アルイトレッドのシリーズ

　　８　　

　いつもなら戦場が終わると、一刻も早く戻らねばと、箒に乗って真っ直ぐ空を飛んで帰る。しかし今日ばかりは、酷い空腹にどうしても耐えきれず、アルイトレッドは戦場近くの街へと足を向けた。

　賑やかな大通り。香ばしい匂いを漂わせる屋台の前に立ち、少年は星屑のローブのフードを深く被って、じっと人々の様子を観察した。
　差し出される美味そうな肉、それを受け取る人々の笑顔、そして、手から手へと渡される硬貨のやり取り——。
　今までも戦場への行き帰りの際、空から何とはなしに眺めていた光景だった。実際に買い物などしたことは一度もなかったが、知識としては頭にある。それでも、自分にできるか確信が持てなくて、今回はその流れをしっかりと目に焼き付けた。

（……うん、僕にも、できそう）

　意を決して屋台の前に進み出ると、戦場で支給された手当（両親に見つかればすべて没収される筈の金貨）を差し出し、食べ物を注文した。
　本当はたくさん食べたかった。けれど、衛生兵の「死んでしまうぞ」という悲痛な顔が頭をよぎる。だから、ぐっと堪えて肉の串焼きを一本だけ、買った。

　口に含むと、肉汁と塩気が一気に広がった。美味しい。もっと、もっと食べたいと身体が悲鳴のように叫んでいる気がした。けれど、折角戦場で死ななかったのに、食べ物を食べて死ぬのだけは絶対に嫌だった。彼は次に果実の絞り汁を買い、喉を潤した。やっぱり、涙が出るほど美味しかった。

　それ以上は我慢して、諦めて家に帰ることにした。自分の意思で何かを選び、手に入れた、小さな、けれど確かな冒険だった。


　それから、暫くの時が流れた。

　ある日突然、アルイトレッドの世界は一変した。
「戦場で活躍する王国の英雄を、実の親が虐待し、その上前を撥ねている」
その凄惨な噂は、あの日アルイトレッドのボロボロの身体を目撃した兵士や医療班から、瞬く間に上層部、そして国王の耳へと届いた。一度は少年の怯えに手を引いた国王だったが、ボロボロの体で戦場に現れ、治療すら拒んだという報告を聞き、ついに国法をもって強硬手段に出ることを決意したのだ。

　朝、兵士たちが家に踏み込み、激しく抵抗する両親を罪人として引き立てていった。

「お前が余計なことを言ったからだ！」
「この出来損ないが！ 呪ってやる！」

　去り際に浴びせられた両親の罵声が、無人の家に冷たく響いていた。
一人残されたアルイトレッドは、どうしたらいいのか全く分からず、ただ戸惑うしかなかった。
　ご飯はどうすればいいのだろう。次の戦場にはどう行けばいいのだろう。命令してくれる人が誰もいない世界で、彼は生まれて初めて、底知れない孤独と恐怖に直面した。冷たい床に蹲り、声を殺して泣くことしかできなかった。

　そんな時だった。カツン、と静かな足音がして、家の扉が開いたのは。

　恐怖に身をこわばらせて見上げると、そこに立っていたのは、あの日王城の廊下でぶつかりそうになった『剣聖』だった。
自分を嫌い、怒って去っていったはずの、王国最強の戦士。

「……アルイトレッド」

　剣聖の顔は相変わらず峻厳だったが、その瞳は驚くほど優しく、そして微かに揺れていた。彼は床にへたり込む少年の前に膝をつき、目線を合わせる。

「私の家へ来ないか。二人の息子がいる。お前と、そう歳の変わらない者たちだ。まずは彼らに会ってみてほしい」

　剣聖の意図も、その言葉の意味も、人としての常識を持たないアルイトレッドにはよく分からなかった。けれど、一人きりの暗い家で、ただ戸惑って泣き続けるよりは、ずっとマシな気がした。

「……僕、またお星さまのローブ、着てもいいですか」

　消え入るような声で尋ねる少年に、剣聖はただ静かに、深く頷いた。
「ああ。それはお前のものだ。誰にも奪わせはしない」

　アルイトレッドは、大切な星屑のローブをぎゅっと抱きしめ、おずおずと剣聖の手を取った。壊れてしまった少年の歩む先に、これまでとは違う、微かな光が差し込もうとしていた。


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　いつもなら、戦場から真っ直ぐに、箒に乗って空を飛んで帰るが……。空腹に耐えられなかったので、街に寄った。屋台を見て、買って行く人の反応を見る。それからお金のやり取りも見た。
　今までも戦場への行き帰りの時、空から、こんなやり取りを何とはなしに見てはいた。だから、実際に買い物などした事は無くても、知識はあった。とはいえ、自信が無いので、今回はしっかり見ていた。
　自分にも出来そうだと思ったアルイトレッドは、戦場で貰ったお金で、屋台で食べ物を買った。沢山食べたら死ぬと言われた事を思い出したので、串焼き１つだけにした。
　美味しい。もっと食べたいと体が叫んでいる気がした。飲み物を買い飲んだ。やっぱり美味しい。だが、折角、戦場で死ななかったのに、食べ物を食べて死ぬのは嫌である。
　諦めて帰る事にした。

　それから暫く後。戦場で活躍する英雄を虐待している両親が捕らえられた。アルイトレッドが酷く虐待された体で戦場に現れ、治癒する事を拒む事を知った国王は、強硬手段に出る事にしたらしい。
　一人残されたアルイトレッドは、どうしたらいいのか分からなくて戸惑った。
　そこへ、自分を嫌いになった筈の剣聖が現れた。彼は、二人の息子に会ってみないかと言ってくれた。よく分からないが、一人残された家で、戸惑って泣く事しか出来ていなかったので、行ってみる事にした。