アルイトレッドのシリーズ

　　７　　

　歩くのがやっとで、杖さえまともに持てないほどに痛んだ身体。満足な食事も与えられず、飢えで意識が遠のきそうな極限状態。本来であれば、どれほど後方に控えて攻撃魔法を放つだけだとしても、一瞬の隙を突かれて命を落としていた筈だった。

　だが、アルイトレッドという存在はあまりにも規格外だった。王の御前に立ち、直接その武勲を称えられるほどの圧倒的な力。それは伊達ではなかった。

　押し寄せる魔物の群れを前に、少年はただ、杖を浮かべた手を淡々と動かした。空間を圧するほどの超高密度の魔力が、彼の周囲で爆発的に狂い咲く。
　死ぬどころか、かすり傷一つ負わない。そればかりか、彼は一番の大切な宝物であるお星さまのローブに、泥一滴、傷一つ付けさせることなく、迫る魔物を悉く塵へと変えて全滅させてしまった。

　当然、彼の完璧な援護を受けた兵士たちに死者は一人もいない。

　アルイトレッドが参加する戦場では、生存率が跳ね上がる。死者が極端に少ないのだ。だからこそ、国中の前線から彼を求める声は絶えず、両親が彼を送り出す派遣先に事欠くことなど有り得なかった。戦果を上げるたび、アルイトレッドの「利用価値」は跳ね上がり、両親は彼をより強固に、執拗に縛り付け、決して手放そうとはしなくなる。

　彼の比類なき強さが、彼自身の首を更に深く絞めていく。
　その残酷な因果の歯車に、少年が気づくことはない。気づかぬまま搾取され続けるのは、彼にとって最大の不幸なのか、それとも、現実を直視せずに済む唯一の幸いなのか。それを知る者は誰もいなかった。

　戦闘が終わり、後方に待機していた医療班が、血の気が引いた顔でアルイトレッドに駆け寄ってきた。ローブの隙間から覗く無惨な鞭の痕を見た彼らは、すぐにでも回復魔法でその傷を癒そうかと彼に問いかける。

　しかし、アルイトレッドは首を振った。

「ううん、杖を持つ……この手だけ、おねがいします」

　差し出されたのは、骨が浮き出るほどに痩せ、鞭の余波で腫れ上がった両手だけだった。それ以外の身体の傷は、頑なに拒んだ。

　治療は無償で行われるものであり、両親に金銭的な負担はいかない。それでも、もし勝手に全身の傷を治して帰ったら、あの二人から「誰の許可を得て治療した」「痛みが足りない」と、どんな理不尽な怒りを買ってしまうか分からなかった。それが酷く恐ろしかった。だから、戦う為にどうしても必要な、手だけ。

　その後、支給された携帯糧食を口に運ぶ。久しぶりのまともな食べ物に、本当はもっとたくさん食べたかった。おかわりを強請ろうとした少年だったが、医療班の年配の衛生兵に、悲痛な顔で止められた。

「駄目だ、坊主……。そんなに胃が小さくなっている状態で急に大量の兵糧を詰め込んだら、最悪、身体が拒絶して死んでしまうぞ」

　死ぬ、と言われてアルイトレッドは怖くなり、それ以上食べるのを諦めた。大人しく、与えられたわずかなスープと硬いパンだけを、よく噛んで胃に落とし込む。

　お腹はまだ、ちっとも満たされていない。身体だって、手以外はズキズキと焼けるように痛む。
　それでも、星屑のローブをそっと撫でれば、柔らかな魔力の光が彼を包み込んでくれるような気がした。

「……よかった。生きてる」

　とりあえず、今回の戦いも生き残ることができた。
　またあのお仕置き部屋に戻る恐怖を胸の底に抱えながらも、少年はただ、今日を繋ぎ止められたことに、小さな安堵の息を漏らすのだった。


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　歩くのがやっとで、杖さえまともに持てない程に痛んだ体で、しかも碌に食事もとってない状態で戦場に立つ。本来だったら、いくら後方で攻撃魔法を飛ばすだけだったとしても、死は免れなかったかもしれない。
　だが、アルイトレッドは規格外の魔力の持ち主で、王の前に立ち、直接お褒めの言葉と褒章を受け取れるだけの実力がある。だから、死ぬどころか、大切なお星さまのローブに傷一つつける事なく、魔物を全滅させられた。兵士に死者も居ない。
　アルイトレッドが参加する戦場では、死者は極端に少ない。だから、両親が派遣する戦場には事欠く事も無い。アルイトレッドの利用価値は上がり、両親は彼を手放さない。
　彼の強さが彼の首を絞めるのだ。それに気づく事も無いのは不幸なのか、幸いなのか。

　待機していた回復魔法が使える医療班に、その傷を癒すかと訊かれたが、杖を持つ手だけを癒して貰った。それ以外を勝手に治して貰ったら、両親が何を言うか分からなかった。治療は無償で行って貰えるが、それでも。だから手だけだ。
　糧食を食べて、飢えをしのぐ。沢山食べたかったが駄目だと言われた。割り当ての問題ではなく、そこまで痩せているのに、大量に食べたら、死ぬかもしれないと言われたので、怖くなって諦めた。
　とりあえず、今回の戦いも生き残れた。そう安堵するアルイトレッドだった。