アルイトレッドのシリーズ

　　９　　

　剣聖ガドの屋敷は、王城のような派手さこそなかったが、木と石の温もりが感じられる広々とした場所だった。
　そこで待っていたのは、ガドの二人の息子たち——十二歳になる兄のローレルと、十歳の弟のアイレだった。彼らは、父が連れてきた風変わりな年上の少年を、好奇心に満ちた、しかし一切の悪意のない澄んだ瞳で迎え入れた。

「綺麗な服だね」

　開口一番、ローレルがアルイトレッドの着ている星屑のローブを真っ直ぐに見つめてそう言った。
　貶められることにも、怪物として恐れられることにも慣れていたアルイトレッドは、その純粋な言葉に一瞬だけ目を丸くし、それから、ふわりと柔らかな微笑みを浮かべた。

「王様から貰ったんだ。大好きなの」

「ねーねー、お兄さんは魔法使い様なんでしょ？ 魔法が見たいなー！」

　人懐っこい弟のアイレが、アルイトレッドの手元にある、年季の入った木製の杖に興味津々で手を伸ばしてきた。
　これまで、アルイトレッドにとって「他人が自分の得物に触れる」ということは、強奪されるか、あるいは戦場で命を奪い合う局面しか意味しなかった。身体が条件反射で強張る。

「えっと……。危ないから、触らないでね……」

　怯えを含んだ少年の声に反応するように、杖がアイレの手をすり抜け、ふわりと静かに宙へ浮き上がった。あの日、激痛で杖が握れなかった時に彼が無意識に編み出した、高度な浮遊魔術。

「あー……」

　触れられなくなって、アイレが残念そうに頬を膨らませる。
　しかし、それ以上に兄のローレルが目を輝かせて歓声を上げた。

「すげーっ！ 空飛ぶ杖だ！」

「えっと、えっと……」

　二人の無邪気な反応に、アルイトレッドはひどく狼狽してしまった。
　魔法を見せてほしい、と言われた。今まで、両親や戦場の大人たちにそれを求められた時は、いつだって「魔物を殺せ」「敵を殲滅しろ」という命令と同義だった。だから、彼にとって魔法を発動するということは、すなわち破壊と殺戮を意味している。

「魔法……。攻撃のは、ダメだし……えっと、えっと……」

　見せてあげたい、という気持ちはあった。自分を温かく迎えてくれたこの子たちを喜ばせたい。けれど、アルイトレッドの知る魔法の引き出しには、彼らを傷つけかねない恐ろしい攻撃呪文か、戦場を生き延びるための無機質な補助呪文しか入っていなかった。

　どうすればいいのか分からず、困り果てたアルイトレッドの視線が、助けを求めるように泳ぐ。
　浮かんだ杖を挟んで、困惑する戦場の英雄と、ただ純粋な瞳で彼を見つめる幼い兄弟。その奇妙で、どこか決定的に噛み合わない静かな時間が、陽だまりの溢れる部屋の中に流れていた。

「——それなら、お星さまを降らせてみるのはどうだ？」

　部屋の入り口で見守っていた剣聖ガドが、低く、しかし驚くほど穏やかな声で助け舟を出した。

「お星さま……？」
　アルイトレッドが戸惑ったようにガドを見つめる。

「ああ。お前がそのローブを大好きになったように、この子たちにもお前自慢の星を見せてやってくれ。攻撃の魔法ではなく、ただ光を灯すだけでいい」

　ガドの言葉に、ローレルとアイレが「見たい！」「お星さま！」と一斉に目を輝かせて飛び跳ねた。

（光を、灯すだけ……？）
　敵を焼き尽くす炎でも、肉体を切り裂く風の刃でもない。ただ、誰かを喜ばせるために魔力を使う。そんなことは、十四年の人生で一度も教わらなかった。
　アルイトレッドはおずおずと、宙に浮かぶ杖の先に意識を集中させた。

　いつもなら、一瞬で魔物を消滅させるほどの膨大な魔力が、彼の意思によって極限まで細く、優しく形を変えていく。壊れ物を扱うように、丁寧に、丁寧に。

「……えい」

　少年が小さく呟いた瞬間、杖の先からパッと淡い光の粒が弾けた。それは部屋の天井に向かってゆっくりと上っていくと、まるで本物の夜空のように、青や金色の小さな光となって、ぽつぽつと部屋全体に広がり始めた。アルイトレッドの星屑のローブと共鳴するように、空間そのものが優しく煌めいている。

「わあ……っ！ すごい、本当にお星さまだ！」
「綺麗……！ お兄ちゃん、これ触れるの！？」

　アイレが手を伸ばし、目の前を漂う光の粒を掴もうとはしゃいでいる。ローレルも我を忘れて天井を見上げ、感動に瞳を震わせていた。

「……あ」

　アルイトレッドは、自分の魔法を見て、歓声を上げて笑う兄弟の姿をじっと見つめていた。
誰も怖がっていない。誰も「もっと殺せ」と命令してこない。
　ただ、自分が紡いだ光を、こんなにも純粋に「綺麗だ」と喜んでくれている。

「……よかった。怒られなかった」

　ぽつりと、アルイトレッドの口から本音が漏れた。
　そのあまりに切ない一言に、傍らで見守っていたガドは胸を締め付けられるような痛みを覚えたが、少年を不安にさせないよう、そっとその細い肩に大きな手を置いた。

「ああ。怒るわけがないだろう。素晴らしい魔法だ、アルイトレッド」

「……へへ」

　褒め言葉の意味を、今度は正しく理解できた気がした。
　アルイトレッドの顔に、戦場での凍りついた笑顔でも、お仕置きを恐れる怯えの表情でもない、本当の、年相応のあどけない笑顔がゆっくりと広がっていった。


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　剣聖ガドの息子達は、上が１２歳のローレル、下が１０歳のアイレだった。
「綺麗な服だね。」
　ローレルがお星さまのローブを褒めてくれて、アルイトレッドは微笑んだ。
「王様から貰ったんだ。大好きなの。」
「ねーねー、お兄さんは魔法使い様なんでしょ。魔法が見たいー。」
　アイレが杖に触ってきた。
「えっと……。危ないから触らないでね……。」
　杖がアイレの手から離れて宙に浮いた。
「あー。」
　アイレが残念そうにしている。
「すげーっ。空飛ぶ杖だ。」
　ローレルが興奮している。
「えっと、えっと、魔法……。攻撃の駄目だし。えっと。」
　見せてあげたい所だが、アルイトレッドは何の魔法を使ったらいいのか分からなくて困ってしまった。