アルイトレッドのシリーズ

　　２　　

「その活躍の褒美として、そなたに星屑のローブを授ける」

　重苦しい沈黙を破るように、国王が静かに宣した。
直後、近衛の手によって運ばれてきたのは、息を呑むほどに美しい外套だった。夜空の深淵を写し取ったかのような深い紺色の生地。そこに、高名な付与魔術師たちが紡ぎ上げた魔力の糸で、細やかな星座と煌めく星々が刺繍されている。光の加減でまたたくそれは、まさに芸術品だった。

「こんな綺麗なローブ、貰ってもいいんですか」

　アルイトレッドの瞳が、初めて子供らしく輝いた。

「ああ……」

　国王の応えは、どこか痛みを堪えるかのように掠れていた。

「嬉しいです。ありがとうございます！」

　純粋な喜びのあまり、アルイトレッドはその場でぴょんぴょんと跳ねた。十四歳の少年としてはあまりに幼い、無邪気な仕草。だが、その喜びは一瞬で霧散し、彼の顔に急速に暗い影が落ちる。
　少年は、急に現実へ引き戻されたように俯いた。

「——お父様たちが、すぐ売っちゃうだろうなぁ」

　ポツリと溢れた呟きが、静まり返った謁見の間に、酷く明瞭に響き渡る。

「お前なんかどうせ戦場で汚れるんだから、ボロのローブでいいって言うし……。折角、こんな綺麗なお星さまのローブなのに」

　誰も、言葉を発することができなかった。
　彼がこれまでの戦いで得てきたはずの、数々の恩賞や報奨金が、すべてどこへ消えていたのか。その残酷な真実が、少年の無垢な口から淡々と語られる。親にとって彼は、富を生み出すための都合の良い猟犬であり、最新の装備など「もったいない」のだ。

　だが、そんな周囲の凍りつくような空気を、社会を知らないアルイトレッドは読み取ることができない。
　彼は思い直したように顔を上げると、今着ている、血と泥に汚れて擦り切れたボロのローブを空間魔法で仕舞い込んだ。高度な時空間魔術を、まるでおもちゃ箱を片付けるかのように息をするように発動させる。

　そして、差し出された星屑のローブに袖を通した。

　刹那、少年の身体が重力から解き放たれたように、ふわりと宙へ浮き上がった。
　星屑のローブが彼の強大すぎる魔力に反応し、まるで本物の夜空のようにキラキラと、目も眩むような輝きを放ち始める。

「凄い、お星さまのローブ光る。魔力をもっと入れたら、もっと光るかな」

　少年は空中を気ままに泳ぎ、無邪気に笑った。
　王宮魔法使いの精鋭、それも一握りの手練れが一心に精神を集中してようやく成し遂げる「箒なしでの空中浮遊」を、彼はただの子供の遊びのように、無意識の制御で行っている。

　畏怖を覚えるほどの圧倒的な魔法の才能。そして、その規格外の力を持ちながら、精神を、尊厳を、親によって徹底的に壊され尽くした歪な少年。

　輝く星々の光に照らされたアルイトレッドの笑顔は、あまりにも美しく、そして狂気的なまでに痛ましかった。
　居並ぶ近衛兵も、高位の貴族たちも、その異様な光景に圧倒され、呼吸をすることすら忘れたかのように、ただ深く、深く押し黙るしかなかった。


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「その活躍の褒美として、そなたに星屑のローブを授ける。」
　王が言った。
　アルイトレッドの前に、魔法使いが着る紺色のローブが差し出された。ローブには星座や煌めく星が魔力の糸で再現されていて、大変に美しかった。
「こんな綺麗なローブ、貰ってもいいんですか。」
「ああ……。」
「嬉しいです。ありがとうございます。」
　アルイトレッドは嬉しさにぴょんぴょん跳ねた。だが、すぐに暗い表情で俯く。
「お父様たちがすぐ売っちゃうだろうなぁ。お前なんかどうせ戦場で汚れるんだから、ボロのローブでいいって言うし……。折角こんな綺麗なお星さまのローブなのに。」
　辺りが静まり返った。
　だが、その空気を読めないアルイトレッドはボロのローブを空間魔法で仕舞いこみ、星屑のローブを着た。彼の体がふわふわと浮き上がり、星すぐのローブがキラキラと煌めいた。
「凄い、お星さまのローブ光る。魔力をもっと入れたらもっと光るかな。」
　王宮魔法使いの精鋭しか使えないような、箒無しでの空中浮遊を子供の遊びのように使い、笑う壊れた少年に、周りにいる者達は呼吸すらし辛いかのように、押し黙る。