アルイトレッドのシリーズ

　　４　　

　浮いたり下りたりしながら王城の廊下を進んでいたアルイトレッドは、曲がり角に差し掛かった瞬間、正面から歩いてきた影に気がついた。
　危ない、と思った時にはもう遅い。しかし、相手がひょいっと流れるような動作で身をかわしたため、アルイトレッドが勢い余ってよろけただけで、激突は免れた。

「ご・ごめんなさい！ 怪我はしてないですか！？ ああ、不注意だって、またお母様にお尻叩かれる……っ」

　恐怖から、反射的に頭を抱えて謝罪の言葉を叫ぶ。またあの痛みが待っているのかと、心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

「何の問題も無い」

　低く、硬質な、しかしどこか酷く痛ましそうな声が返ってきた。
　アルイトレッドが恐る恐る顔を上げると、そこに立っていたのは、腰に一振りの古剣を帯びた男——王国最強と謳われる『剣聖』だった。その峻厳な顔が、今は苦渋に満ちたように歪んでいる。

「あっ、剣聖様……。痛そうな顔です。やっぱ、ぶつかりそうになって痛かったんですか？」

　自分が向けられているのが「同情」や「哀れみ」だとは夢にも思わないアルイトレッドは、剣聖の表情を見て、ますます不安に駆られた。やはり自分のせいで、この偉大な戦士に不快な思いをさせてしまったのだと思い込む。

「……本当に問題は無い。気にするな」

　剣聖は何かを言いかけ、しかし、目の前の壊れた少年に何を言葉をかければいいのか分からぬように、一度視線を彷徨わせた。そして、これ以上彼を怯えさせぬよう、短く告げる。

「済まないが、用があって急いでいる。これで失礼する」

　翻るマントの音を残し、剣聖は足早に去っていった。その背中は、少年の歪な現実に何もできない己を恥じるかのように、どこか重かった。

　だが、残されたアルイトレッドの解釈は、最悪の方向へとねじ切れていく。

「ああ、剣聖様を怒らせちゃった……。もう駄目だ」

　すとん、と宙に浮いていた足が床に落ちる。星屑のローブの輝きが、彼の絶望に呼応するように一気に暗く沈んだ。

「王様の前で飛んじゃったし、剣聖様を怒らせたし……お父様とお母様に、殺されちゃう……っ」

　アルイトレッドの身体が、カタカタと激しく震え始めた。
　冷徹な思考のどこかで、分かってはいるのだ。言うがままに魔物を殺して金を稼いでくる都合のいい『金づる』を、あの強欲な両親が本当に殺すわけがないことくらい。
　けれど、彼にとって両親から下される「お仕置き」は、文字通り死を予感させるほどに凄惨で、容赦のないものだった。

　真っ赤に腫れ上がるまで叩かれるお尻の痛み。皮膚を裂く鞭の音。暗闇の中で飢えに耐える孤独な時間。

「ごめんなさい、ごめんなさい……。お星さまのローブ、嬉しかっただけなのに……。ちゃんと歩かなきゃいけなかったのに……」

　廊下の隅で蹲り、小さな身体をふるふると震わせながら、アルイトレッドはただ、これから訪れるであろう地獄のような夜に怯え続けるしかなかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　浮いたり下りたりしながら王城の廊下を進んでいたアルイトレッドは、角で、誰かにぶつかりそうになった。だが、相手がひょいっとかわしたので、アルイトレッドがよろけただけで済んだ。
「ご・ごめんなさい！　怪我はしてないですか？　ああ、不注意だって、お母様にお尻叩かれる……。」
「何の問題も無い。」
　ぶつかりそうになった相手は少し痛ましそうな顔で言った。
「あっ、剣聖様……。痛そうな顔です。やっぱ痛かったんですか？」
　自分が哀れまれていると気付かず、アルイトレッドは不安になっている。
「本当に問題は無い。済まないが、用があって急いでいる。これで失礼する。」
　剣聖が去って行った。
「ああ、剣聖様を怒らせちゃった……。もう駄目だ。王様の前で飛んじゃったし、剣聖様を怒らせたし、お父様とお母様に殺されちゃう……。」
　アイルトレッドは震え始めた。言うままに動く金づるを両親が殺すわけがないくらい彼にも分かる。だが、お仕置きは酷い事になるだろう事が予想されて、彼はふるふると震えるのだった。