#09：嵐の前
「ったく、此処までひでぇ有様だとはな……」
常人からすれば奇跡的であり、強化人間全体で見ればそれ程珍しい事でもない急速復活を遂げたクオレは、病室を抜けてナギダ達と別れると、アルジャーノン、ハインライン、アニマドの3名を伴い、負傷者がごった返しているアンファン病院の駐車場へと出て行った。
意識を失っていた2日間の出来事――アニマドによって自分たちが発見・回収された事、フォーミュラーが落命した事、インファシティからデヴァステイターが駆逐された事などは、すでにハインラインとアニマドから伝え聞いている。ジオストラが一命を取り留めたものの、いまだ意識が戻らない事も、彼の病室を訪れて確認した。
だが病棟の外はそれにも増して酷い有様だった。市街地でファシネイターやその他機械生命体群が暴れた事で、インファシティ内に重軽傷者や死者が溢れ返り、アンファン病院を初めとする各医療機関はフル稼働だったが、それでもとても処置しきれるものではない。
事実、クオレが見る限りでは駐車場どころか道路にさえ重軽傷者が溢れかえっている。
そのため、最早医療関係者だけでは人手が足りず、ボランティアや、さらには搬送されて来た患者に付き添っていた家族や近親者までもが手伝わされるほどであった。しかしながら、人員が間に合わず、手当てされぬままに放置されて死ぬ人間が相次いでいだ。
クオレの目の前でも、袋に入れられて担がれている死体や、半死状態でストレッチャーに横たわったままの負傷者や、駐車場の各所に設けられたテントに担ぎ込まれる重傷者が散見された。しかも、ベッド代わりに負傷者を横たえているストレッチャーでも最早足りないと見え、地面に敷かれたシートの上で横たえられた人まで居た。しかも、その中には傷だらけのまま放置され、既に事切れた者も少なくない。
情勢不安定地域に向かっていたり、レイヴンを抹殺したりとで人の死は見慣れているクオレであるが、こう言った罪のない人間が苦しみ死んでいく姿は、何度も見たいとは思えなかった。
「これじゃフォーミュラーが助からねぇ訳だ……」
そして、クオレは病院がこんな有様だった為に、搬送されたハンター及びイェーガーの中で最も重篤な状態だったフォーミュラーが、処置が遅れて死んだ事を聞かされていた。
「特別親しいって訳じゃないが、やっぱ仲間が死ぬのは胸糞が悪い」
クオレの言い分と気分は、他の面子にも分かった。とりわけ、価値観が似ているアニマドは内心で同情すらしていた。彼自身もジナイーダや機械生命体との戦いで、何人も戦友を失っているし、彼と同時期にハンターとなった者の半数近くが、既に依頼で命を落としているからだ。
長い間人の生き死にを見てきたハインラインでさえ、病院とその周辺の悲惨な有様には目を覆いたい気分であった。だからクオレの心境は察しており、とやかく言うまいと決めていたのだった。
重い気分のまま、一同はハインラインに案内され、病院から離れた所の路肩に停車していたレンタカーに乗り込んだ。これはハインラインが借りてきたもので、ハンドルはアニマドが握った。
「フォーミュラーの遺体はどうなったんだ？」
車が発進するや、すぐさまクオレが訊ねる。
「液体窒素で低温保存されています。そう遠くないうちにアースガルズ大陸へと帰る見通しですが……それはもう少し先の事になりそうです」
ハインラインによると、デヴァステイターの襲来により輸送機を出せない状態が続いているとの事である。ましてや現在輸送機は周辺地域への救援物資輸送において大きな役目を果たしており、戦死者一人のために輸送機を出せるような状態ではなかった。
ちなみに液体窒素での死体保管は、フォーミュラーに限らずハンターやイェーガー、さらには地球政府軍でも行っている。そこからどう埋葬するかについては、イェーガーズチェインの場合、当人の出身地や居住地の風習に任されている。アースガルズでは土葬が一般的なため、フォーミュラーもそうなるだろう事は、クオレにも分かっていた。というのも彼はアースガルズに赴いた際、戦死した同業者の葬式に立会い、土葬の後に墓標へ花を手向けた事があったのだ。
「ACのパーツは？」
ハインラインは表情を崩さずに返した。
「彼が籍を置いている、アースガルズ大陸のイェーガーズチェイン基地に送り返されます。形見として何か持って行くと言うのであれば、どうぞ」
「形見、か……」
クオレは呟きながら、フォーミュラーと共に戦った時の様子を回想した。
去年、クオレはアースガルズ大陸西海岸のオールド・モンテレーに居た時、モンスターの巣を討伐する作戦で他のAC乗り達と共に突入、巨大なウジが蠢き回る巣の中でマシンガンを撃ちまくり、巣の最たる住人たるウジと、巣に入り込んでいたヴァンパイアを次々撃破していたものの、敵の巣の中で弾切れとなり、レーザーブレードを頼りに戻るしかなくなった。
その際、彼の脱出をカバーしてくれたのが、偶然付近で戦っていたフォーミュラーだった。
フォーミュラーと偶然遭遇したクオレが一人で戻る意を伝えると、フォーミュラーは「ブレードだけでは心許ないだろ」と言い、ハンター達の築いていた前線陣地まで随伴してくれたのだった。その後は単独で戦っていたクオレに随伴し、巣の壊滅までその戦いに同行してくれていた。当時のフォーミュラーはBマイナスと言うハンターランクだったが、スタンダードな戦闘スタイルで手堅く戦う様子を、クオレは評価していた。
その後、クオレがアースガルズ大陸西海岸に向かう機会が2度あったが、その都度フォーミュラーと共に戦って来た。戦って来た相手は機械生命体とモンスターで、レイヴンと戦う事はなかったが、性格的に共感出来る部分がある事から、依頼後に共に飯を食いに行ったりと、プライベート面での付き合いも悪くなかったが、かと言って特筆するほどの仲でもなかったような気がしていた。
だが、それでも共に戦った同志であり、機会こそ少なかったが苦楽を共にした仲である。死んでよかった、等という気は欠片もない。
「それより、君の身体の方はどうなんですか？」
「一応歩きは大丈夫だと言う事が先ほど判明したわけだけどな……」
ハインラインに問われ、クオレは身体の動作を確かめるように開閉される右手へ視線を転じた。続いて、左手にも。
「……うん、腕も大丈夫そうだ」
「だと良いんだが……」
アニマドの表情は晴れなかった。
「ドクターが言っていたが、お前に内蔵された電子頭脳……あれが不安定だというのが気に掛かる。ハンター稼業に支障が出ない事を願うばかりだが……」
「全くな」
電子頭脳が不安定である以上、そのサポートはあまり期待しない方が良いなとクオレは心に記した。だがそれは、自分が暴走した際、その歯止めが効かなくなる可能性もあることを意味している。特に彼が憎悪して止まぬジナイーダが現れようものなら、激昂のあまり周囲が見えなくなり、敵に付け入る隙を与えることになりかねない。クオレにとってそれは致命的と言わざるを得なかった。
自重したい所であるが、しかしながら電子頭脳がジナイーダへの憎悪を学習し、ふとした事で脳に作用して彼を激昂させてしまう危険性が無いとも言い切れないとさえ、クオレは思っていた。自身の長所である、激昂時でも的確な操縦を失わない原因である電子頭脳が、今、頭の痛い問題となって彼に圧し掛かろうとしていた。
「と言うか、クオレさんは少し落ち着いたほうがいいと思います。只でさえジナイーダの前では暴走気味だったんですから」
アルジャーノンが至極当然な事を言った。あの忌まわしいヤツの名を出すなと思ったクオレだが、言っている事は間違いではない点に、拳を振り上げようとした寸前に気が付いた。そして、本当に自重しなければダメだと再認識させられたのだった。
「……すまん」
小さく呟いた一言が、彼のそんな態度を明確に示していた。
「ハインライン……」
「何です？」
「……13歳のガキに注意される20歳ってどうなんだ？」
小声で訊ねてきたアニマドだが、ハインラインは何も言い返せなかった。彼から言わせれば、今のクオレの姿は情けないにも程があったのだ。だが、ここで迂闊な事を言ってクオレの機嫌を損ねるべきではないと、彼は良識的な見方をしていた。
そもそも、感情の起伏が激しい上にキレやすい気質のハンターである。激怒させたらどんな問題を起こすか分からないと言う懸念があったが、だからと言ってハインラインには見放す気も無かったのである。
いや、寧ろ問題児だからこそ、自分が離れたらどうするという懸念さえ抱いていた。
「……悪い、聞いた俺がバカだった」
しょうもないことを聞いてしまったと、アニマドは恥じるように俯いた。
クオレ以下3人のハンターとハインラインは、イェーガーズチェイン・インファシティ支部の敷地内に入るまで、仕事に関する話は一切しなかった。レイヴンの残党やテロリストなど、イェーガーズチェインに敵対する武装勢力がレンタカーに盗聴器を仕掛けている可能性があったからだ。
車をチェイン基地の駐車場に停め、全員が下車した所でようやくクオレが仕事の事について口を開いた。
「……俺がやられたあの戦いでの被害は？」
ハインラインは眉をひそめた。
「レイヴンキラーにより、出撃したAC62機は軽量級2脚型1機、フロート型2機を除いて全滅です。スティンガーやスカイシミター等MT及びACBは、148機中52機が未帰還。航空機部隊も50機中8機が撃墜されています。しかも……」
まだあるのかと、クオレはハインラインに注視した。
「昨日の事ですが、またファシナニヤラが――今度はレイヴンキラーやガロン、ドラグーンフライ、クラトランスなどを引き連れ、ジュイファシティに襲撃を掛けて来ました。ACB並びに戦闘機部隊の活躍により撃退には成功しましたが、戦場を離脱出来た2機のフロート型ACを除き、レイヴンキラーのためにAC30機が全滅させられました」
撃破されたACのパイロットも全員殉職した事をハインラインは付け加えた。
「政府側はどうなってんだ？ ここまでドンパチやって、東方人民連合も黙ってる訳じゃないだろうに」
クオレはインファシティを治める東方人民連合の動向について尋ねるが、ハインラインからの返答は芳しくない。
「東方人民連合政府軍も戦力の半数近くを失っているとの事です」
「クソッ！」
激昂したクオレは近くのドラム缶に蹴りを入れた。
「あの筋金入りのド畜生女をぶっ殺してぇし、フォーミュラーの仇も討ってやりたいのは山々なんだが……RKどもが居る限り手も足も出ねぇ……」
若きハンターの顔が歪んだのを、アルジャーノンは見逃さなかった。
元々、クオレはファシネイター以下24時間戦争当時のレイヴン達――正確にはその模造品――22名は全員撃破し、大抵の機械生命体を相手取れるスキルは備えている。だが、ドラグーンフライは苦手としている上、レイヴンキラー相手に至っては未だに一度も撃破スコアを出した事がない。これまで彼は、先の襲撃も含め7回レイヴンキラーに遭遇しているものの、今回を含め2度撃破されている。それ以外は、あわやと言う所で僚機のスティンガーや、カリバーン隊の面々をはじめとする戦闘機部隊に助けられて来た。
出来るならこの忌々しい相手にリベンジを仕掛けたいクオレだが、レイヴンキラーはACで撃破するなど絶望的な相手である。多くのACパイロットがそうであるように、クオレもまた、ACと比較して火力も機動力も上であるレイヴンキラーを相手にし、ACの限界を思い知らされていたのだった。
アニマドは石を削り出したような無表情であったが、その中ではクオレの心情に理解を示している心算でいた。元々火力・装甲の両面でAC以上の性能を有しているとされながらも、ACから発展したACBタイタスのパイロットである為、レイヴンキラーの脅威も身を持って思い知っている。
と言うのも、アニマドもかつてレイヴンキラーに撃破されていたからだ。レイヴンキラーの厄介さは身を以って思い知っている上、何よりクオレはACパイロットである立場上、レイヴンキラーに対するロクな対抗策を持てないのが実情であり、その絶望感たるは彼が察するに余る所だった。
だが、それと共にジナイーダに対する憎悪も相変わらず募らせていた。デヴァステイターに魂を売り渡し、倒しても倒しても幾らでも湧いて出て来る人間崩れの外道の事を考える度に虫酸が走った。ましてや今のジナイーダは、レイヴンキラーと言う忌まわしい存在の同類なのである。レイヴンキラー共々、彼女とその搭乗機を、いつか一つ残らず殲滅してやると、彼は無言のうちに百回も誓っていた。
「ただ、悪い事ばかりではありません」
ハインラインがハンガーに目をやる。
ハンガー周辺では、スティンガーやプロキシマ等各種ACBが展開されており、今また輸送機から降りてきた別のスティンガーがハンガーへと通されていた。ハンガー内には、クオレにはあまり馴染みのないMTやACB、あまり見かけないアセンブリをしたACの姿も見受けられる。そのいずれも、数日前まではハンガーに居なかったものである。明らかに外部から来た面々の搭乗機だと分かった。
さらに、滑走路脇に留まった輸送機のカーゴが開放され、搭載されていた戦車やMTが続々と下ろされていた。翼を広げたトウゾクカモメと鎖の紋章――イェーガーズチェインの公式エンブレムが見られた所から、すぐに同業者達だと分かった。
「周辺地域からハンターやイェーガーが集結しています。イースト・バビロン列島より渡って来たイェーガーも少なくはありません」
中にはハンター組織丸ごと1つが遠征するケースまであったとハインラインは伝えた。だが、クオレの眼中はそこにはない。
何故ならクオレの視界には、集結したハンター達の機体と共に、基地敷地内の西に幾つも建てられたテントや建設途中のバラック、仮設住宅の類が目に付いていたのだ。その周辺に集まっていたのは、インファシティを追われてきた避難民達だ。そして、そこは以前にACに乗っていた少年少女レイヴン達が集められていた場所でもあった。
その中には、炊き出しに並んでいたツインテールの茶髪をした少女の姿もあった。以前、クオレが説得の末に武装解除に成功した、あの少女パイロットだ。まだ、家族に会えないままチェイン基地内に押し込められていたのかと分かったが、果たしてそれが不幸か否か、クオレは解釈しかねた。
確かに、未だに唯一の身内だと語った姉に会えずにいる事は不幸であるが、かと言って基地の外に出せばどうなるか分かったものではなかった。何せ現在のインファシティやその周辺部では、機械生命体の襲撃が相次いでいる。そこに放り出せば、待っているのは死あるのみだ。そして出来る事なら自分が約束通りに何とかしてやりたい所であったが、我が身を振り返りるとそれが出来そうにないと、クオレの目は悲しんだ。
「クオレ、聞いてますか？」
ハインラインに言われ、クオレは不意に向いていた避難民や孤児たちへの視線を担当オペレーターへと戻した。俺はあくまで孤児の保護じゃなく、デヴァステイターの殲滅に来たのだと思い出した上で。
ハインラインは特に咎める様子は無かった。そもそも、こういった感傷など、クオレにはいつもの事だと分かっていたからである。任務に支障が出ると言うわけでもない為、ハインラインには笑って許せるレベルであったのだ。
「また、地球政府の戦力も続々とインファシティ入りしている他、アースガルズ連邦の極東方面軍がインファシティ湾岸部に集結中です」
「ついに政府側も本腰を入れたのか……」
これまで、インファシティではハンターやイェーガーの他、政府側戦力も動いている事をクオレ達は聞いている。だが、それは東方人民連合の政府首脳部が、周辺地域に駐留している兵力を動かしているだけに過ぎなかった。しかしながら、インファシティの被害があまりにも大きかったと見え、政府側も遂に看過出来なくなったようだと、若きハンターは見て取った。
因みにアースガルズ連邦は、地球政府の旧北米大陸における統治機関が独立したもので、「地球政府への加入」を条件としてではあるが、新生地球政府樹立後、初めて独立国家政府として認められたという経緯がある。現在では旧北米大陸のほぼ全土を統治するまでに至っており、破竹の勢いで軍備と影響範囲を拡大していた。
地球政府設立からまだ21年、アースガルズ連邦政府もまだ設立から10年しか経過していないため、現在、両政府はあらゆる部分において手探りの状態が続いているが、それぞれの地域における各種法案は監督・実施されており、それらは一定の成果を挙げている。
だが、その多くに機械生命体やモンスターの妨害があり、進捗状況は思わしくないのが現状であった。
一方の東方人民連合は、もともとバーテックス戦争前に旧大陸東部を治めていた統治機構が、地球政府樹立後、加入を条件に国家政府への昇格を承認されたものである。
しかしながら現状では、そうした政府の事は報酬をくれるならあまり関係ないと言うハンターが多数である。
「で、機械生命体はどうなってんだ？」
「インファシティ西へと集結しています」
「タルタロスにでも集まってるのか？」
アニマドが疑問を呈す。先を越されたが、クオレも大筋で同じ意見であった。
そもそも、以前インファシティを襲撃したデヴァステイターが行方をくらました、と言うのがタルタロス周辺だったと言う点からして、怪しいと思っていたところだったのだ。
だが回答を待たずして、基地全体にアラームが鳴り響いた。外敵の襲来を知らせる合図だ。
「また機械か……」
クオレから不満が漏れる中、アニマドは即座に機体へと駆け出した。
「じゃあな、くれぐれもくたばらんでくれよ」
「ああ、生きて帰れたらまた会おう」
戦友の姿を見送る中、クオレは思い出した。グラッジパペットはレイヴンキラーによって大破させられていた事に。
「グラッジパペットは！？ 俺のACはどうなってんだ！？」
顔色を変えたクオレはすかさずハンガーへと駆け込んだ。ハンガーが巨大な上、車を使わない移動なので相当な距離の移動となったが、サイボーグであるクオレにはそれ程苦ではなかった。
記憶を頼りにハンガーへ辿り着くと、そこには確かにグラッジパペットが係留されていた。頭部MHD-MX/QUEEN、コアMCL-SS/RAY、腕部MAL-RE/REXと上半身はお馴染みのものだ。だが下半身はない上、右腕はこれまた肘より下がなくなっている。コアも幾つかのパーツが損傷したままであり、いくつかはまだ取り外されている状態だった。いわゆる「装備不完全」の状態にある事は明確である。おまけにコアは前面がひしゃげていた。
これでは戦うどころか、出撃さえ出来ない。
その間にも、ハインラインは無表情のまま携帯端末を開き、チェインから送られたメールを無表情で見やっていた。周辺に姿こそないが、今頃は他のオペレーターたちもこのメールを受け取っている。そして、それは担当しているハンターやイェーガーを出撃させるようにとの主旨が記されていた。
当然、チェインのオペレーターとしての仕事に忠実なハインラインは即座に発した。
「クオレ、インファシティに侵入したモンスター撃滅への出撃要請です。機械生命体迎撃に戦力を割いている為、機体と人員が不足。動ける者は錬度を問わず出動せよ、との事です」
「僕は無理です……」
アルジャーノンが呟いた。依頼で受けたダメージがまだ残っており、しかもポットベリーがやられていて、出撃できる状態ではなかったのだ。
「アルジャーノンは仕方ありません。ですがクオレ、見た所無事な君には出て頂きます」
「そりゃ出撃すべきだとは思ってんだが……」
追いついてきたハインライン達に振り返り、クオレは装備不完全な愛機を指差した。
「このザマでどうしろってんだよ！？」
「チェインの兵站局に頼んでスティンガーでも貸して貰って来て下さい」
クオレはかぶりを振った。確かにACパイロットとなる前はスティンガーなどのACBを動かしていたし、ACBはインターフェイスの面でACとの共通点があり、機種によってはACのコアを丸ごと採用している事から、コックピットもACそのままと言う機種もある。
そして、そのときの経験はまだ失われていないため、クオレにもACBの操縦が可能である。ただ、コア規格を廃したACBよりも、自分の愛機を組めると言う点でACに魅力を見出しているだけで。
だが、今回はそんな事に拘っている状況でもない。
「ただ、まだスティンガーあるのか？」
今度はハインラインが頷いた。
「スティンガーなどMTやACBの類は予備機・予備パーツがまだありますが、パイロットの数が足りていないとの事です」
「まったく、都合のいい話だぜ」
クオレは悪態もそこそこに、出撃出来ないことを既に知っていたアルジャーノンを置いて、何か機体を借りようと兵站局へと向かった。
常人からすれば奇跡的であり、強化人間全体で見ればそれ程珍しい事でもない急速復活を遂げたクオレは、病室を抜けてナギダ達と別れると、アルジャーノン、ハインライン、アニマドの3名を伴い、負傷者がごった返しているアンファン病院の駐車場へと出て行った。
意識を失っていた2日間の出来事――アニマドによって自分たちが発見・回収された事、フォーミュラーが落命した事、インファシティからデヴァステイターが駆逐された事などは、すでにハインラインとアニマドから伝え聞いている。ジオストラが一命を取り留めたものの、いまだ意識が戻らない事も、彼の病室を訪れて確認した。
だが病棟の外はそれにも増して酷い有様だった。市街地でファシネイターやその他機械生命体群が暴れた事で、インファシティ内に重軽傷者や死者が溢れ返り、アンファン病院を初めとする各医療機関はフル稼働だったが、それでもとても処置しきれるものではない。
事実、クオレが見る限りでは駐車場どころか道路にさえ重軽傷者が溢れかえっている。
そのため、最早医療関係者だけでは人手が足りず、ボランティアや、さらには搬送されて来た患者に付き添っていた家族や近親者までもが手伝わされるほどであった。しかしながら、人員が間に合わず、手当てされぬままに放置されて死ぬ人間が相次いでいだ。
クオレの目の前でも、袋に入れられて担がれている死体や、半死状態でストレッチャーに横たわったままの負傷者や、駐車場の各所に設けられたテントに担ぎ込まれる重傷者が散見された。しかも、ベッド代わりに負傷者を横たえているストレッチャーでも最早足りないと見え、地面に敷かれたシートの上で横たえられた人まで居た。しかも、その中には傷だらけのまま放置され、既に事切れた者も少なくない。
情勢不安定地域に向かっていたり、レイヴンを抹殺したりとで人の死は見慣れているクオレであるが、こう言った罪のない人間が苦しみ死んでいく姿は、何度も見たいとは思えなかった。
「これじゃフォーミュラーが助からねぇ訳だ……」
そして、クオレは病院がこんな有様だった為に、搬送されたハンター及びイェーガーの中で最も重篤な状態だったフォーミュラーが、処置が遅れて死んだ事を聞かされていた。
「特別親しいって訳じゃないが、やっぱ仲間が死ぬのは胸糞が悪い」
クオレの言い分と気分は、他の面子にも分かった。とりわけ、価値観が似ているアニマドは内心で同情すらしていた。彼自身もジナイーダや機械生命体との戦いで、何人も戦友を失っているし、彼と同時期にハンターとなった者の半数近くが、既に依頼で命を落としているからだ。
長い間人の生き死にを見てきたハインラインでさえ、病院とその周辺の悲惨な有様には目を覆いたい気分であった。だからクオレの心境は察しており、とやかく言うまいと決めていたのだった。
重い気分のまま、一同はハインラインに案内され、病院から離れた所の路肩に停車していたレンタカーに乗り込んだ。これはハインラインが借りてきたもので、ハンドルはアニマドが握った。
「フォーミュラーの遺体はどうなったんだ？」
車が発進するや、すぐさまクオレが訊ねる。
「液体窒素で低温保存されています。そう遠くないうちにアースガルズ大陸へと帰る見通しですが……それはもう少し先の事になりそうです」
ハインラインによると、デヴァステイターの襲来により輸送機を出せない状態が続いているとの事である。ましてや現在輸送機は周辺地域への救援物資輸送において大きな役目を果たしており、戦死者一人のために輸送機を出せるような状態ではなかった。
ちなみに液体窒素での死体保管は、フォーミュラーに限らずハンターやイェーガー、さらには地球政府軍でも行っている。そこからどう埋葬するかについては、イェーガーズチェインの場合、当人の出身地や居住地の風習に任されている。アースガルズでは土葬が一般的なため、フォーミュラーもそうなるだろう事は、クオレにも分かっていた。というのも彼はアースガルズに赴いた際、戦死した同業者の葬式に立会い、土葬の後に墓標へ花を手向けた事があったのだ。
「ACのパーツは？」
ハインラインは表情を崩さずに返した。
「彼が籍を置いている、アースガルズ大陸のイェーガーズチェイン基地に送り返されます。形見として何か持って行くと言うのであれば、どうぞ」
「形見、か……」
クオレは呟きながら、フォーミュラーと共に戦った時の様子を回想した。
去年、クオレはアースガルズ大陸西海岸のオールド・モンテレーに居た時、モンスターの巣を討伐する作戦で他のAC乗り達と共に突入、巨大なウジが蠢き回る巣の中でマシンガンを撃ちまくり、巣の最たる住人たるウジと、巣に入り込んでいたヴァンパイアを次々撃破していたものの、敵の巣の中で弾切れとなり、レーザーブレードを頼りに戻るしかなくなった。
その際、彼の脱出をカバーしてくれたのが、偶然付近で戦っていたフォーミュラーだった。
フォーミュラーと偶然遭遇したクオレが一人で戻る意を伝えると、フォーミュラーは「ブレードだけでは心許ないだろ」と言い、ハンター達の築いていた前線陣地まで随伴してくれたのだった。その後は単独で戦っていたクオレに随伴し、巣の壊滅までその戦いに同行してくれていた。当時のフォーミュラーはBマイナスと言うハンターランクだったが、スタンダードな戦闘スタイルで手堅く戦う様子を、クオレは評価していた。
その後、クオレがアースガルズ大陸西海岸に向かう機会が2度あったが、その都度フォーミュラーと共に戦って来た。戦って来た相手は機械生命体とモンスターで、レイヴンと戦う事はなかったが、性格的に共感出来る部分がある事から、依頼後に共に飯を食いに行ったりと、プライベート面での付き合いも悪くなかったが、かと言って特筆するほどの仲でもなかったような気がしていた。
だが、それでも共に戦った同志であり、機会こそ少なかったが苦楽を共にした仲である。死んでよかった、等という気は欠片もない。
「それより、君の身体の方はどうなんですか？」
「一応歩きは大丈夫だと言う事が先ほど判明したわけだけどな……」
ハインラインに問われ、クオレは身体の動作を確かめるように開閉される右手へ視線を転じた。続いて、左手にも。
「……うん、腕も大丈夫そうだ」
「だと良いんだが……」
アニマドの表情は晴れなかった。
「ドクターが言っていたが、お前に内蔵された電子頭脳……あれが不安定だというのが気に掛かる。ハンター稼業に支障が出ない事を願うばかりだが……」
「全くな」
電子頭脳が不安定である以上、そのサポートはあまり期待しない方が良いなとクオレは心に記した。だがそれは、自分が暴走した際、その歯止めが効かなくなる可能性もあることを意味している。特に彼が憎悪して止まぬジナイーダが現れようものなら、激昂のあまり周囲が見えなくなり、敵に付け入る隙を与えることになりかねない。クオレにとってそれは致命的と言わざるを得なかった。
自重したい所であるが、しかしながら電子頭脳がジナイーダへの憎悪を学習し、ふとした事で脳に作用して彼を激昂させてしまう危険性が無いとも言い切れないとさえ、クオレは思っていた。自身の長所である、激昂時でも的確な操縦を失わない原因である電子頭脳が、今、頭の痛い問題となって彼に圧し掛かろうとしていた。
「と言うか、クオレさんは少し落ち着いたほうがいいと思います。只でさえジナイーダの前では暴走気味だったんですから」
アルジャーノンが至極当然な事を言った。あの忌まわしいヤツの名を出すなと思ったクオレだが、言っている事は間違いではない点に、拳を振り上げようとした寸前に気が付いた。そして、本当に自重しなければダメだと再認識させられたのだった。
「……すまん」
小さく呟いた一言が、彼のそんな態度を明確に示していた。
「ハインライン……」
「何です？」
「……13歳のガキに注意される20歳ってどうなんだ？」
小声で訊ねてきたアニマドだが、ハインラインは何も言い返せなかった。彼から言わせれば、今のクオレの姿は情けないにも程があったのだ。だが、ここで迂闊な事を言ってクオレの機嫌を損ねるべきではないと、彼は良識的な見方をしていた。
そもそも、感情の起伏が激しい上にキレやすい気質のハンターである。激怒させたらどんな問題を起こすか分からないと言う懸念があったが、だからと言ってハインラインには見放す気も無かったのである。
いや、寧ろ問題児だからこそ、自分が離れたらどうするという懸念さえ抱いていた。
「……悪い、聞いた俺がバカだった」
しょうもないことを聞いてしまったと、アニマドは恥じるように俯いた。
クオレ以下3人のハンターとハインラインは、イェーガーズチェイン・インファシティ支部の敷地内に入るまで、仕事に関する話は一切しなかった。レイヴンの残党やテロリストなど、イェーガーズチェインに敵対する武装勢力がレンタカーに盗聴器を仕掛けている可能性があったからだ。
車をチェイン基地の駐車場に停め、全員が下車した所でようやくクオレが仕事の事について口を開いた。
「……俺がやられたあの戦いでの被害は？」
ハインラインは眉をひそめた。
「レイヴンキラーにより、出撃したAC62機は軽量級2脚型1機、フロート型2機を除いて全滅です。スティンガーやスカイシミター等MT及びACBは、148機中52機が未帰還。航空機部隊も50機中8機が撃墜されています。しかも……」
まだあるのかと、クオレはハインラインに注視した。
「昨日の事ですが、またファシナニヤラが――今度はレイヴンキラーやガロン、ドラグーンフライ、クラトランスなどを引き連れ、ジュイファシティに襲撃を掛けて来ました。ACB並びに戦闘機部隊の活躍により撃退には成功しましたが、戦場を離脱出来た2機のフロート型ACを除き、レイヴンキラーのためにAC30機が全滅させられました」
撃破されたACのパイロットも全員殉職した事をハインラインは付け加えた。
「政府側はどうなってんだ？ ここまでドンパチやって、東方人民連合も黙ってる訳じゃないだろうに」
クオレはインファシティを治める東方人民連合の動向について尋ねるが、ハインラインからの返答は芳しくない。
「東方人民連合政府軍も戦力の半数近くを失っているとの事です」
「クソッ！」
激昂したクオレは近くのドラム缶に蹴りを入れた。
「あの筋金入りのド畜生女をぶっ殺してぇし、フォーミュラーの仇も討ってやりたいのは山々なんだが……RKどもが居る限り手も足も出ねぇ……」
若きハンターの顔が歪んだのを、アルジャーノンは見逃さなかった。
元々、クオレはファシネイター以下24時間戦争当時のレイヴン達――正確にはその模造品――22名は全員撃破し、大抵の機械生命体を相手取れるスキルは備えている。だが、ドラグーンフライは苦手としている上、レイヴンキラー相手に至っては未だに一度も撃破スコアを出した事がない。これまで彼は、先の襲撃も含め7回レイヴンキラーに遭遇しているものの、今回を含め2度撃破されている。それ以外は、あわやと言う所で僚機のスティンガーや、カリバーン隊の面々をはじめとする戦闘機部隊に助けられて来た。
出来るならこの忌々しい相手にリベンジを仕掛けたいクオレだが、レイヴンキラーはACで撃破するなど絶望的な相手である。多くのACパイロットがそうであるように、クオレもまた、ACと比較して火力も機動力も上であるレイヴンキラーを相手にし、ACの限界を思い知らされていたのだった。
アニマドは石を削り出したような無表情であったが、その中ではクオレの心情に理解を示している心算でいた。元々火力・装甲の両面でAC以上の性能を有しているとされながらも、ACから発展したACBタイタスのパイロットである為、レイヴンキラーの脅威も身を持って思い知っている。
と言うのも、アニマドもかつてレイヴンキラーに撃破されていたからだ。レイヴンキラーの厄介さは身を以って思い知っている上、何よりクオレはACパイロットである立場上、レイヴンキラーに対するロクな対抗策を持てないのが実情であり、その絶望感たるは彼が察するに余る所だった。
だが、それと共にジナイーダに対する憎悪も相変わらず募らせていた。デヴァステイターに魂を売り渡し、倒しても倒しても幾らでも湧いて出て来る人間崩れの外道の事を考える度に虫酸が走った。ましてや今のジナイーダは、レイヴンキラーと言う忌まわしい存在の同類なのである。レイヴンキラー共々、彼女とその搭乗機を、いつか一つ残らず殲滅してやると、彼は無言のうちに百回も誓っていた。
「ただ、悪い事ばかりではありません」
ハインラインがハンガーに目をやる。
ハンガー周辺では、スティンガーやプロキシマ等各種ACBが展開されており、今また輸送機から降りてきた別のスティンガーがハンガーへと通されていた。ハンガー内には、クオレにはあまり馴染みのないMTやACB、あまり見かけないアセンブリをしたACの姿も見受けられる。そのいずれも、数日前まではハンガーに居なかったものである。明らかに外部から来た面々の搭乗機だと分かった。
さらに、滑走路脇に留まった輸送機のカーゴが開放され、搭載されていた戦車やMTが続々と下ろされていた。翼を広げたトウゾクカモメと鎖の紋章――イェーガーズチェインの公式エンブレムが見られた所から、すぐに同業者達だと分かった。
「周辺地域からハンターやイェーガーが集結しています。イースト・バビロン列島より渡って来たイェーガーも少なくはありません」
中にはハンター組織丸ごと1つが遠征するケースまであったとハインラインは伝えた。だが、クオレの眼中はそこにはない。
何故ならクオレの視界には、集結したハンター達の機体と共に、基地敷地内の西に幾つも建てられたテントや建設途中のバラック、仮設住宅の類が目に付いていたのだ。その周辺に集まっていたのは、インファシティを追われてきた避難民達だ。そして、そこは以前にACに乗っていた少年少女レイヴン達が集められていた場所でもあった。
その中には、炊き出しに並んでいたツインテールの茶髪をした少女の姿もあった。以前、クオレが説得の末に武装解除に成功した、あの少女パイロットだ。まだ、家族に会えないままチェイン基地内に押し込められていたのかと分かったが、果たしてそれが不幸か否か、クオレは解釈しかねた。
確かに、未だに唯一の身内だと語った姉に会えずにいる事は不幸であるが、かと言って基地の外に出せばどうなるか分かったものではなかった。何せ現在のインファシティやその周辺部では、機械生命体の襲撃が相次いでいる。そこに放り出せば、待っているのは死あるのみだ。そして出来る事なら自分が約束通りに何とかしてやりたい所であったが、我が身を振り返りるとそれが出来そうにないと、クオレの目は悲しんだ。
「クオレ、聞いてますか？」
ハインラインに言われ、クオレは不意に向いていた避難民や孤児たちへの視線を担当オペレーターへと戻した。俺はあくまで孤児の保護じゃなく、デヴァステイターの殲滅に来たのだと思い出した上で。
ハインラインは特に咎める様子は無かった。そもそも、こういった感傷など、クオレにはいつもの事だと分かっていたからである。任務に支障が出ると言うわけでもない為、ハインラインには笑って許せるレベルであったのだ。
「また、地球政府の戦力も続々とインファシティ入りしている他、アースガルズ連邦の極東方面軍がインファシティ湾岸部に集結中です」
「ついに政府側も本腰を入れたのか……」
これまで、インファシティではハンターやイェーガーの他、政府側戦力も動いている事をクオレ達は聞いている。だが、それは東方人民連合の政府首脳部が、周辺地域に駐留している兵力を動かしているだけに過ぎなかった。しかしながら、インファシティの被害があまりにも大きかったと見え、政府側も遂に看過出来なくなったようだと、若きハンターは見て取った。
因みにアースガルズ連邦は、地球政府の旧北米大陸における統治機関が独立したもので、「地球政府への加入」を条件としてではあるが、新生地球政府樹立後、初めて独立国家政府として認められたという経緯がある。現在では旧北米大陸のほぼ全土を統治するまでに至っており、破竹の勢いで軍備と影響範囲を拡大していた。
地球政府設立からまだ21年、アースガルズ連邦政府もまだ設立から10年しか経過していないため、現在、両政府はあらゆる部分において手探りの状態が続いているが、それぞれの地域における各種法案は監督・実施されており、それらは一定の成果を挙げている。
だが、その多くに機械生命体やモンスターの妨害があり、進捗状況は思わしくないのが現状であった。
一方の東方人民連合は、もともとバーテックス戦争前に旧大陸東部を治めていた統治機構が、地球政府樹立後、加入を条件に国家政府への昇格を承認されたものである。
しかしながら現状では、そうした政府の事は報酬をくれるならあまり関係ないと言うハンターが多数である。
「で、機械生命体はどうなってんだ？」
「インファシティ西へと集結しています」
「タルタロスにでも集まってるのか？」
アニマドが疑問を呈す。先を越されたが、クオレも大筋で同じ意見であった。
そもそも、以前インファシティを襲撃したデヴァステイターが行方をくらました、と言うのがタルタロス周辺だったと言う点からして、怪しいと思っていたところだったのだ。
だが回答を待たずして、基地全体にアラームが鳴り響いた。外敵の襲来を知らせる合図だ。
「また機械か……」
クオレから不満が漏れる中、アニマドは即座に機体へと駆け出した。
「じゃあな、くれぐれもくたばらんでくれよ」
「ああ、生きて帰れたらまた会おう」
戦友の姿を見送る中、クオレは思い出した。グラッジパペットはレイヴンキラーによって大破させられていた事に。
「グラッジパペットは！？ 俺のACはどうなってんだ！？」
顔色を変えたクオレはすかさずハンガーへと駆け込んだ。ハンガーが巨大な上、車を使わない移動なので相当な距離の移動となったが、サイボーグであるクオレにはそれ程苦ではなかった。
記憶を頼りにハンガーへ辿り着くと、そこには確かにグラッジパペットが係留されていた。頭部MHD-MX/QUEEN、コアMCL-SS/RAY、腕部MAL-RE/REXと上半身はお馴染みのものだ。だが下半身はない上、右腕はこれまた肘より下がなくなっている。コアも幾つかのパーツが損傷したままであり、いくつかはまだ取り外されている状態だった。いわゆる「装備不完全」の状態にある事は明確である。おまけにコアは前面がひしゃげていた。
これでは戦うどころか、出撃さえ出来ない。
その間にも、ハインラインは無表情のまま携帯端末を開き、チェインから送られたメールを無表情で見やっていた。周辺に姿こそないが、今頃は他のオペレーターたちもこのメールを受け取っている。そして、それは担当しているハンターやイェーガーを出撃させるようにとの主旨が記されていた。
当然、チェインのオペレーターとしての仕事に忠実なハインラインは即座に発した。
「クオレ、インファシティに侵入したモンスター撃滅への出撃要請です。機械生命体迎撃に戦力を割いている為、機体と人員が不足。動ける者は錬度を問わず出動せよ、との事です」
「僕は無理です……」
アルジャーノンが呟いた。依頼で受けたダメージがまだ残っており、しかもポットベリーがやられていて、出撃できる状態ではなかったのだ。
「アルジャーノンは仕方ありません。ですがクオレ、見た所無事な君には出て頂きます」
「そりゃ出撃すべきだとは思ってんだが……」
追いついてきたハインライン達に振り返り、クオレは装備不完全な愛機を指差した。
「このザマでどうしろってんだよ！？」
「チェインの兵站局に頼んでスティンガーでも貸して貰って来て下さい」
クオレはかぶりを振った。確かにACパイロットとなる前はスティンガーなどのACBを動かしていたし、ACBはインターフェイスの面でACとの共通点があり、機種によってはACのコアを丸ごと採用している事から、コックピットもACそのままと言う機種もある。
そして、そのときの経験はまだ失われていないため、クオレにもACBの操縦が可能である。ただ、コア規格を廃したACBよりも、自分の愛機を組めると言う点でACに魅力を見出しているだけで。
だが、今回はそんな事に拘っている状況でもない。
「ただ、まだスティンガーあるのか？」
今度はハインラインが頷いた。
「スティンガーなどMTやACBの類は予備機・予備パーツがまだありますが、パイロットの数が足りていないとの事です」
「まったく、都合のいい話だぜ」
クオレは悪態もそこそこに、出撃出来ないことを既に知っていたアルジャーノンを置いて、何か機体を借りようと兵站局へと向かった。
14/08/07 14:55更新 / ラインガイスト