■　balance　４　■

――ふいに。

暗い洞窟の奥に明かりが見えた。

え？誰かいるの？と呼びかけようとした自分の声をぐっと押さえて、敵かもしれないのだからと、なおも慎重に壁伝いに隠れるようにしながら歩を進める。
少し幅が狭くなっているところを過ぎると、タケルが屈まずに歩けるほどの充分な高さのある空洞が現れ、その真中には焚き火があるのが見てとれた。

その火の傍には、大きなはっぱを毛布がわりのようにして、丸くなって横たわっている人影がある。

子供？　
僕と同じくらいの…。

あれ？
でも。

――あの子。

え？
ええ？　
ええ――！？？？

「お……！」

思わず叫びそうになって、あわてて両手で口を押さえる。

み、見間違い…じゃない…よね？
ていうか、見間違えるはずなんかない。

恐る恐る眠っている人のそばにいき、そして、タケルはへなへなとへたりこんだ。
――間違いない。

「お兄ちゃん…」

そっと呼ぶと、眠っているはずの指先がぴく…と動いた。

お兄ちゃんだ。
しかも、どう見ても今の自分と同じくらいの。

ってことは――。
もしかしてこの兄は、現実世界にとばされ、今頃自分の兄といっしょにいるタケルと、この世界を冒険しているはずの兄なのか？（ややこしい…）

傍にいき、起こさないように、どきどきしながらそっと顔を覗き込む。
まだ、あどけない寝顔。
記憶の中にある小五の兄よりは、どうしてだかずっと幼く見える。
こんなにもまだ少年だったのに、この頃の兄はあんなにも勇敢に、自分を守ろうと懸命になってくれていたのか…。

そんな風に、考えてみたこともなかったな。

タケルが思う。
そして、さらにもっと…と傍に行き、タケルははっとなった。

「…！」

汗をかいていて、顔が赤い。
熱でもあるのか、ひどく具合が悪そうだ。

…どうしよう。

「タケル……」
「え…？　あ…」
「タケル……　タケル…！」

熱にうかされうわ言のように名を呼ぶ兄に、タケルが思わず、返事をしようとして躊躇する。
自分がここにいることで、何か兄のいる世界に影響をあたえたりはしないだろうか。
ここにいることを教えても大丈夫だろうか。
そう思いつつ、そっと手をその汗に濡れた額に手をあてようとした時、ふいに誰かが洞窟に入ってくる気配を感じ、タケルははっと立ち上がった。
慌てて、奥の窪みに身を隠す。

「ヤマト！」
「が…ガブモン！　タケル…タケルは…」
「ヤマト、起きてきちゃだめだよ！」
「オレはいい。タケルは…見つからなかったのか…？」
「う、うん…。けど大丈夫だよ！　パタモンもついてるし！　きっと…」
「気休めを言うな！　オレは、タケルを探す！」
「待って、ヤマト！　もう一度オレが探すよ！　そんな身体で無理だよ！　ヤマトの方が倒れてしまうよ！」
「オレのことはいいって言ってんだろ！　タケル…タケルが…！」
「ヤマト…！　そんなにタケルのこと心配して…。だから、オレがもう一回見てくるから。熱が高いんだから、休んでなきゃ駄目だよ！」
「うるさい、どけよ…！　タケル…タケ…ル」

立ち上がり、ガブモンを押しのけて駆け出そうとするなり、がくりと膝を折って倒れ込むヤマトに、思わず小さく「あ…！」と声が漏れてしまい、タケルは慌てて口を押さえた。
が、それは少しばかりタイミングが遅れてしまい――。

「誰だ！」

ガブモンの声に、タケルが「しまった…」と思いつつも、仕方なしにおずおずと隠れていた岩の窪みから顔を出す。
このまま、隠れたままで攻撃でもされてはかなわないと思ったのだ。

「僕、だよ。ガブモン…」
「だ、だ、誰…！　まさかヤマトや太一の他に人間がいたなんて！」
「他っていうか…。えっと。だから、僕だってば。…タケル、だよ。ガブモン」

「――は、はあ…？」

タケルの言葉に素っ頓狂な声を上げるガブモンに、タケルは心の中で大きく深い溜息をついていた。

「へえ…そんなことがあるのかあー。あ！　だったら、こっちの世界のタケルは、君が元の世界に帰らないことには、いくら探してもここにはいないってことだよね？」
気を失ったヤマトを寝かせ、話し声で起こしてしまわないようにと気遣って、洞窟の入り口まで移動すると、タケルはガブモンと肩を並べて座り込み、吹雪を見ながら膝を抱えた。
「うん、そういうことになるよね」
「じゃあ、きっと、君の世界のヤマトも、気が狂ったように君のこと探してるだろうなあ」
ブラコンだもんねーと笑うガブモンにつられて笑いながらも、タケルがふっと淋しそうな顔をする。
「そうでもないよ…。　僕なんかいなくても、お兄ちゃんは別に…」
「そんなあ！　ヤマトに限って！」
「うん。でも…。代わりに、小さい僕が一緒だから」
「え？」
「すごく嬉しそうだったんだよね、お兄ちゃん。だから、僕は、きっと帰らないほうがいいんだ…」
「タケル…？」
先ほどよりは幾分明るくなった空を見上げて、タケルが消え入りそうに小さく呟く。
その哀しげな横顔に、ガブモンが、いぶかしむような顔でそれを見つめた。

「タケル、どうして…」

問いかけて、ふいに背後から伸びてきた影に、はっと気付いて二人同時に驚いて振り向く。
壁に掴まって立ってるのがやっとという感じのヤマトが、険しい顔でタケルを見下ろしていた。

「お兄ちゃん…！」

「おい…！　今の話本当なのか…！？」

茫然とするタケルに、切羽詰ったような声でヤマトが訊いた。

５に続く…。
次は無印タケルと０２ヤマトです。

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