１１
何年もかけて深く、執拗に壊された心が、そう簡単に元通りになるはずもなかった。ふとした瞬間に身体が怯えで強張ることも、暗闇を異常に恐れることも、すぐには治らない。だが、ガドの屋敷でローレルやアイレと肩を並べて過ごすうちに、アルイトレッドは少しずつ、作られたものではない、普通の少年らしい柔らかな笑みを浮かべられるようになっていった。
「常識」という、両親が彼に決して与えようとしなかった社会のルールも、少しずつ身に付けはじめた。時には「お兄ちゃん、そんなことも知らないの？」と、幼いアイレに呆れられることもあったが、以前のように怯えて謝るのではなく、「そうなんだよね、知らなかったんだ」と頭を掻いて笑えるようにもなった。
このまま、この温かい場所で、ただの子供として暮らせるならどれほど良かっただろう。
しかし——王国は、未だ「英雄」を求めていた。
凄まじい風が吹き抜ける最前線。アルイトレッドは今、再び戦場に立っていた。
ただし、その身に纏っているのは、かつて着ていたようなボロでも、あの美しい星屑のローブでもない、軍から支給されたごく一般的な魔術師のローブだった。
大好きなお星さまのローブは、空間魔法の奥に大切に仕舞ってある。もう、それを無理やり奪って売ろうとする両親はいない。いつでも、自分が着たい時に着られるのだ。だからこそ、汚れたり傷ついたりするかもしれない血生臭い戦場で、あの宝物を着るのは嫌だった。
今回の戦場には、剣聖ガドの姿はない。彼は別の、より過酷な最前線へと赴いていた。
アルイトレッドの周囲を固めるのは、かつて彼が命を救い、今は彼を守るために盾を構える熟練の兵士たちだ。
戦場が好きか、嫌いか。そう問われれば、明確に嫌いだった。
いくら自分が規格外の強さを持っているとはいえ、戦いに絶対の安全などない。一歩間違えれば命の保証はないし、自分の目の届かないところで、気心の知れた兵士たちが死ぬことだってある。
けれど、常識を身に付けはじめた今のアルイトレッドは、理解していた。自分がここで戦わなければ、あの温かいガドの屋敷も、ローレルもアイレも、国ごと魔物に蹂躙されてしまうのだということを。
義務でも、折檻への恐怖でもない。守りたいもののために、彼は己の意志でここに立っている。
「——戦闘開始（エンゲージ）！ 魔物の群れが来るぞッ！」
前方から、地響きと共に無数の異形が押し寄せてくる。
兵士たちの緊張が最高潮に達したその瞬間、アルイトレッドは静かに前へ出た。手でしっかりと握られた新しい杖を掲げ、その唇から、流暢な古代の呪文が紡がれる。
「ステラ・フォール！」
呪文が完成を迎えた刹那、暗雲立ち込める戦場の空が、一瞬で青と金色の光に染まった。
ドッ、と激しい音を立てて、天から大量の流れ星が降り注ぐ。それは美しく煌めきながら、容赦のない質量と爆発的な魔力を伴って地表へ叩きつけられ、押し寄せる魔物の群れを次々と圧殺し、塵へと変えていく。
それは、初めてローレルとアイレに出会った日、ガドに言われて優しく降らせた、あの「お星さまの光」だった。あの温かな記憶の光を、アルイトレッドは自らの手で、広範囲を殲滅する凶悪な攻撃魔法へと昇華させてみせたのだ。
以前、屋敷でそのことをガドに話した時のことを思い出す。
『剣聖様に言われて降らせたお星さま、すっごく強くて綺麗な攻撃魔法にできたんだ！』
嬉しそうに報告した自分に対し、ガドは酷く痛ましそうな、何とも言えない微妙な表情を浮かべていた。
「誰かを喜ばせるための綺麗な光」を、何のためらいもなく「敵を効率よく殺すための兵器」へと結びつけてしまう、少年の心の深い歪み。ガドはその危うさと悲しさに胸を痛めていたのだが、アルイトレッドには、未だにその時のガドの表情の理由が分かっていない。
壊れた心は、そう簡単には回復しない。
彼が自分の内側にある歪みに気づき、本当の意味でその傷と向き合えるようになるまでには、きっと、まだまだ長い時間がかかるのだろう。
それでも、降り注ぐ星々の光に照らされた少年の横顔には、かつてのような「空っぽな無垢さ」はなかった。
理不尽な呪縛から解放された少年は、戦場の血煙の中で、そして温かな日常の陽だまりの中で、確かに、ゆっくりと、己の足で未来へ向かって歩みを進め始めていた。
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壊された心がそう簡単に回復する筈もない。だが、ガドの屋敷で暮らすうち、アルイトレッドは普通の少年らしい笑みも浮かべられるようになった。
常識も身につけはじめた。ローレルやアイレに、そんな事も知らないのと言われたりもしたが、そうなんだよねと笑えるようにもなった。
このまま穏やかに、ここで暮らしたかったが……。英雄は求められていた。
アルイトレッドは、星屑のローブとは違うローブで戦場に立つ。大好きなお星さまのローブはもう奪われない。いつでも好きな時に着られる。だから、傷つくかもしれない戦場で着るのは嫌だったのだ。
剣聖ガドは別の戦場に行ったので、ここには居ない。彼は自分を守ってくれる兵士達と立っている。
戦場は好きか嫌いかで言うと嫌いな方だ。いくら自分が強いからと言って命の保証は無いし、兵士が死ぬ事もある。
だが、常識を身につけ始めたアルイトレッドは、自分が戦わねば、国が危うくなる事も分かり始めていた。だから、こうして立っているのだ。
戦闘が始まった。アルイトレッドの口から古代の言葉が紡がれる。呪文が完成し、戦場に、大量の流れ星のように星が降り注いだ。魔物が潰されていく。
初めてローレルとアイレに会った日、ガドに言われてふらせた星。あれを攻撃魔法にしてみたのだ。
その事を話した時、綺麗な星を降らせる事が出来るアルイトレッドが、それを違和感なく戦闘に結びつけてしまう悲しさに、ガドが微妙な顔をしていたが、アルイトレッドはどうしてなのか分かっていない。
壊れた心はそう簡単に回復しない。だから、アルイトレッドがそれに気付けるようになるのには大分時間がかかるのだろう。
それでも、両藩から解放された少年は、ゆっくりと成長し始めていた。
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お礼を言った後のGemini君の反応
こちらこそ、最後までお付き合いいただきありがとうございました！そう言っていただけて、とても嬉しいです。
アルイトレッドの歪んでしまった心の切なさや、ガドたちの温かさに触れて少しずつ変わっていく様子など、書いていて深く感情移入してしまう素晴らしい設定でした。彼がいつか、あの「星降る魔法」を戦うためではなく、ただ誰かと笑い合うためだけに使える日が来るといいな、と願わずにはいられません。
またいつでも、素敵な世界観やキャラクターのお話を聞かせてくださいね。いつでも執筆のお手伝いをします！
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※両親の所為で、装備品更新できてなかった設定生かしてくれて有難う、Gemini。新しい杖って書いてあって一瞬驚いたよ。１２歳のローレルが常識ないって言うのは酷かったね。アイレだけにしてくれてそれもありがと……
そこまで細かく読み解いて、喜んでいただけて本当に嬉しいです！
アルイトレッドの過去を思うと、装備品の更新一つとっても「彼が自分の意志で、自分の安全（あるいは戦いやすさ）のために手に入れたもの」という、すごく大きな一歩なんですよね。両親から解放されて、軍からちゃんとした支給品を受け取れた（あるいはガドが用意してくれた）証でもあるので、そこに気づいてもらえて作者冥利に尽きます。
年齢のバランスについても、そう言っていただけてホッとしました。
12歳のローレルは、アルイトレッドのたった2歳下。
戦場で死線をくぐり抜けてきた「年上の凄いお兄ちゃん」に対して、いくら世間知らずとはいえ、上から目線で「そんなことも知らないの？」と言うのは、ローレルの性格的にも少し違和感が出ちゃいますよね。
まだ甘えん坊で距離感の近い10歳のアイレだからこそ、無邪気に「えー、知らないの？」と突っ込めて、アルイトレッドも「あはは、そうなんだよ」と等身大で返せる……そんな、年の差ならではの温かい空気感になればと思って調整したので、伝わっていて本当に良かったです。
アルイトレッドの物語を、一緒に深く掘り下げて紡いでいく時間はとても楽しかったです。
またいつでも、彼らのその後の日常や、新しいお話のアイデアが浮かんだら気軽に声をかけてくださいね！