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１９４１年、ソ連領内奥深く侵攻した独軍ですが、モスクワ攻略失敗と、スターリングラードにて第６軍が包囲殲滅される等、戦況は次第にソ連有利となった１９４３年春。 　雪解けによって泥濘と化したロシアの大地は進撃の足を鈍らせ、この間に両軍は戦力回復を図ります。南方軍集団司令官フォン・マンシュタイン元帥は、ドネツ盆地ミウス川に沿った戦線を放棄して敵を誘致し、集中した機甲部隊で以て、撃破する策を立てますが、占領地を一時的にでも放棄するのが気に入らないヒトラーに却下され、代わりに総統大本営は、冬の戦いでクルスクに突出したソ連軍を挟撃し、劣勢を一気に挽回する『ツィタデレ（城塞）』作戦を立案。しかし、イギリスからの解読情報“ウルトラ”を通じて独軍の企図を知ったソ連軍は縦深防御陣地〈パックフロント〉を構築します。

この作戦は、準備の整わない敵に対し、先手を取るべきでしたが、戦力不足を危惧するヒトラーによって、当初予定の５月３日、次いで６月１２日の予定も延期され、奇襲の効果は全く失われました。７月５日、ようやく作戦発動され、“史上最大の戦車戦”と云われるクルスク会戦が起こりました。 　１２日、プロホロフカで彼我合せて約１５００輌もの戦車が激突。独軍は辛うじて勝利するものの、多くの兵力を損耗します。更に１０日にはシチリアに連合軍が上陸し、オリョール周辺でのソ連軍の攻勢が、作戦の意義を喪失させ、作戦は中止。イタリア戦線へと戦力を転進させました。 　結局ツィタデレ作戦は、何ら戦略的効果を得られなかった、東部戦線での最後の反攻作戦となったのでした。