地下トンネル内調査後編 ＯＫ
一度戻って、再びトンネル内を調査する事になったエグ。
ガッシャンガッシャンとセンサーだらけなタイプと重装甲型のＭＴを連れてナストロファージが歩く。
『酷い水量ですね』
「ああ、あの爆発で大分パイプから漏れたんだろう。
壁から流れてる箇所が多いしな」
『それでも流れが速いってのは中央部に流れてる証拠ですけども』
「それだと良いが。
別の所だと調査範囲が広がってしまうしな、勘弁して貰いたい」
暫く入り口から直進して幾ばかの分かれ道で、発見報告の通信が流れる。
『２３番機より全機へ。
Ｂ−６番区、調査終了。
目ぼしい物見つからず』
『ベータ了解』
ディスプレイに表示されている広域マップが少しずつ広がっていく。
それでも中央部に辿りつけているチームは少ないらしい。
『ベータチーム。
中央部は如何なっている？』
『…真ん中に大穴がある。
その先は見えないな。
近付ける様な道もない』
『そうか』
それでも通信しているＭＴに更に別の通信が入る。
『アルファチームだ、中央部入口に到達。
…ベータチーム確認、合流する』
オペレーターの画面上に表示されているベータチームの反応にアルファチームの反応が近づくのが確認される。
「エレン、最深部に部隊を投入するか？」
「ううん。
どれだけ深いか分からない以上、着地出来ない可能性があるから降下しない方が良いわ。
戻れるかも不安だしね」
「了解だ」
エレンに話し掛けた男性オペレーターがヘッドセットのマイクに声を当てる。
「コーダク、アーセム。
その区域の調査が終わり次第、中央部への最短ルートを算出してくれ。
今すぐ中央部に向かう必要はないが、何かあった為の備えだ」
『了解です』
時を同じくして、地下トンネル密集区域より北へ３千キロ。
モンスター犇めく樹海を駆け抜ける一機の人型高速巡航兵器と、それを追う高速移動を追求したエムロード社のフロートＭＴと同型ノーマル複数機による追跡を行われていた。
『あれだけは絶対に表に出してはならん。
徹底的に破壊し、残骸が残らぬ様に細心の注意を払え！！』
ノーマル。
ＡＣのアセンブル機能を限定し、機能を抑える事で、量産性を確保した兵器。
ＭＴより上位の存在で腕の立つレイヴンでも一対一の戦いの際、油断して撃破される例は数多い。
そして、このノーマルは、それをさらにスピード面だけに限定、特化させた類である。
肩部装備と脚部の――人で言う尻の辺りに接続されている高速巡航用ブースターに取り付けられたミサイル発射承知から大量のマイクロミサイルが発射される。
散会して回避したＭＴ達がガトリングガンやショットガンでミサイルを破壊し、加速する。
『奴とて、戦闘機ではないのだ。
撃ち落とせ！！』
隊長機の放ったミサイル３発が追撃目標へ向かう。
――ギュオン！！
突然、脚部（二脚）を前に突き出して、減速する巡航兵器。
あっという間に目標を追い抜かしてしまった追撃部隊は慌てて旋回するも、今迄と比べて比にならない加速に唖然とする他なかった。
数週間後、トンネル調査達は漸く、最深部への侵入準備が整った。
減速ブースターを噴射して着地するＭＴ達。
中には作業用ＭＴで降ろされる逆関節型ＭＴも居た。
『此処を頼んだ』
『任せろ』
昇降用ワイヤーを伸ばした大型作業ＭＴがアンカーを打ち込んで、機体を安定させている横で、護衛部隊が見送る。
低出力に設定されたブースト機能で、ゆっくりと降下するナストロファージの脚部――股間辺りに増設された、地面との距離を測る特殊小型レーザーセンサーが作動する。
人の目に見えないレーザーで地面を感知し、高度計の表示を精密にする。
先に降りていた部隊が見えて来たのは高度−３０メートル付近からだった。
ゆっくりと着地したナストロファージのブースト設定を元に戻し、ＭＴ達と一緒に奥へ進むエグ。
通信感度を表す数値は、かなり低下している。
『エグ、カメラ映像が見えなくなったわ』
「通信音声も、かなり雑音が多くなって来たな。
声も、余り大きくなくて聴き取り辛い事この上ない」
『中は如何なってるの？』
「水が流れて居る所より、かなり明るい。
只、薄暗くて何となく怖いな。
この雰囲気、結構不安になる」
パイロットスーツに内蔵されている心拍数計測装置の表示は左手首部分に表示される。
かなり心拍数が上がっている。
幾らか進むと、多数の熱源反応があった。
通信しよう、とヘッドセットの音に耳を傾けるも、雑音すら聞こえないので、コンパターでエレンとの通信リンクを切り、味方部隊との通信専用回線に切り替える。
ドアが開くなり、警報と同時に無数の弾丸が襲い掛かって来た。
開ける前にＭＴ達を両端に移動させていたので、被弾しなかったが、一度顔を出せば酷い事になる事に違いはない。
「ミサイル装備は居るか？」
エグが尋ねると、密室空間内での使用に特化した特殊ミサイルを持ったＭＴが３割程居た。
彼らを後方に移動させて、エグが再ハッキングしてドアを開く。
「今だ！！」
マシンガンだけを出して乱射しながらエグが叫ぶ。
一挙に放たれた大量のミサイルが部屋の中へ飛び込む。
連続する爆音。
ミサイル持ちにも左右に移動する様に指示し、最後の一機が右側に移動しきる直前に、ロケット弾が一発だけ外に飛び出した。
後ろの曲がり角の壁に当たって爆発するロケット弾を尻目にエグが突入の指示を叫ぶ。
自分達へ襲い掛かる弾丸と、それを放つ発射元を潰し、奥へ進むエグ達。
不意に左から３発のミサイルが接近する。
前方へブーストダッシュしていたナストロファージがメインブースターの噴射を停止させ、ノズルが下へ向く。
軽く跳躍した直後、機体が後ろに傾き、バックブースターが噴射し始めた。
ナストロファージの周囲を旋回し続ける、しつこいミサイルを逆関節ＭＴがバルカンで破壊する。
発射元は砲塔をミサイル発射装置に換装した大型戦車。
何故、こんなに大きな戦車が地下にあるのか、と疑問にしか思えないが、それを感じた直後、重装甲な人型ＭＴがブースターを吹かし、脚部の先端を車体にひっかけて持ち上げる、と言う荒業を見せつけたのだ。
しかも、そのまま重量級の重さを生かして、重量負荷と推力を以て、脚と壁で挟んで圧力で潰してしまったのだ。
最後は軽くジャンプした直後、その戦車を蹴って、後ろに下がったので、戦車の残骸は、磨り潰したゴマの様になってしまった。
（えええええええ…！？
何それ、何だ、それ。
ありか、それ！？）
でっかいハンマーで叩き潰した方が真面な気がする、トンデモ破壊方法にエグは唖然としてしまった。
最深部へ近付いたのか、それともまだまだか。
降下して５時間程進み続けているが、ある時から敵が居なくなったので、補給せずに、歩けて来た。
帰り道はマップを見れば分かるし、そもそも一本道が続いているので迷い様がない。
それでも、進むに連れ、その姿が段々と見えて来た頃は、驚きの連続でリアクションも取れた物では無かったが。
『さっきから古代遺跡の格納庫ばかりですね…』
『どうなってるんだ、此処は…はあ』
『隊長、この倉庫。
不思議なコンテナが一杯あります』
漸く最深部らしき所に辿り着いた、と辺りを見回すと其処は古代兵器や遺跡のオンパレードだった。
そして、倉庫を物色していたパイロットから声が掛かった。
見てみれば、何故か浮いていたり輝いていたり。
大量の大小様々なコンテナが、不思議な現象に見舞われていたのだ。
「うええ、今度は魔法なのか！？」
『奥にコンテナが飛び回ってる所があります』
「カオスだ」
何はともあれ、ゲートは閉めておく事にする。
あれが飛び出すと色々被害が出てしまうからだ。
やるぞ。
そう意気込んだ時だった。
『隊長、たす―――』
急に入った通信が行き成り断絶してしまう。
次いで通信音声。
『こいつ、何てはや――』
『ティルフォル、おい応答し――』
その音声が消えた瞬間、見据えた背後で爆発が起こった。
「行くぞ！」
『了解』
『了解…』
『う、うわあああああああああああ―――――――――』
叫ぶ人型ＭＴのパイロット。
しかし、実刀ブレードで突き刺される。
運よくコクピットの横を通ったが、それでもコクピットに被害が及ぶ。
如何やら内部フレームが追いやられて、その分がコクピットを破壊した様だ。
肩に金属が突き刺さり、凄まじい痛みが伴う。
「うあああああああああああああああああああ！！！！！！！！」
放り投げられたか、しかし痛みで、その浮遊感に気づけなかった。
瞬間、突然の衝撃に頭を打ち付け、意識が吹き飛ぶ。
無様に倒れ込んだＭＴへ腕を向ける謎の人型兵器。
実刀ブレードが収納され、腕が変形し、エネルギー砲になる。
砲身にエネルギーが充電され、放電が少なからず発生する。
其処を数機の逆関節型ＭＴが躍り出る。
軽装備型の機動力を確保したタイプがバルカンを撃ち、重武装型が後方から多連ロケット砲で、それを援護する。
エネルギー砲を向け、発射しようとするも、更に後方から狙撃型の人型ＭＴが砲弾を飛ばしてくるので、回避せねばならず、標準のずれたエネルギー砲が撃ち出される。
『気をつけろ、プラズマ砲だ！！』
雑音の酷い通信を軽装備型のパイロットが叫ぶ。
『どっから来たんだ！？』
『さっき、データベースにハッキングしてた連中が、システムがおかしくなったって悪戦苦闘してたらしいが…。
まさか、此処の防衛システムなのか！？』
『古代絡み盛り沢山なんだ。
これ位大袈裟なシステムじゃないと割に合わないんじゃないか？』
上ずった声で喋っていると正体不明機に変化が現れた。
左腕も同様にエネルギー砲に変形し、背中からも同様にエネルギー砲が展開される。
加えて肩のブースターと思しき装置も大きな可変機構を大々的に動かして、明らかに『エネルギー砲以外の何物でもない』姿へと変貌、コア部分の機体全体が前のめりになっているかの様な印象を与える原因になっていた部分さえ、エネルギー砲に変形し、後は尻と背中に接続された巨大ブースターが噴射を開始する姿である。
足首から先が前後に長く展開していた部分が膝関節の変形に伴う固定により変形し、戦闘機の主翼の様な状態へ姿を変え、翼の様に扇状に広がっていたブースターは後ろに一纏めの状態へ変形し、尻のブースターも、下方向へ全隊が向いていたのが、高さを確保してから装置が下に下がり、ノズルが集中している部分が吊り上げられ、大型腰部ブースターも主翼へと変形を見せる。
『何だ、何だ、何だぁ！？』
『下がれ、正面に立つな！！』
正体不明の人型兵器が、何だか良く分からない戦闘機なのかＭＴなのか見当がつかない形態へ変形してしまい、エネルギー砲の全てが充填を開始してしまう。
こんな奴、ＭＴじゃ抑えられない。
抑えられる訳がない。
全員が恐怖による汗を背中に感じ始めた。
――ズダダダダ！！！
等々に弾丸が、敵の背後から連射される。
敵はブースター側面に取り付けられた小型スラスターで旋回し、自分を攻撃した敵――エグが操る、彼の愛機、ナストロファージを見つける。
外部スピーカーから放たれた怒声が轟く。
「余り、そいつらを虐めないで貰おうかァアッッッ！！！」
オーバードブーストを点火、高速で接近しつつ紙一重でプラズマビームを回避する。
回避したナストロファージへ大量のミサイルが殺到する。
瞬時にオーバードブーストを停止し、ブースターで宙に浮く。
右肩のサイドブースターを吹かし、オーバードブーストペダルを緩く踏み続ける。
そして右手の寸前にミサイルが来た時に、ペダルを踏み込んで、再点火する。
――ジュアッ！！
レーザーブレードが、虚空を切る。
敵は既に背後。
凄まじいスピードで空中を爆走し、脚部ブースター全開で、その速度では考えられない小さな円で旋回する。
（あれは無人だな）
機体を旋回させ、バックブースターで目前の先行から逃れるエグ。
熱膨張の爆炎の中をスラスターで人型形態に変形、向きを反転させながら敵が実刀ブレードを出して振り上げる。
（左腕か）
右にサイドブースターで回避、すれ違い様にトリガー入力するも、一瞬遅く、やはり切るのは虚空であった。
空中にいる内にオーバードブーストで距離を取り、旋回する。
すると今度は七色の無駄にカラフルなレーザーを乱射して来たので、左へ移動しながら回避する。
「な、何だ！？
花火のつもりなのか！？」
何処迄距離があろうと、レーザーは一瞬で到達する。
レーザーを避けるのは事実上不可能だが、事前に高速で動き回っていれば、照射軸は外れる物だ。
敵が再び――今度は二刀流で切りかかろうと接近してくる。
その速度はＡＣのオーバードブーストにも匹敵する。
（やれやれ、通常推力で、これだけ速いと苦労するな）
オーバードブーストで左側へ移動し、マシンガンを撃つ。
敵は、くるっと回りながら旋回し、腕をクロスさせた状態で突っ込んでくる。
「あの速度で切り返せるのか」
ブースターを吹かし、両側への斬撃を躱すエグ。
マシンガンで攻撃すると、此方を見上げた敵のモノアイが突如、光を失った。
「ラッキーヒット…か？」
距離を取って様子を窺うと、見当外れな方へエネルギー砲を乱射しているので、その様だ。
「全機切り上げ、切り上げだ！
奴への弾幕を絶やすな、撤退しろ！！」
好機と感じたエグが、此処ぞとばかりに通信回線をフルオープン状態にしながら叫ぶ。
「撤退だ、弾幕展開を忘れるな！！
軽装備、装甲の少ない奴は内側に、重装甲、高火力機は外側に密集しろ」
『了解！！』
一塊になったＭＴ達が怒涛のレベルで弾幕を形成し、敵兵器へ集中砲火を浴びせる。
ナストロファージも塊から少し遅れて通路に入る。
『広場から距離を取れたら、入り口の所の天井を崩壊させるぞ。
俺達の所迄の道を塞げ』
『了解です』
安全距離迄後少し。
『隊長、高エネルギー反応です！！』
『止むを得ん、入り口付近へ集中砲火！！』
ミサイル、バルカン、ガトリングガン。
大量の火力が天井に集中し、次第に崩れ始める。
『そろそろ危ないな。
火力の低い機体は先に離脱してろ。
高火力、長射程型は、もう少し頑張るぞ』
暫くして完全崩壊を後退しながら確認した彼らは、急いで先行組と合流し、地下トンネル中央部の遺跡研究施設入口の竪穴の下へ戻って来た。
情報を収集するオペレーター達も、内容に困惑するが、それだけではなかった。
少なくとも、彼ら、彼女らはそれしか出来ない能無しではない。
「…事の事態は把握したわ」
色々と困った、とエレンは雰囲気に出した。
「正体不明機は、多分何らかの形でエグ達の侵入を感知した企業が差し向けた適正勢力の排除機ね。
施設のドアを開けた時に、警報が鳴ったんでしょ？」
『ああ。
だが、途中から迎撃部隊が居なかったのが気になる』
「それは…警備部隊や迎撃部隊が居たら研究の邪魔になるから、かしら。
でも、それなら工夫すればいいし。
多分、余程秘密にしたかったのかも知れないわね」
『あれは全部無人機だと思うが…』
少し言い辛そうな声にエレンは、「あれ？」と表情を変えた。
「動きが機械っぽかった？」
『と言うより結構単調だった。
戦車もいたけど、何か単調だったな。
ＭＴだって左右に動くだけとか、距離を詰めてくるのも一定の法則があったり』
全てＡＩなら、相当危険な類かも知れない。
或いは計画を知られても良い人物が余りにも少なく、故に機械化が進んだのか。
だが、エグの話だと相当大規模な施設だ。
建設から何から機械化は出来ないだろうし、方法的には大丈夫でも、書類から経歴が浮かびそうな物だ。
それこそ、上層部が箝口令を出しても、噂迄圧力は掛けられるかも疑問だ。
（スパイを送り込んだ方が良いかも知れないわね……）
今後の事態の複雑化を想像すると、肩に酒樽でも背負っているのか、と言わん具合に重みを感じる。
疲れとも言える、それは兎に角重く、碌に良い勘が働かず、嫌な事や面倒な事ばかりが起きる気がして来た。
それでも最近は、モンスターが少なくなって来たので（相対的にレアなモンスターの出現率が上がっており、実際には出現率自体が上がっている気もするが）ともあれ、良い事は当分先送りだろう、とエレンは心の構えをする事にしたのだった。
ガッシャンガッシャンとセンサーだらけなタイプと重装甲型のＭＴを連れてナストロファージが歩く。
『酷い水量ですね』
「ああ、あの爆発で大分パイプから漏れたんだろう。
壁から流れてる箇所が多いしな」
『それでも流れが速いってのは中央部に流れてる証拠ですけども』
「それだと良いが。
別の所だと調査範囲が広がってしまうしな、勘弁して貰いたい」
暫く入り口から直進して幾ばかの分かれ道で、発見報告の通信が流れる。
『２３番機より全機へ。
Ｂ−６番区、調査終了。
目ぼしい物見つからず』
『ベータ了解』
ディスプレイに表示されている広域マップが少しずつ広がっていく。
それでも中央部に辿りつけているチームは少ないらしい。
『ベータチーム。
中央部は如何なっている？』
『…真ん中に大穴がある。
その先は見えないな。
近付ける様な道もない』
『そうか』
それでも通信しているＭＴに更に別の通信が入る。
『アルファチームだ、中央部入口に到達。
…ベータチーム確認、合流する』
オペレーターの画面上に表示されているベータチームの反応にアルファチームの反応が近づくのが確認される。
「エレン、最深部に部隊を投入するか？」
「ううん。
どれだけ深いか分からない以上、着地出来ない可能性があるから降下しない方が良いわ。
戻れるかも不安だしね」
「了解だ」
エレンに話し掛けた男性オペレーターがヘッドセットのマイクに声を当てる。
「コーダク、アーセム。
その区域の調査が終わり次第、中央部への最短ルートを算出してくれ。
今すぐ中央部に向かう必要はないが、何かあった為の備えだ」
『了解です』
時を同じくして、地下トンネル密集区域より北へ３千キロ。
モンスター犇めく樹海を駆け抜ける一機の人型高速巡航兵器と、それを追う高速移動を追求したエムロード社のフロートＭＴと同型ノーマル複数機による追跡を行われていた。
『あれだけは絶対に表に出してはならん。
徹底的に破壊し、残骸が残らぬ様に細心の注意を払え！！』
ノーマル。
ＡＣのアセンブル機能を限定し、機能を抑える事で、量産性を確保した兵器。
ＭＴより上位の存在で腕の立つレイヴンでも一対一の戦いの際、油断して撃破される例は数多い。
そして、このノーマルは、それをさらにスピード面だけに限定、特化させた類である。
肩部装備と脚部の――人で言う尻の辺りに接続されている高速巡航用ブースターに取り付けられたミサイル発射承知から大量のマイクロミサイルが発射される。
散会して回避したＭＴ達がガトリングガンやショットガンでミサイルを破壊し、加速する。
『奴とて、戦闘機ではないのだ。
撃ち落とせ！！』
隊長機の放ったミサイル３発が追撃目標へ向かう。
――ギュオン！！
突然、脚部（二脚）を前に突き出して、減速する巡航兵器。
あっという間に目標を追い抜かしてしまった追撃部隊は慌てて旋回するも、今迄と比べて比にならない加速に唖然とする他なかった。
数週間後、トンネル調査達は漸く、最深部への侵入準備が整った。
減速ブースターを噴射して着地するＭＴ達。
中には作業用ＭＴで降ろされる逆関節型ＭＴも居た。
『此処を頼んだ』
『任せろ』
昇降用ワイヤーを伸ばした大型作業ＭＴがアンカーを打ち込んで、機体を安定させている横で、護衛部隊が見送る。
低出力に設定されたブースト機能で、ゆっくりと降下するナストロファージの脚部――股間辺りに増設された、地面との距離を測る特殊小型レーザーセンサーが作動する。
人の目に見えないレーザーで地面を感知し、高度計の表示を精密にする。
先に降りていた部隊が見えて来たのは高度−３０メートル付近からだった。
ゆっくりと着地したナストロファージのブースト設定を元に戻し、ＭＴ達と一緒に奥へ進むエグ。
通信感度を表す数値は、かなり低下している。
『エグ、カメラ映像が見えなくなったわ』
「通信音声も、かなり雑音が多くなって来たな。
声も、余り大きくなくて聴き取り辛い事この上ない」
『中は如何なってるの？』
「水が流れて居る所より、かなり明るい。
只、薄暗くて何となく怖いな。
この雰囲気、結構不安になる」
パイロットスーツに内蔵されている心拍数計測装置の表示は左手首部分に表示される。
かなり心拍数が上がっている。
幾らか進むと、多数の熱源反応があった。
通信しよう、とヘッドセットの音に耳を傾けるも、雑音すら聞こえないので、コンパターでエレンとの通信リンクを切り、味方部隊との通信専用回線に切り替える。
ドアが開くなり、警報と同時に無数の弾丸が襲い掛かって来た。
開ける前にＭＴ達を両端に移動させていたので、被弾しなかったが、一度顔を出せば酷い事になる事に違いはない。
「ミサイル装備は居るか？」
エグが尋ねると、密室空間内での使用に特化した特殊ミサイルを持ったＭＴが３割程居た。
彼らを後方に移動させて、エグが再ハッキングしてドアを開く。
「今だ！！」
マシンガンだけを出して乱射しながらエグが叫ぶ。
一挙に放たれた大量のミサイルが部屋の中へ飛び込む。
連続する爆音。
ミサイル持ちにも左右に移動する様に指示し、最後の一機が右側に移動しきる直前に、ロケット弾が一発だけ外に飛び出した。
後ろの曲がり角の壁に当たって爆発するロケット弾を尻目にエグが突入の指示を叫ぶ。
自分達へ襲い掛かる弾丸と、それを放つ発射元を潰し、奥へ進むエグ達。
不意に左から３発のミサイルが接近する。
前方へブーストダッシュしていたナストロファージがメインブースターの噴射を停止させ、ノズルが下へ向く。
軽く跳躍した直後、機体が後ろに傾き、バックブースターが噴射し始めた。
ナストロファージの周囲を旋回し続ける、しつこいミサイルを逆関節ＭＴがバルカンで破壊する。
発射元は砲塔をミサイル発射装置に換装した大型戦車。
何故、こんなに大きな戦車が地下にあるのか、と疑問にしか思えないが、それを感じた直後、重装甲な人型ＭＴがブースターを吹かし、脚部の先端を車体にひっかけて持ち上げる、と言う荒業を見せつけたのだ。
しかも、そのまま重量級の重さを生かして、重量負荷と推力を以て、脚と壁で挟んで圧力で潰してしまったのだ。
最後は軽くジャンプした直後、その戦車を蹴って、後ろに下がったので、戦車の残骸は、磨り潰したゴマの様になってしまった。
（えええええええ…！？
何それ、何だ、それ。
ありか、それ！？）
でっかいハンマーで叩き潰した方が真面な気がする、トンデモ破壊方法にエグは唖然としてしまった。
最深部へ近付いたのか、それともまだまだか。
降下して５時間程進み続けているが、ある時から敵が居なくなったので、補給せずに、歩けて来た。
帰り道はマップを見れば分かるし、そもそも一本道が続いているので迷い様がない。
それでも、進むに連れ、その姿が段々と見えて来た頃は、驚きの連続でリアクションも取れた物では無かったが。
『さっきから古代遺跡の格納庫ばかりですね…』
『どうなってるんだ、此処は…はあ』
『隊長、この倉庫。
不思議なコンテナが一杯あります』
漸く最深部らしき所に辿り着いた、と辺りを見回すと其処は古代兵器や遺跡のオンパレードだった。
そして、倉庫を物色していたパイロットから声が掛かった。
見てみれば、何故か浮いていたり輝いていたり。
大量の大小様々なコンテナが、不思議な現象に見舞われていたのだ。
「うええ、今度は魔法なのか！？」
『奥にコンテナが飛び回ってる所があります』
「カオスだ」
何はともあれ、ゲートは閉めておく事にする。
あれが飛び出すと色々被害が出てしまうからだ。
やるぞ。
そう意気込んだ時だった。
『隊長、たす―――』
急に入った通信が行き成り断絶してしまう。
次いで通信音声。
『こいつ、何てはや――』
『ティルフォル、おい応答し――』
その音声が消えた瞬間、見据えた背後で爆発が起こった。
「行くぞ！」
『了解』
『了解…』
『う、うわあああああああああああ―――――――――』
叫ぶ人型ＭＴのパイロット。
しかし、実刀ブレードで突き刺される。
運よくコクピットの横を通ったが、それでもコクピットに被害が及ぶ。
如何やら内部フレームが追いやられて、その分がコクピットを破壊した様だ。
肩に金属が突き刺さり、凄まじい痛みが伴う。
「うあああああああああああああああああああ！！！！！！！！」
放り投げられたか、しかし痛みで、その浮遊感に気づけなかった。
瞬間、突然の衝撃に頭を打ち付け、意識が吹き飛ぶ。
無様に倒れ込んだＭＴへ腕を向ける謎の人型兵器。
実刀ブレードが収納され、腕が変形し、エネルギー砲になる。
砲身にエネルギーが充電され、放電が少なからず発生する。
其処を数機の逆関節型ＭＴが躍り出る。
軽装備型の機動力を確保したタイプがバルカンを撃ち、重武装型が後方から多連ロケット砲で、それを援護する。
エネルギー砲を向け、発射しようとするも、更に後方から狙撃型の人型ＭＴが砲弾を飛ばしてくるので、回避せねばならず、標準のずれたエネルギー砲が撃ち出される。
『気をつけろ、プラズマ砲だ！！』
雑音の酷い通信を軽装備型のパイロットが叫ぶ。
『どっから来たんだ！？』
『さっき、データベースにハッキングしてた連中が、システムがおかしくなったって悪戦苦闘してたらしいが…。
まさか、此処の防衛システムなのか！？』
『古代絡み盛り沢山なんだ。
これ位大袈裟なシステムじゃないと割に合わないんじゃないか？』
上ずった声で喋っていると正体不明機に変化が現れた。
左腕も同様にエネルギー砲に変形し、背中からも同様にエネルギー砲が展開される。
加えて肩のブースターと思しき装置も大きな可変機構を大々的に動かして、明らかに『エネルギー砲以外の何物でもない』姿へと変貌、コア部分の機体全体が前のめりになっているかの様な印象を与える原因になっていた部分さえ、エネルギー砲に変形し、後は尻と背中に接続された巨大ブースターが噴射を開始する姿である。
足首から先が前後に長く展開していた部分が膝関節の変形に伴う固定により変形し、戦闘機の主翼の様な状態へ姿を変え、翼の様に扇状に広がっていたブースターは後ろに一纏めの状態へ変形し、尻のブースターも、下方向へ全隊が向いていたのが、高さを確保してから装置が下に下がり、ノズルが集中している部分が吊り上げられ、大型腰部ブースターも主翼へと変形を見せる。
『何だ、何だ、何だぁ！？』
『下がれ、正面に立つな！！』
正体不明の人型兵器が、何だか良く分からない戦闘機なのかＭＴなのか見当がつかない形態へ変形してしまい、エネルギー砲の全てが充填を開始してしまう。
こんな奴、ＭＴじゃ抑えられない。
抑えられる訳がない。
全員が恐怖による汗を背中に感じ始めた。
――ズダダダダ！！！
等々に弾丸が、敵の背後から連射される。
敵はブースター側面に取り付けられた小型スラスターで旋回し、自分を攻撃した敵――エグが操る、彼の愛機、ナストロファージを見つける。
外部スピーカーから放たれた怒声が轟く。
「余り、そいつらを虐めないで貰おうかァアッッッ！！！」
オーバードブーストを点火、高速で接近しつつ紙一重でプラズマビームを回避する。
回避したナストロファージへ大量のミサイルが殺到する。
瞬時にオーバードブーストを停止し、ブースターで宙に浮く。
右肩のサイドブースターを吹かし、オーバードブーストペダルを緩く踏み続ける。
そして右手の寸前にミサイルが来た時に、ペダルを踏み込んで、再点火する。
――ジュアッ！！
レーザーブレードが、虚空を切る。
敵は既に背後。
凄まじいスピードで空中を爆走し、脚部ブースター全開で、その速度では考えられない小さな円で旋回する。
（あれは無人だな）
機体を旋回させ、バックブースターで目前の先行から逃れるエグ。
熱膨張の爆炎の中をスラスターで人型形態に変形、向きを反転させながら敵が実刀ブレードを出して振り上げる。
（左腕か）
右にサイドブースターで回避、すれ違い様にトリガー入力するも、一瞬遅く、やはり切るのは虚空であった。
空中にいる内にオーバードブーストで距離を取り、旋回する。
すると今度は七色の無駄にカラフルなレーザーを乱射して来たので、左へ移動しながら回避する。
「な、何だ！？
花火のつもりなのか！？」
何処迄距離があろうと、レーザーは一瞬で到達する。
レーザーを避けるのは事実上不可能だが、事前に高速で動き回っていれば、照射軸は外れる物だ。
敵が再び――今度は二刀流で切りかかろうと接近してくる。
その速度はＡＣのオーバードブーストにも匹敵する。
（やれやれ、通常推力で、これだけ速いと苦労するな）
オーバードブーストで左側へ移動し、マシンガンを撃つ。
敵は、くるっと回りながら旋回し、腕をクロスさせた状態で突っ込んでくる。
「あの速度で切り返せるのか」
ブースターを吹かし、両側への斬撃を躱すエグ。
マシンガンで攻撃すると、此方を見上げた敵のモノアイが突如、光を失った。
「ラッキーヒット…か？」
距離を取って様子を窺うと、見当外れな方へエネルギー砲を乱射しているので、その様だ。
「全機切り上げ、切り上げだ！
奴への弾幕を絶やすな、撤退しろ！！」
好機と感じたエグが、此処ぞとばかりに通信回線をフルオープン状態にしながら叫ぶ。
「撤退だ、弾幕展開を忘れるな！！
軽装備、装甲の少ない奴は内側に、重装甲、高火力機は外側に密集しろ」
『了解！！』
一塊になったＭＴ達が怒涛のレベルで弾幕を形成し、敵兵器へ集中砲火を浴びせる。
ナストロファージも塊から少し遅れて通路に入る。
『広場から距離を取れたら、入り口の所の天井を崩壊させるぞ。
俺達の所迄の道を塞げ』
『了解です』
安全距離迄後少し。
『隊長、高エネルギー反応です！！』
『止むを得ん、入り口付近へ集中砲火！！』
ミサイル、バルカン、ガトリングガン。
大量の火力が天井に集中し、次第に崩れ始める。
『そろそろ危ないな。
火力の低い機体は先に離脱してろ。
高火力、長射程型は、もう少し頑張るぞ』
暫くして完全崩壊を後退しながら確認した彼らは、急いで先行組と合流し、地下トンネル中央部の遺跡研究施設入口の竪穴の下へ戻って来た。
情報を収集するオペレーター達も、内容に困惑するが、それだけではなかった。
少なくとも、彼ら、彼女らはそれしか出来ない能無しではない。
「…事の事態は把握したわ」
色々と困った、とエレンは雰囲気に出した。
「正体不明機は、多分何らかの形でエグ達の侵入を感知した企業が差し向けた適正勢力の排除機ね。
施設のドアを開けた時に、警報が鳴ったんでしょ？」
『ああ。
だが、途中から迎撃部隊が居なかったのが気になる』
「それは…警備部隊や迎撃部隊が居たら研究の邪魔になるから、かしら。
でも、それなら工夫すればいいし。
多分、余程秘密にしたかったのかも知れないわね」
『あれは全部無人機だと思うが…』
少し言い辛そうな声にエレンは、「あれ？」と表情を変えた。
「動きが機械っぽかった？」
『と言うより結構単調だった。
戦車もいたけど、何か単調だったな。
ＭＴだって左右に動くだけとか、距離を詰めてくるのも一定の法則があったり』
全てＡＩなら、相当危険な類かも知れない。
或いは計画を知られても良い人物が余りにも少なく、故に機械化が進んだのか。
だが、エグの話だと相当大規模な施設だ。
建設から何から機械化は出来ないだろうし、方法的には大丈夫でも、書類から経歴が浮かびそうな物だ。
それこそ、上層部が箝口令を出しても、噂迄圧力は掛けられるかも疑問だ。
（スパイを送り込んだ方が良いかも知れないわね……）
今後の事態の複雑化を想像すると、肩に酒樽でも背負っているのか、と言わん具合に重みを感じる。
疲れとも言える、それは兎に角重く、碌に良い勘が働かず、嫌な事や面倒な事ばかりが起きる気がして来た。
それでも最近は、モンスターが少なくなって来たので（相対的にレアなモンスターの出現率が上がっており、実際には出現率自体が上がっている気もするが）ともあれ、良い事は当分先送りだろう、とエレンは心の構えをする事にしたのだった。
13/03/07 12:48更新 / 天