アルイトレッドのシリーズ

　　３　　

「そのローブはそなたの物だ。両親に売らせないように通達しよう」

　沈黙に耐えかねたように、国王が厳かに、だが確かな怒りと決意を込めて告げた。一国の最高権力者として、この歪な搾取を黙って見過ごすわけにはいかないという、せめてもの情悲であった。

　しかし、その慈悲は少年を救うどころか、恐怖のどん底に突き落とす。

「えっ……！」

　ふわふわと浮いていたアルイトレッドの身体が、一瞬で強張った。少年は空中で目を見開き、あからさまに狼狽して首を激しく横に振る。

「王様にそんな事言って貰ったって、お父様たちが知ったら、うんとお尻ぶたれちゃいます！ 鞭もあると思うし……だから、大丈夫です！」
「アルイトレッド……」
「お尻真っ赤になっちゃって、すんごく痛いんです……！ ご飯も抜きになっちゃうし、暗いお部屋に何日も閉じ込められちゃうから……だから、大丈夫です、本当に大丈夫ですから……！」

　必死だった。
　王の親切が、自分の肉体を抉る凶器になることを、少年は本能で知っていた。彼にとって、親の命令は絶対であり、逆らうことは凄惨な「罰」を意味する。「王命」という盾が、あの閉鎖された家庭内でどれほど無力であるか。それを、周囲の大人たちも察してしまい、謁見の間は氷を投げ込まれたような静寂に包まれた。

　王は、差し伸べようとした手を握りしめ、言葉を失った。これ以上彼を庇おうとすれば、この少年を更に追い詰めることになる。最高権力者の無力感が、重く玉座にのしかかる。

「でも、売られるまでは着てたいと思います。お星さまのローブ、ありがとうございます！」

　アルイトレッドは、これ以上この話を続けたら本当に叱られると怯えたのか、強引に会話を打ち切った。そして、退出の許可を得るという最低限の礼儀すら知らぬまま、背を向けて謁見の間を足早に出て行ってしまった。
　あまりの不敬。しかし、それを咎める者など、その場には一人もいなかった。


　王城の、長く壮麗な廊下。アルイトレッドは、自分の身体が浮いたり下りたりするのを制御できずにいた。

　綺麗なローブを貰えたことが、どうしても嬉しかった。心躍るたびに彼の強大な魔力が勝手に作動し、身体をふわりと宙へ押し上げてしまう。
　本当は、このままどこまでも浮いていたい。けれど、すぐに両親の鋭い声が脳裏に蘇る。
『人を無駄に驚かせるな。魔力の無駄遣いだ。お前はただ、こちらの言う通りに魔物を殺していればいいのだ』

（……あ。また降りなきゃ）

　ハッとして、慌てて足を床につける。しかし、数歩歩くと、星屑のローブがキラキラと輝くのが目に入り、また嬉しくなって身体が浮き上がってしまう。
　今日は、王様を含めた沢山の人の前で浮いてしまった。しかも、今も気付くと浮いている。

「何日も、毎日お尻叩かれそう……」

　アルイトレッドは、胸を締め付けられるような切なげな溜息をついた。

「でも……楽しくて、浮いちゃう……」

　誰もいない豪華な廊下で、少年は星の光を纏いながら、一人ぽつりと呟いた。
　怒られる恐怖と、それを上回る純粋な喜び。その狭間で揺れ動く少年の心は、あまりにも深く壊れていた。自分の身体に刻まれるであろう明日の痛みを予感しながらも、彼はただ、いま手の中にある一瞬の美しさに、縋るように笑みを浮かべることしかできなかった。


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「そのローブはそなたの物だ。両親に売らせないように通達しよう。」
　王が言う。
「えっ、王様にそんな事言って貰ったって、お父様たちが知ったら、うんとお尻ぶたれちゃいます。鞭もあると思うし。だから大丈夫です。」
　ふわふわ浮いたまま、アルイトレッドは慌てる。
「お尻真っ赤になっちゃって、すんごく痛いんです……。ご飯も抜きになっちゃうし。だから大丈夫です。」
「……。」
「でも売られるまでは着てたいと思います。お星さまのローブをありがとうございます。」
　アルイトレッドは退出していいかも聞かずに、謁見の間を出て行ってしまった。

　王城の廊下を浮いたり下りたりしながら進む。綺麗なローブを貰えた嬉しさから、ずっと浮いていたいのだが、人を驚かせるから、空中浮遊は無意味にやるなと両親に言われている。だから、降りるのだが、どうしても嬉しくて浮いてしまう。今日は王様を含めた沢山の人の前で浮いてしまった。しかも今も気付くと浮いている。
「何日も毎日お尻叩かれそう……。でも、楽しくて浮いちゃう……。」
　アルイトレッドは切なげな溜息をついた。