アルイトレッドのシリーズ

　　６　　

　数日後、両親がどこからか聞きつけてきた。アルイトレッドが王城の、あの大舞台で、しかも王の面前や廊下で無意味に宙へ浮いていたという事実を。

「お前は、どこまで私たちに恥をかかせれば気が済むんだ！」
「あれほど無駄に飛ぶなと言ったでしょう！」

　夜、お仕置き部屋の扉が乱暴に開かれ、狂ったような罵声とともに髪を掴み上げられた。言い訳をする暇などなかった。寝間着を剥ぎ取られ、容赦なく台の上に押し付けられる。直後、怒り狂った両親によって、すでにあざだらけだったお尻に、凄まじい勢いで鞭と平手が何度も、何度も振り下ろされた。

「痛い、ごめんなさい、ごめんなさい……っ！」
「うるさい！ 出来損ないの分際で注目を浴びようなどと、思い上がるな！」

　肉の弾けるような鈍い音と、焼け付くような激痛が交互に襲いかかる。お尻は瞬く間に真っ赤に腫れ上がり、破れた皮膚から血が滲み出た。過呼吸を起こしながら泣き叫ぶアルイトレッドを、両親は息を荒くして見下ろし、「反省しなさい」と吐き捨てて再び鍵をかけた。

　ただ、激しい痛みの中で、彼はぼんやりと不思議に思っていた。
　王様の前で浮いたことはバレたのに、なぜか廊下で剣聖を怒らせてしまった（と本人が思い込んでいる）件については、一言も責められなかったのだ。
（……剣聖様、お父様たちに言わなかったのかな。怒って、僕のことなんかもうどうでもよくなっちゃったのかな……）
　お尻の痛みに耐えながら、少年は暗闇の中でただ小さく丸まっていた。

　更に数日後。
　どれだけ痛めつけても、アルイトレッドが頑なに星屑のローブを出さない為、両親は苛立ちを募らせていた。それに、ただ閉じ込めておくだけでは、一日一回の食事を消費するだけで、この金づるは何の利益も生み出さない。
　これ以上は損をすると計算した両親は、ついに根負けし、忌々しげに部屋の鍵を開けた。

「もういい、戦場へ行きなさい。その代わり、今日の取り分は分かっているね」

　やっと部屋から出してもらえたアルイトレッドだったが、当然、お星さまのローブを渡す気はなかった。出せばすぐに奪われて売られてしまう。だから、一番の宝物は空間魔法の奥深くに、厳重に仕舞い込んだままだ。


　そして今、彼は再び血生臭さに満ちた戦場に立っていた。

　彼と少しでも言葉を交わせば、その精神が異常なまでに壊れていることはすぐに分かる。そのため、共に前線に立つ兵士たちは、今更アルイトレッドに対して同情したり、胸を痛めたりすることはほとんどなかった。戦場は地獄だ。他人の家庭環境に気を取られていれば、自分が真っ先に魔物の餌食になるからだ。

　だが……そんな歴戦の兵士たちですら、今日ばかりは絶句し、息を呑んだ。

　現れたアルイトレッドの、服の隙間から見える肌という肌が、酷い傷だらけだったからだ。お尻だけでなく、背中や腕、足にまで生々しい鞭の痕が走り、満足な食事を与えられていなかったせいで、頬は痛々しいほどにこけている。
両親の目が届かない戦場だからと、彼は空間魔法から星屑のローブを取り出して身にまとっていた。本来ならそのあまりの美しさに目を奪われるはずだったが、兵士たちには、ローブの隙間から覗く少年の「ボロボロの肉体」の生々しさに目を背けることしかできなかった。

　しかし、アルイトレッドは兵士たちの戸惑いや、向けられた痛切な視線に気づくことはない。

「う、ぅ……」

　あまりの痛みに、思わず小さな呻きが漏れる。お仕置きで酷く叩かれた皮膚が突っ張り、鞭の傷がズキズキと疼いて、まともに手で魔法の杖を握ることすらできなかった。

「浮かんで……お願い……」

　少年が呟くと、彼の手を離れた木製の杖が、意思を持ったようにふわりと宙に浮いた。手で持てないのなら、魔法で浮かせて制御すればいい。彼は当然のように、常人には不可能な神業を苦肉の策としてやってのける。

　そうして宙に固定した杖へ向けて、アルイトレッドは弱々しく手をかざし、兵士たちの防御力を高める補助呪文を唱え始めた。
その身体から溢れ出る魔力は、怪我の影響など微塵も感じさせないほど、相変わらず圧倒的で、神聖なまでに澄み渡っている。

　魔物との戦闘が始まる前に、味方の準備を終わらせておく。それが、物心ついた時から彼に叩き込まれてきた、いつもの日常だった。全身を苛む激痛に耐えながら、壊れた少年は、美しく輝く星屑のローブを翻し、今日を生き延びる為の呪文を紡ぎ続ける。


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　王城で王の前や廊下で浮いていた事を両親が知ったらしい。更にお尻をぶたれて叱られた。詳しく書いて。
　ただ、剣聖のことは言われなかったのが不思議だった。

　更に数日後。閉じ込めているだけでは、金づるは食事をする分のお金がかかるだけで、何も生み出さない。そう判断した両親は根負けし、アルイトレッドはやっと出して貰えた。とはいえ、出せば取られるので、宝物の星屑のローブは空間魔法に仕舞ったままである。

　彼は戦場に立っていた。彼と少しでも話せば、壊れている事は分かるので、一緒に戦う事になる兵士達は今更、彼の事で胸を痛める事は殆ど無かった。彼に気を取られていれば自分が死ぬからだ。
　だが……。戦場に現れた時点で見える部分の肌が傷だらけで、頬もこけているアルイトレッドには流石に息を飲んだ。両親が居ないのでまとっている星屑のローブの美しさに目を奪われる余裕もない。
　だが兵士の戸惑いに気づく事も無いアルイトレッドは、鞭の傷が痛くて手で持てないので杖を浮かせ、兵士の防御力をあげる補助呪文を唱え始めた。
　魔物との戦闘が始まる前に、準備を終わらせておくのはいつもの事だった。