■　balance　５　■

　　　　　　　　
「わあ、久し振りー！　ココ、前に来たね、一緒に！」

大きな瞳に見上げられ、無邪気にそう言われて、ヤマトがそうかと首を傾げる。
マンションの近所の公園だから、そりゃあ何度かつれてきたことはあるかもしれないが。
それもあまりにも以前のことで、よく覚えていない。
そういやそんなことも…と遠い記憶を手繰るヤマトに、タケルは繋いだ手をそのままにして、足元からにっこりと背の高い兄を見上げた。
ヤマトがそれに気づき、考えるのをやめて視線を下げる。
「ん？」
「おにいちゃん、背高いねー」
「え？　そうか？」
「僕も、いつかそんな、おっきくなれるかなー？　おにいちゃんみたいに！」
屈託無く言う弟に、ヤマトがつい瞳を細める。
「ああ。おまえバスケやって、今にどんどん背が伸びるから。心配しなくっても大丈夫だよ」
「本当？そっかー、バスケかー」
言ってから、なんとなく将来を左右するような刷りこみをしてしまったか？という気がしてやや後悔したが、まあ言ってしまったものは仕方がない。
それにしても、こんなに小さかった弟が、わずか数年であれほど成長するのかと思うと、ヤマトはあらためて不思議でしようがない。
最近は、妙にまた大人びてきて、なんだかまぶしいくらいで…。
思いながら見下ろすと、くりっとした目がまだ自分を見つめていた。
なんだかこうも身長差があると、兄弟というより親子みたいだよなーと何げに思ってみたりする。
つないだ手があったかくて、やわらかくて。
（…親子、か）

…そういや、手を繋いだのって、いつ以来だろう。

「ねえ、遊んできていい？」
公園の中に入るなりタケルがそう尋ね、頷くヤマトの答えを待って「わーい」と走り出す。
繋いだ手が離され、走り出す小さい背中がふいに小５のタケルとダブって、ヤマトははっとしたように瞳を見開いた。

なんだか…。
明日の夜には帰ってくるというのに、また会えるはずだとわかっているのに。
この妙な淋しさは何だろう。
もう会えないんじゃないか…？　
そんな不確かな不安さえ、頭を持ち上げてくる。
少しの間離れていることが、こんなに淋しいなんて。
同じ世界にいないことが、これほど頼りないなんて。

あいつは…。
淋しがってやしねえ…よなー。

第一、こういう状況になってるなんて、知りもしないはずだから。
勝手に淋しがってる自分が、なんだか滑稽だ。

ブラコン通り越して…なんというか。
最近、マジっつーか…。　
いや、何言ってんだ俺。
弟相手にマジも何も…。

考えて、自分で照れ臭くなってしまう。

早く帰ってこいよ。タケル。
今ならいくらでも、嫌だっていっても甘やかして、めちゃくちゃ猫可愛がりしちまいそうだけど。

――けど、そういやアイツ、ここんとこ。
皆といる時に、時々ふっと淋しそうなかおして……

「うわーん!!!」

「タ、タケルッ？」
「いたいよおーーー！　おにいちゃん！」
「おい、どうした。転んだのか？」
「うん、転んじゃったのー」
慌てて駆け寄り、うわああんと大きな声で泣くタケルを、ヤマトが軽々と腕の中に抱き上げる。
「おにいちゃああん!!!」
「ほらほら、もう泣くな」
「だって、だって!!!」
大泣きしながら、しがみついてくる身体は小さい。
すっぽりと腕の中に納まってしまうほど。

小さな身体。
軽いなあ。
こんな風に、よく抱っこしたっけなぁ。　

こんなに小さかったか？と思いつつ、腕の中で泣きじゃくる小さい弟をあやしてなだめる。
「もう大丈夫だって。ほら、男の子だろ。転んだくらいで泣くなよ」
それでもしゃくりあげて泣きやまない、というより泣きやめない小さな子に、ふと、ヤマトがあることに気がつき、思わず言葉を詰まらせた。

タケルは確かに泣き虫だったけど。
転んだぐらいじゃ、そうそう泣かなかった。
我慢強かった。
大丈夫、我慢できると、涙目ながらも、
いつもしっかり笑顔を見せていた。

・・・・・・・空は夕焼け。

夕焼けの色は、暖かだが、どこか淋しい。

皆が家路につく時刻。
母や、兄弟たちと手をつないで公園を去る、小さな影がいくつも道に伸びている。

自分といっしょにいたはずの、小５の兄のことを思い出したのだろうか。
それとも母親の…？

そういえば、こっちに来てからこの子は、最初泣き顔を見せただけで、あとはずっと笑顔だった。
元いた世界に戻れる保証があるから、今はタケルなりに、彼にとっての３年後を楽しもうとしてるのだなと悠長に思っていた。
でもそれは、考えてみれば不自然だ。
保証なんて、そんなの、こんな小さい子には無意味な言葉だ。
「不安」を一度も口にしないのも、不自然すぎる。

あーあ、もう。
…馬鹿だよなぁ。俺って。
なんて、成長してないんだか。

そりゃあ、泣きたいよな。
転んで怪我したのにこじつけてでも。
思いきり、泣きたいよな。
不安で、心細くて泣きたいのを、ずっとずっと我慢してたんだもんな…。

「帰って、消毒するか？」
「ううん、大丈夫。舐めたらなおるから。おにいちゃん、いつもそうしてくれるもん」
「へえ」
そんなことしてたっけか？と思いつつ。
確かにバンドエイドも消毒液もないデジタルワールドにいたわけだから、薬草も見つからなければそうしていたに違いない。
人の記憶なんて、こんな風に曖昧なんだな。
過去にあれほどの旅と冒険をしてきたというのに。
ヤマトが思う。

「ねえ、おにいちゃん？」
「ん？」
「おまじない、して」
にっこりと笑う顔に、ちょっと驚いて、それからやさしく笑みを返す。
「ああ、いいよ」

「いたいのいたいのとんでけー」と傷口に手をかざしておまじないをすると、タケルが手の甲で涙をごしごしと拭って、「もう痛くない」とヤマトを見て微笑んだ。
その幼い顔が無理に微笑んでいるのが、今度ははっきりわかったから、ヤマトの胸はずきんと痛んだ。

「…ブランコのるか？　こいでやるから」
「うん！」

もう泣いていない子を、それでもひょいとだっこして、公園の隅のブランコに向かう。
タケルを坐らせて、それを跨ぐようにして立つと、ヤマトは勢いをつけて、まるで空まで届けというようにブランコを漕ぎだした。

「うわああーすっごいー！　空までとどきそうだよー、お兄ちゃん！」
「よーし、もっと高くまでこくぞ、タケル！」
「うん！　うわあ、高いたかーい！　気持ちいーい！」

ブランコをこぐ兄弟の影が、砂場の上を長く伸びる。
二人の声は、誰もいなくなった夕暮れの公園に少し寂しげにこだました。

そして。空に一番星が出る頃。
兄弟はまた手を繋ぎ、公園を後にした。

6に続く…。
次は無印ヤマトと０２タケルです。

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