“伝説の男”の生い立ち

　目を開けると、白い天井が見えた。
「何処だ、ここは。」
　戦闘はどうなったのだろう……？　エッセルは？
「気が付いたか。」
　ジオルクが自分を覗き込んでいる。
「Ｇ。」
「ここは病院だ。お前は、四日間も寝ていたんだぞ。」
「……そうなんすか……。」
　シーネラルはぼんやりしていた。
「シィー、ゆっくり休めよ。」
「はい。……そういや、どうなったんすか？」
「何が？　……ああ、団か？」
　シーネラルが何を言っているのか分からずにしばし黙ったジオルクは、やっと思いついて訊いた。
「はい。」
「死んだ奴はいない。一番酷い怪我をしたのはお前で、次がエス。まあ、無傷な奴はいないが、皆無事さ。」
「……そうっすか。」
　シーネラルは安心した表情を浮かべた。
「一番厄介な奴等は、お前達が相手してくれたからな。」
「そういや、あの爆発は誰が……。」
「エスだ。」
「！　……あ、あぐ……。……エスが……？」
　仰天したシーネラルは体を起こしまい、激しい痛みで体を丸めた。
「馬鹿、何やってんだ。」
「吃驚して……。あだだだ…。」
　ジオルクは、シーネラルをそっと寝かせてやった。
「確かに衝撃の事実だが、我を忘れるな。」
　痛みで青い顔をしているシーネラルを、ため息交じりで見るジオルクだった。


　数日経った。シーネラルの病室に、酷い顔のエッセルが現れた。心配そうな顔をしている。
「シィー。」
「何て顔だ……。痛むだろ……。」
「言葉と顔が合ってないぞ、シィー。これでも腫れは引いた方なんだ。」
　傷に響かないように、静かに笑っているシーネラル。エッセルが憮然としている。
「悪い、悪い。」
　涙を指で拭きながら、シーネラルはエッセルへ言う。
「ふん。」
　と、顔を背けるエッセル。
「そう拗ねるな。……それよりよ、あの爆発はどうやった？」
「あれは、ラアソニナの実と種だ。」
「あんなに強い破裂はしないぞ、あれは。」
「俺だって、研究はするんだぜ。迷惑かけたり、仕事をサボったりするばかりが俺じゃない。」
　エッセルが反り返った。
「自慢はいいけど、原理は？」
「教えない。毎日毎日、一所懸命に研究したのに、そう簡単に教えられるか。」
「けち臭い奴だなあ……。俺は、何も真似するつもりじゃねえのによー。」
　シーネラルは大げさに拗ねて見せた。
「自分だって拗ねてるじゃないか。」
　エッセルはにやっと笑う。「ま、シィーだから、特別に教えてやるか。妖気を送り込むんだ。」
「へー。よく思いついたな。お前にそんな頭があったなんてな……。」
「折角教えてやったのに、何だよ、その反応は。」
　エッセルは今度は完全に怒って、病室を出て行った。
「ちょっと、からかっただけなのに、短気な奴だな。」
　シーネラルは微笑んだ。


「たっく、エスの奴は……。」
　ぶつぶつ言いながら、ジオルクが病室に入ってきた。
「エスが何かしたんですか？」
「今、病室へ行ったら、命の恩人のお前の悪口を言ってるんだ。腹が立ったから、たっぷり仕置きしてやった。」
「俺がからかったから……。」
　シーネラルはちょっと慌てた。
「聞き捨てならなかったんだ。ちょっとからかわれたくらいで……。」
「エスは、まだ子供ですからね。」
　シーネラルが言うと、
「俺はもう１０４だぞ！！」
　エッセルが怒りながら入って来た。「Ｇに怒られたから謝りに来たのに、馬鹿にしやがって。あー、くそ。いてえ。」
「興奮するから傷に響くんだ。」
　シーネラルが言った。
「ふらふら歩いてないで寝てろ。いい加減にしないと、医者に叱られるぞ。」
　ジオルクがエッセルを睨んだ。
「何だよ、そんなに俺が嫌いかよ。」
「くくくっ。……いてっ、いててて……。」
　シーネラルが顔をしかめながら笑い出した。ジオルクも笑う。
「何が可笑しいんだよ！　気付くのが遅くて悪かったな！」
「く・苦しい……傷口が開くぅ……。」
　シーネラルは、はあはあ息を吐きながら何とか笑い止んだ。「違うぞ。エスが勘違いしてるから、可笑しくて……。しかも、そんな子供みたいな台詞を吐くし……。」
「何が勘違いなんだ？」
「お前が嫌いなわけないだろう？」
　ジオルクが言った。「それと、シィーもそうだったが、孤児院出は世間知らずになりやすいな。普通な、世間では４ケタ（年のこと。つまり、千歳以上）を超えないと、大人扱いされないんだ。」
「ふーん……。」
「大人扱いしてもらいたかったら、自分の言動を見直すんだな。」
　シーネラルが言った。
「分かったよ。じゃ、怒られるから帰る。」
　エッセルはそう言うと、病室から出て行った。


「エスは可愛いな。」
　シーネラルはクックッと笑った。
「お前もああだったぞ。」
「そうっすかぁ？」
「あそこまで真っ直ぐじゃなかったけどな。」
「……。」
　シーネラルは少し赤くなった。