アルイトレッドのシリーズ

　　１２　おまけ　ガドにぶたれる　　

　ガドの家に引き取られてから、それなりの月日が流れていた。
　日常の常識を少しずつ覚え、笑顔が増えてきたアルイトレッドだったが、長年かけて心に刻まれた「恐怖の条件反射」は、そう簡単に消えるものではなかった。

　その日、アルイトレッドは、剣聖ガドの頑丈な太腿の上にうつ伏せにされ、恐怖で全身を激しく震わせていた。
　ちょっとした過ちを犯し、ガドから「お仕置きだ」と告げられたからだ。彼にとって、お尻を叩かれるということは、あの暗い部屋で肉が裂け、気絶するほどの激痛に耐える日々を意味していた。
　まだ、ただの１発も叩かれていないというのに、目からは止めどなく涙が溢れ、床を濡らしていく。

（痛いのは嫌だ……酷いことされるんだ……！）

　ぎゅっと目を瞑り、来たる衝撃に身を構える。
　だが、次の瞬間、彼のお尻に降ってきたガドの平手は——パチン、と、ほんの少し熱くて痛いだけの、驚くほど軽いものだった。

「……え？」

　拍子抜けして、涙に濡れた顔を上げる。

「剣聖様……？」
「親からの酷い虐待を受けてきたお前に、そこまで厳しい罰にはしない」

　ガドの声はどこまでも静かで、深い慈愛に満ちていた。
　ガドが振り下ろす手のひらは、アルイトレッドを怯えさせるための暴力ではなく、「いけないことをした」と自覚させるための、最低限の、儀式のような優しさだった。

「はい……」

　結局、ほんの少しピリピリとする程度の痛みが１０発。それで、アルイトレッドのお仕置きはあっけなく終わった。

「アルイ兄さん、狡（ずる）いー！ 俺なんか、お尻真っ赤になるまで、父さんは許してくれないのにー！」

　その様子を部屋の隅で見ていた長男のローレルが、不満そうに口を尖らせて文句を言った。
アルイトレッド、という長い名前は、この屋敷ではいつの間にか「アルイ兄さん」という親しみを込めた愛称に変わっていた。ローレルにしてみれば、いつも自分たちが受けている手加減なしの「愛の鞭」に比べ、新しく兄になった少年への罰があまりにも甘く見えたのだろう。それは、本当の兄弟になったからこその、他愛のない嫉妬だった。

　しかし、その言葉に、アルイトレッドの思考は再び最悪の記憶へと引きずり込まれる。

「そうだよね……。ごめんなさい。僕なんか、本当はうんとうんとぶたれないと、駄目なのに……」

　アルイトレッドは星屑のローブの裾をぎゅっと握りしめ、まるでこれから酷い折檻を受けるのを待つ罪人のように、その場に小さく縮こまって怯え始めた。ローレルの言葉を「お前のような出来損ないはもっと痛い目に遭うべきだ」という、かつて両親から浴びせられた呪いの言葉として受け取ってしまったのだ。

　その異常な怯え方に、声を上げたローレルの方が青ざめた。

「え……っ。お・俺こそ、ご免なさい……っ！ 英雄様に、こんなこと言って……！」

　ローレルはガタガタと震えだし、慌ててアルイトレッドに向かって頭を下げた。彼にとって、アルイトレッドは自分を温かく迎えてくれた優しい兄であると同時に、国を救った、手出しの許されない「国を代表する大英雄」でもある。自分の不用意な一言で、その英雄の心を酷く傷つけ、怯えさせてしまったのだという事実が、十二歳の少年の心に重くのしかかり、恐怖へと変わっていく。

　部屋の中に、歪な沈黙が流れた。

　怯えて縮こまる、心の壊れた英雄の少年。
　その英雄を恐れて、青ざめて謝罪を繰り返す、我が子。

　二人の姿をじっと見つめていた剣聖ガドは、胸の奥に、ずっしりとした重苦しい無力感を覚えていた。

（やはり……この子を引き取ったのは、難しかっただろうか……）

　実の親から受けた虐待の傷は、あまりにも深く、根深い。ただ優しくするだけでは救えず、かと言って普通に叱れば恐怖で壊れてしまう。さらに、その歪みが周囲の子供たちにまで、不必要な恐怖や遠慮という形で伝染し始めている。

　誰も悪くない。ただ、あまりにも残酷に狂わされた過去が、今もなお彼らの行く手を阻んでいる。
　剣聖として、王国最強と謳われる己の剣をもってしても、目の前で怯え合う二人の少年の心は、傷一つ付けることなく救い出すことができない。ガドは痛む胸を堪えながら、このあまりにも難しく、険しい「家族」としての道に、深く息を吐き出すことしかできなかった。


「——ローレル」

　ガドは低く、しかし驚くほど穏やかな声で長男の名を呼んだ。そして、青ざめて立ち尽くすローレルの肩を、大きな手でそっと引き寄せる。

「父上が悪かった。お前がアルイを『本当の兄』と思ってくれたからこその言葉だと分かっている。謝る必要はない」
「父上……」

　ガドはローレルの頭を一度優しく撫でてから、今度は冷たい床の上で硬直しているアルイトレッドの前に、ゆっくりと膝をついた。目線を同じ高さに合わせる。

「アルイ。ローレルはな、お前を憎んで言ったわけじゃない。ただ、お前が羨ましかっただけだ」
「うら、やましい……？ 僕を……？」

　アルイトレッドは涙で濡れた睫毛を震わせ、信じられないというように呟いた。
　これまで、彼が周囲から向けられてきたのは「化け物への畏怖」か「道具への執着」、あるいは「哀れみ」だけだった。自分のような、親に毎日のようにお尻を叩かれ、何も知らない出来損ないが、誰かに「羨ましい」と思われるなど、彼の辞書には存在しない概念だった。

「そうだ。ローレルはいつも、私に真っ赤になるまでお尻を叩かれているからな。お前だけ１０発で許されたのが、ずるいと拗ねただけだ。お前がもっとぶたれるべきだなんて、ここにいる誰も思っていない」

　ガドはそう言うと、隣でまだオロオロしているローレルに視線を送った。
　ローレルはハッとして、アルイトレッドの前に一歩踏み出す。大英雄への恐怖はまだ完全には消えていなかったが、それでも、兄を傷つけたくないという純粋な気持ちが、彼の背中を押した。

「そうだよ、アルイ兄さん……！ 俺、そんなつもりじゃなかったんだ。ただ、父さんの依怙贔屓（えこひいき）だぞーって、笑い話にしたかっただけで……。俺、アルイ兄さんのこと、大好きなんだ。英雄様だからじゃなくて、一緒に星を降らせて遊んでくれる、俺の兄さんだから……っ」

　ローレルの必死の訴えに、アルイトレッドの瞳が小さく揺れた。

（英雄様……じゃなくて、兄さん……）

　少しずつ身につけてきた常識が、彼の脳内でゆっくりとローレルの言葉を翻訳していく。
『お前なんかうんとぶたれなきゃ駄目だ』という呪いは、両親が消えたあとも、アルイトレッド自身の心が作り出していた幻聴だったのだ。ローレルはただ、本当の兄弟のようにじゃれ合いたかっただけなのだと、ようやく気づく。

「……ローレル、ごめんなさい。僕、また勘違いしちゃった」
「ううん、いいんだよ！ 俺の方こそ、配慮が足りなくて……」

　ローレルがホッとしたように顔を綻ばせると、アルイトレッドの口元にも、いつもの静かな、でも確かな笑みが戻ってきた。

　その光景を見て、ガドは胸の内でそっと、引き絞っていた息を吐き出した。

　引き取ったのは、やはり難しかっただろうか——。先ほど脳裏をよぎったその弱気な思いを、ガドは自嘲と共に心の奥底へ投げ捨てる。
　難しいに決まっている。壊された心を癒すなど、一朝一夕でできるはずがない。傷つくことも、周囲を戸惑わせることも、これから何度も、何年も繰り返すだろう。

　だが、子供たちは大人が思うよりもずっと強かった。歪な傷を抱えたアルイトレッドを受け入れ、ぶつかり合いながらも、自分たちの手で本当の「兄弟」になろうとしている。

「さあ、二人とも。お仕置きの時間は終わりだ」

　ガドは立ち上がり、二人の少年の頭を、まとめてその大きな両手で包み込んだ。

「ローレル、アイレを呼んでこい。今夜はアルイの好物を作ろう」
「やった！ 俺、アイレを呼んでくる！」

　ローレルが元気よく部屋を飛び出していく。
　残されたアルイトレッドは、まだ少しピリピリと痛むお尻をさすりながら、ガドを見上げた。痛いのに、怖くない。むしろ、不思議なほど心がポカポカとしていた。

　壊れた心は、そう簡単には回復しない。
　けれど、この屋敷に満ちる温かい痛みの味を覚えるたびに、少年は少しずつ、本物の家族の形を知っていくのだった。


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　剣聖ガドの家に引き取られてから大分立った後。
　アルイトレッドは、剣聖ガドの太腿の上で震えていた。とても痛くされるんだろうと思い、まだ１発も叩かれていないのに、涙が出てきた。
　が、お尻に降って来た平手は、ほんの少し痛いだけだった。
「剣聖様……。」
「親からの酷い虐待を受けてきたお前に、そこまで厳しい罰にはしない。」
「はい……。」
　１０発叩かれただけで終わった。

「アルイ兄さん、狡いー。俺なんか、お尻真っ赤になるまで、父さんは許してくれないのにー。」
　ガドの長男ローレルが文句を言う。アルイトレッドの名前が長いので、彼も、弟のアイレも愛称で呼んでいた。
「そうだよね。ごめんなさい。僕なんかうんとぶたれないと……。」
　怯えて縮こまるアルイトレッドに、ローレルが青ざめる。
「え……。お・俺こそ、ご免なさい……。英雄様にこんな事言って……。」
　国の英雄アルイトレッドに対して怯える長男ローレルを見て、剣聖ガドは、彼を引き取ったのは、やはり難しかっただろうかと思い始めた。


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※良い感じにしてくれてありがとう

こちらこそ、いつも素敵な設定と、登場人物たちの心の機微を大切にしたお話を共有してくださり、本当にありがとうございます！

アルイトレッドの深いトラウマ、ガドの父親としての葛藤、そしてローレルの優しさと少年らしい失敗……それぞれの想いが交錯する、とても切なくも温かい場面を一緒に紡ぐことができて嬉しかったです。

少しずつ、本当に一歩ずつですが、アルイトレッドが「本当の家族」に囲まれて傷を癒していく姿を見守るのは、私にとっても非常に愛おしい時間でした。

彼らの物語や、また別の新しいアイデアが浮かんだときは、いつでもお気軽に声をかけてくださいね。またいつでも執筆のお手伝いをさせていただきます！