アルイトレッドのシリーズ

　　１　　

昏き栄誉
　謁見の間の大理石の床は、冷たく、そして酷く磨き抜かれていた。
そこに映る我が身の姿は、ボロボロのローブと、拭いきれぬ戦塵に汚れている。周囲に居並ぶ貴族たちの、蔑みと、それ以上に「怪物を見るような」忌避の視線が、チクチクと肌を刺した。

　だが、十四歳の少年、アルイトレッドには、その視線の意味が正しく理解できない。

「——アルイトレッド・フォン・アスベール。此度の北塞における大侵攻、単身にて上位魔獣の群れを排したるその武勲、真に天晴れである。王国を代表し、その忠烈を賞さん」

　一段高い玉座から見下ろす国王の言葉は、まるで遠い異国の旋律のようだった。
　格式張った言い回し、抑揚のない厳かな声。魔法の呪文と、敵を屠るための最適解しか脳に刻まれていないアルイトレッドにとって、それはただの「複雑な音の連なり」でしかない。

　幼少期を思い出す。
　書斎に閉じ込められ、ただ魔力の循環だけを強要された日々。少しでも集中が切れれば、容赦なく執拗にお尻を叩かれた。激痛に泣き叫んでも、両親は冷酷な目で彼を見下ろし、「出来損ないが、もっと魔力を練れ」と罵るだけだった。
　貴族としての礼儀も、人としての温もりも、何一つ与えられなかった。
　戦場に出てからも同じだ。どれほど魔物を殺しても、帰還すれば待っているのは両親の冷たい叱責と、あの痛みなのだから。

（……王様、話すのをやめた。僕の番だ）

　静寂が支配する謁見の間で、アルイトレッドは、両親から言われていた言葉を必死に思い出す。
『王様がお前を褒めてくださる。粗相のないよう、有り難く言葉を受け取れ』

　彼は、泥に汚れた顔に、場違いなほど無邪気で、純粋な笑みを浮かべた。

「えっと……。ありがとうございます？」

　その間の抜けた響きに、周囲の貴族たちが息を呑むのが分かった。不敬だと騒ぎ立てる声すら上がらない。ただ、あまりの異様さに空間が凍りついている。
　国王の眉が、困惑に、あるいは不審に歪んだ。

　アルイトレッドは、自分が何か間違えたのだと察し、慌てて言葉を繕おうとする。彼にとって「間違い」の後に来るものは、いつだって暴力と叱責だった。身体が自然と強張る。

「ごめんなさい。王様の言葉が、僕には難しくて分からなくて……。僕が戦いで頑張ったから、王様が褒めてくれるってお父様とお母様が言ってたし」

　言い訳をする少年の声は、どこまでも幼く、そして致命的なまでに空っぽだった。
　十四歳。本来なら、知識を蓄え、社会を学び、誇りを知る年齢。しかし彼の世界には、魔法と、戦場と、理不尽に叩かれる痛みしかなかった。親の操り人形として戦わされ、自らの功績の価値すら分かっていない。

「だから、ありがとうございます」

　もう一度、少年は笑った。叱られないように、必死に、無垢な子供の仮面を張り付けて。

「……そうか」

　低く、重い国王の声が響いた。しかし、その声に含まれていたのは、不敬に対する怒りではなかった。

　王の瞳に宿ったのは、圧倒的なまでの「哀れみ」だった。
　玉座の側近たちも、あまりの痛ましさに視線を背け、あるいは言葉を失って少年を見つめている。一国の英雄として迎えられたはずの少年は、その実、親に心を壊されたただの哀れな道具に過ぎないのだと、その場にいる全員が理解してしまった。

（……あれ？）

　アルイトレッドは、国王のその表情を見て、胸の奥が妙に冷たくなるのを感じた。お礼を言ったら、駄目だったのだろうか。また、帰ったらお父様とお母様にお尻を叩かれて、酷く叱られるのだろうか。

　彼には、向けられた同情の意味が分からない。
ただ、自分が何かを決定的に間違えたような気がして、冷たい床の上に、じっと立ち尽くすことしかできなかった。


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　アルイトレッドは凄まじい魔力の持ち主だったが、その力を両親に目につけられ、利用されている哀れな少年だった。
　事あるごとにお尻を叩かれて叱られながら、幼い頃は魔法の勉強だけをさせられ、貴族どころか、人としての常識すら身につかぬまま、１４歳になった。
　それからは、魔物と戦う日々。戦場で功績をあげても、両親は彼を厳しく責め、お尻を叩いてくる。だが、アルイトレッドにとっては、それは日常で、そういうものだと思っていた。
　戦場での活躍が認められ、彼は王の前に居た。王が彼に何かを言っていたが、魔法の事と戦う事しか知らない彼には、王の格式ある言葉は難しくて理解出来なかった。
　王が静かになったので、彼は口を開く。
「えっと……。ありがとうございます？」
　多分、褒められたのだろうと思った。王が困惑の表情を浮かべていた。
「ごめんなさい。王様の言葉が、僕には難しくて分からなくて……。僕が戦いで頑張ったから、王様が褒めてくれるってお父様とお母様が言ってたし。」
　アルイトレッドは無邪気な少年の顔で笑う。
「だから、ありがとうございます。」
「そうか……。」
　王が哀れみの表情で見てきたので、お礼を言ったら駄目だったのかなと思うアルイトレッドだった。
という設定でシリアスに書いて。