そんなはじまりの夜　４






銀次が振り返ったその先で、リン！と鈴の音を響かせ、人影が木の上からひらりと舞い降りる。
そして、華奢な体躯と、少女のような美しい面立ちの少年が、銀次を見つめて少し寂しげに微笑んで言った。


「お久しぶりです。銀次さん」
「カヅッちゃん…」


"どうしてここに"と訊くのは、愚問だろう。
ろくに理由も告げずに、彼処を出てきた。
探し出して、理由を問いたいのは、当然のことだろう。
そして、"戻れないのか"と。
きっとそう言いたいのだと思う。


自分も、かつてそうだったから。
養父と慕った男が忽然と姿を消して、数日経って、やっと自分が置き去りにされたと知った時。
自分もまた、そうしたいと思ったから。
探し出して、どうしてなんだと問い正して、"戻ってくれないか"とそう懇願したかった。
たぶん、同じ気持ちだと思う。
置き去りにされる者の、哀しさややるせなさは痛いほど知っている。



だのに。
…にも関わらず。


自分は、あの無限城を捨ててきた。
この少年のこともまた、置き去りにしてきたのだ。
あれほど慕われ、信頼されてきたというのに。
それを裏切ってきた。
そんな自分が、今更何を話せるというものでもないと思う。


哀しそうな瞳をして自分を真っ直ぐに見つめたまま、何も言わない銀次に、花月もまた何から切り出したらいいものかと考えあぐねるように、ただその琥珀の瞳を見つめ返した。






月明かりの下、ただ佇むだけの二人の上で、時折の風にざわざわと木々がざわめく。




沈黙に耐えかねたように、花月が口を開いた。


「…お元気そうで、何よりです」
「あ、うん」


"カヅッちゃんも"と同じ言葉を返そうとして、銀次ははっと口を噤んだ。
未だ"あの中"で生きる花月に、"元気そうで"などと言える道理がない。
ロウアータウンでは、こうしている今も諍いが起こり、誰かが命を落としてるのかもしれない。
生きるだけに、ただひたすら懸命にならねばならないあの場所に在っては、生の中身がどうであれ（元気だとか、そういうレベルの問題ではなく）、そんなことは気にとめている余裕すらないのだ。


それを、もう忘れかけているのか、自分は――。


考えて、銀次はぎゅっと両の拳を握りしめた。
それに気づき、花月が静かに瞳を伏せる。


遠回しに言う必要などないだろう。
単調直入に問うほうが、銀次を傷つけずにすむかもしれない。
花月がそう思う。
そして、置いていかれてしまったことを一時は恨みさえしたけれど、まだ自分は銀次を信奉し必要としているのだと改めて知って、微かに自嘲の笑みを浮かべた。
彼には嫌われたくはない、とそう思っている自分がいる。


でも、それでも伝えねば。
そのために、ここへ来たのだから。




「戻っては…いただけませんか？」




予想されたその言葉に、銀次の肩がぴくりとし、琥珀の瞳が震えた。
わかってはいても。
やはり、その口から実際聞くのはつらい。




「うん。ごめん」




それでも、答えはきっぱりとしていた。
いっそ清々しいほどに。



花月が小さく息をつく。
わかりきった答えだ。
それほど揺るがない決心がなければ、銀次の性格から考えて、そうたやすく仲間を置いていけるはずがない。
わかっている。
だけど――。

だからと言って、このまま、あっさりと引くわけにもいかなかった。




「皆、動揺しています」

ぴく…！と、銀次の肩が震えた。
「心の拠り所を失って」
「…それは、皆を守ってくれる"雷帝"がいなくなったから？」
「――そうです」
「カヅッちゃん。オレは」
「銀次さんの仰りたいことはわかります。だけど、貴方は"雷帝"というだけでなく、下層階の人たちや僕らの心の拠り所だった。それは間違いないんです」
「…カヅッちゃん」
「戻ってください、銀次さん」
「…出来ないよ」
「銀次さん！」



「――ごめん。出来ない」



両の拳が、銀次の身体の横でぎゅっと握られる。
「僕らには、貴方が必要なんです…！　どうしても！」
懸命な声で、花月が叫ぶ。
銀次は、それでもただ悲しそうに静かに首を横に振るだけだ。

「オレがいなくても――。君がいる。士度や征やマクベスも。充分、皆を守れる力がある」

だがその言葉に、花月は瞳を曇らせ、視線を下げた。
「無理ですよ。貴方でなければ」
「そんなことはないよ」
「いいえ」
否定は即座だった。
花月の方も、細くきれいな指先をぎゅっと曲げ、苦しそうに拳を結ぶ。



「士度は無限城を出ました」


「え…っ」
「来栖さんは、行方不明です」
「柾が…？」
「そして、マクベスは…」
「マクベスが…。マクベスが、どうかしたの？」
「マクベスは…。朔羅すら寄せ付けず、自分の殻に閉じこもり、心を閉ざしています」
「――そんな…」
「食事も取らず、虚ろな瞳をして、まるで廃人にでもなったような」
「カヅッちゃん…」
「ロウアータウンは、今や混迷を窮めています。人々は動揺し、混乱し、絶望し――。自ら命を絶つ者さえいます」
「！」
「サウスブロックでは暴動が起き、昨夜５０数名の死亡が確認されました」
「カヅッちゃん」
「ＶＯＬＴＳの統制が崩れ、外部から下層階への侵入者が増え、イーストブロックのＢ地区でも暴動が起きようとしています」
「カヅッちゃん…！」
「雷帝がいなくなったと知って、ベルトラインからの襲撃の回数も増えました。ロウアータウンは今や奴らの絶好の狩り場で…」
「カヅッちゃん！！」
遮るように声を荒げてそう叫んで、もう頼むからやめてくれと言わんばかりの銀次に、花月もまた顔を背け、きつく唇を噛みしめる。

それをつらそうに見、強く噛みしめ過ぎて血の滲む唇を微かに震わせ、銀次が言った。





「それでもオレは――　もう戻らない」




「銀次さん…！」
「戻らない。誰が何って言っても」
「銀次さん…」



「無限城には、もう何も思うことはないよ。みんなには悪いけど。ここでやってくって決めたんだ。」



その淡々とした言葉に、花月の瞳が大きく見開かれる。
そして、端麗な顔を歪ませ、花月が口惜しげに吐き捨てるように言った。




「美堂蛮と、ですか？」




「――うん」

答えに迷いはない。
花月は、カッと血が沸き上がるような、嫉妬のような感情を覚えた。


「あの男の何が、銀次さんにそうまでさせるんですか！」
「カヅッちゃん」
「どうしてです？！　どうして、あんな男のために…！」
やっと核心にふれることが出来たという風な花月の言葉に、銀次が驚いたように落ちかけていた視線を上げる。
琥珀の瞳がどこを見るとでもなく数度静かに瞬き、それが、ゆっくりと花月に向けられた。

揺らいでいた心が、逆にその名を聞いて鎮まった、そんな瞳だった。

「"せい"とか、そんなじゃない。彼と生きることを選んだのは、オレ自身だから」　
下層階の現実に苦しそうにしながらも、それでも少し落ち着いた口調になる銀次とは裏腹に、今度は花月の方が声を荒げる。
「銀次さんは、美堂がどういう人間かご存じないんです！」
「カヅッちゃん」
「ロクでもない噂ばかりですよ。仕事のやり口も後始末も、そして、仲間に対する裏切りも」
「…噂は知ってる。元々、いい噂なんて聞かなかったしね。…でも、美堂蛮がどんな人間か知らないのは、きっとカヅッちゃんの方だと思う」
「銀次さん…！」


「一緒にいても、喧嘩ばっかりしてるけどね。彼、口悪いし」


瞳を伏せるようにしながら、それでも、そんな彼がいいんだと言わんばかりの銀次に、花月がきっと瞳をきつくさせて返す。


「仲間だった者を、その手にかけて殺してきた男ですよ…！　いつか銀次さんも同じように…！」
「そんなことない！」
「銀次さん！」
「そんなことないよ、カヅッちゃん…！　彼はそんな人間じゃない！」
「ですが！　もしそんな事になった時、傷つくのは貴方の方だ！　僕は、僕は銀次さんが…！！」



「――！」



言いかけた途端、ぎくり…！としたように、花月の瞳が大きく見開かれた。
――凄まじい殺気。
そのまま、背後の気配を辿る。
全身から、冷たい汗が噴き出した。


「カヅッちゃん？　どうしたの？」


しかし銀次には"それ"は感じられなかったらしく、いぶかしむように小首を傾け、花月を見ている。



あからさまな、殺意――。
それもただごとではない。
鋭いというより、"激しい"ような。

それ以上何か一言でも銀次に言えば、確実に命を奪ってやる。
そんな逼迫した殺気が、真っ直ぐに花月を狙っていた。


出所は知れている。
だが、ここまでとは。



ぞくりと背中を走る戦慄に耐えながら、まるで白旗を上げるように、花月が咄嗟に取った臨戦態勢を弛める。
背後を取られているのだ、一分の隙もない状態で。
戦うなどというのは、不可能に近い。



「わかりました…。今日のところは、引きましょう」



「カヅッちゃん？」
「そろそろ時間です。僕もそう長く、無限城を離れるわけにはいきませんから」
「う、うん」
いったいどうしたんだろうというような銀次の顔から視線を外し、花月が踵を返す。



「けれど。これで、諦めたわけではありませんから。――銀次さん、貴方を」



鋭く視線を背後に動かし、誰に言うでもなく挑むようにそう告げて、花月が木々の上へとひらりと身を翻す。
そしてその姿は瞬時にして、銀次の視界から消え去った。













「カヅッちゃん…」

遠ざかるその気配を見送った後。
銀次が、はぁ…と力のない息をついて、膝から崩れるようにベンチに腰を下ろす。
そのまま、前に上体を倒して項垂れた。
膝の上で握った拳が、自然と震え出す。



花月の言葉に動揺した。
そして、自分の言葉にも動揺した。
それは、自責の念となって、銀次の心に降りてくる。



ああ言うしか、なかった――。
だけど。



無限城が、ロウアータウンが、仲間達が。



自分が、あの場所を捨てたせいだ。
そのために、彼処に住むたくさんの罪もない人々が―。
命を奪われた。


覚悟はしてきた。
何れ、自らの力の暴走によって全てが破壊されるよりはと、出ることを選んだ時に。



何より、美堂蛮と、外の世界で共に生きたいと思った。
やっと巡り会えた、たぶん自分にとって唯一の人。
直感が、銀次の感覚の全てがそう告げていた。
だから、あきらめたくはなかった。


――だけど。



厳しい現実を突きつけられ、狼狽している。







…いつか、この選択がみんなのためになれば。
そのためなら、どれほど憎まれてもいいとさえ思っていた。

けれど。



そんなことは、ただの後からの理屈づけじゃないのか。
自分はただ、楽になりたかっただけじゃないのか。
あの場所から、逃れたかっただけじゃないのか。
そのために、美堂を利用したんじゃないのか。



ただ、自分が、自分だけが、逃れたかった。
そのために。
多大な犠牲を払った。
やっと穏やかに暮らし始めた下層階の人々を、また元の地獄に追いやった。



本当は、そうなんじゃないのか？







「く…っ」






呻きのような声が漏らされる。
涙は堪えた。
自分がここで泣くわけにはいかないような気がして。
嗚咽を無理矢理呑み込んだ。
そのため、拳の震えは腕を伝わり、両肩にまで及んだ。




「う…」

迷いはないと、そう思ってきたのに、そう言ったのに、だのに。
怖い。
こうしている間にも、あの中では人が死んでいく――。







だけど…！
だけど！


だけど――!!!







月明かりに照らされ、蒼白に見えるその俯いた頬に。
ふいに背後から、ぴたりと温かいものが押し当てられた。







「え…っ」






銀次が突然のそれに驚き、はっと瞳を見開いて顔を上げる。
振り返ろうとするなり、頭のすぐ上で、既に耳慣れてしまった声が聞こえた。










「何、不景気なツラしてやがんだよ。カミナリ小僧――」




「美堂、君…」







novelニモドル　　3＜　５