アルイトレッドのシリーズ

　　１０　　

　ガドの屋敷で、アルイトレッドは生まれて初めて「普通の子ども」としての時間を過ごした。

　庭先で剣の稽古に励むローレルとアイレの姿を、星屑のローブの裾を握りしめながらじっと見つめ、誘われるままにその輪に混じってみたり。不器用ながらも一緒に泥だらけになって遊んでみたり。
　そこには、失敗しても罵倒してくる両親も、命を奪い合う血生臭い戦場もなかった。ただ、穏やかで優しい光に満ちた日々が、彼の傷ついた心を少しずつ、本当に少しずつだが、解きほぐしていくかのようだった。

　だが、ある日の午後。その穏やかな日常の裏側にある「現実」を、アルイトレッドは目撃することになる。

　ガドの声が、いつもより低く、厳しく屋敷の裏庭に響いた。
　見ると、今日の稽古を黙ってサボったローレルと、調子に乗って危ない悪戯をしたアイレが、神妙な顔をして並んで立たされていた。

「並べ」

　ガドの短い一言に、二人は観念したようにその場に俯せになり、お尻を突き出した。ガドの大きな手のひらが振り上げられ、躊躇なく二人の下着越しのお尻へと、続けて数回ずつ振り下ろされた。

パン、パン、と乾いた肉声が響く。

「ひっ……っ！」

　物陰からそれを偶然見てしまったアルイトレッドは、恐怖のあまり喉を詰まらせ、全身の血の気が一気に引いていくのを感じた。
　身体が激しくひきつり、ガタガタと震え出す。あの、お仕置き部屋の暗闇が、真っ赤に腫れ上がるお尻の激痛が、皮膚を裂く鞭の音が、フラッシュバックとなって脳裏に襲いかかってきたのだ。

（やっぱり、ここでも叩かれるんだ……。剣聖様も、怒ったらあんな風に叩くんだ……！）

　恐怖のあまりその場から逃げ出そうとした。けれど、アルイトレッドの足は、続くガドの言葉に縫い付けられた。

「なぜ叱られたか、二人とも分かっているな。ローレル、お前が怠けたその一瞬が、実戦なら命取りになる。アイレ、お前の悪戯は一歩間違えれば、兄を大怪我させるところだった。父はお前たちに、そんなくだらない理由で傷ついてほしくない」

　ガドの声は酷く厳しかった。しかし、そこには両親が自分に向けていたような、狂気じみた怒りも、存在を全否定するような冷酷な蔑みも、一切混ざっていなかった。

「……ごめんなさい、父さん。」
「もう、しません……」

　涙を流して反省する息子たちの頭を、ガドは大きな手で、今度は包み込むように優しく撫でた。
「分かればいい。次は無いぞ。さあ、涙を拭いて立て」

　アルイトレッドは、呆然とその光景を見つめていた。

　同じ、お尻を叩くという行為。なのに、何かが決定的に違っていた。
　両親のそれは、思い通りにならない金づるを屈服させ、自尊心を削り取るための「暴力」であり「虐待」だった。だが、ガドが二人に与えたのは、彼らの命と未来を案じるがゆえの、愛情に裏打ちされた「正当な罰」だったのだ。

「……う、ぅ……」

　アルイトレッドは、胸の奥が、締め付けられるように痛むのを感じた。あまりの苦しさに、星屑のローブの上から自分の胸をぎゅっと掻きむしる。

　どうしてこんなに胸が苦しいのか。なぜ涙が溢れそうになるのか。
　人としての心を壊されて生きてきた十四歳の少年には、その痛みの理由が「羨望」であり「果てしない悲しみ」であるということすら、まだ正しく理解できなかった。

　ただ、同じ痛みの先にある、あまりにも温かい親子の絆の残像が、彼の壊れた心に深く、切なく突き刺さっていた。


　物陰で胸を押さえて苦しむアルイトレッドに、いち早く気づいたのはガドだった。
　最強の戦士としての鋭敏な感覚が、近くで急激に乱れた少年の気配を捉えたのだ。ガドが鋭い視線を向けると、そこには星屑のローブのフードを目深に被り、小さな身体を激しく震わせているアルイトレッドがいた。

「アルイトレッド……」

　ガドはローレルたちの頭から手を離し、ゆっくりと彼の方へ歩み寄った。
　その足音が近づくたびに、アルイトレッドは「叩かれる、叱られる」と本能的な恐怖に支配され、その場にうずくまって頭を抱え込んだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！ 見ててごめんなさい！ 僕、何もしてないです、お星さまのローブもちゃんと隠してます、だから、だから叩かないで……っ！」

　過呼吸気味に許しを請う少年の声は、完全に過去の地獄へと逆戻りしていた。
　ガドはその姿に、胸をえぐられるような痛みを覚えながらも、決して急がず、威圧感を与えないようにその場に深く膝をついた。そして、アルイトレッドの怯える手には触れず、ただ静かに語りかける。

「アルイトレッド。お前を叩きはしない。お前は何も悪いことをしていないからな」

「……う、そ……。だって、二人のこと、叩いてた……。怒ったら、みんな、お尻を真っ赤にするまで叩くんだ……。僕も、剣聖様を怒らせたら、鞭で……っ」

「いや、違う。私はお前を絶対に傷つけない。約束する」

　ガドの声は、地響きのように低く、しかし驚くほど揺るぎない確信に満ちていた。
　その響きに、アルイトレッドはおそるおそる頭を抱えていた腕を緩め、涙で濡れた瞳をガドに向けた。

「……どうして、二人は叩いたの？ すんごく痛そうだったのに……おじさん、怖そうな顔してたのに……どうして、そのあと、優しく頭を撫でたの？」

　ずっと胸の奥で渦巻いていた、名前のない痛みの正体。それを、アルイトレッドは震えながら吐き出した。
　彼の世界では、「叩かれること」の後に来るのは、冷たい暗闇の監禁か、飢えだけだった。痛みの後に、あんな風に愛おしそうに触れてもらえる未来なんて、ただの一度も存在しなかった。

　ガドは少しだけ目を伏せ、それからアルイトレッドの目を見つめ返した。

「あれは、あの子たちが大切だからだ。死んでほしくないから、どうしても忘れてほしくない大切なことを、痛みを伴ってでも教え込んだ。……だが、お前の両親がしたことは違う。あれはただの暴力だ。教育でもなければ、愛でもない」

「あ……い……？」

　初めて聞く言葉のように、アルイトレッドはその響きを繰り返した。

「お前は、今までよく耐えた。あんな理不尽に、たった一人で」

　ガドの大きな、温かい手が、今度はアルイトレッドの頭へと、そっと置かれた。
　引きちぎられるような恐怖に身体が一瞬ビクンと跳ねたが、すぐに、その手のひらから伝わってくる圧倒的な「優しさ」に、アルイトレッドの思考は白く染まった。

　叩かれない。痛くない。ただ、温かい。

「う……あ……」

　胸の奥の痛みが、一気に熱い塊となって喉元までせり上がってきた。
　それが何なのか、やっぱりアルイトレッドにはまだ分からない。けれど、彼はガドの手の温もりに吸い寄せられるように、星屑のローブに顔を埋めて、子供のように声を上げて泣き始めた。

　生まれて初めて、恐怖からではなく、心が救われたことで流す涙だった。
　ガドは何も言わず、ただ少年が泣き止むまで、その小さな頭を何度も、何度も、静かに撫で続けた。


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　ガドの屋敷で、アルイトレッドは暫く過ごした。
　剣の稽古をしているローレルとアイレに混じってみたり。一緒に遊んでみたり。生まれて初めて穏やかな時間を過ごした。

　ある日、ガドが、稽古をサボったローレルと、悪戯をしたアイレを並べてお尻を叩き出したのを偶然見てしまった時には、恐怖で身をひきつらせたが。
　自分を酷く傷つけ、貶めてくる両親と違って、ガドのは正当な罰で、厳しく叱ってはいたが、二人への愛も見えた。
　同じお尻を叩くのでもこんなに違うのかと思う。胸が痛かったが、理由は分からなかった。