不穏に紛れたモノアイ ＯＫ
企業連合管轄下により建造された企業社会の運営を担う情報都市、ソーンガーデン。
ソーンガーデン襲撃事件は、各社上層部、及び企業連合総合管轄機関カラードの力を以てしても、情報漏れを完全に防ぐ事が出来ず、その情報は混乱として徐々に広がりつつあった。
大陸西部。
其処に聳え立つ、巨大な防壁が企業の『計画』が進まない理由だった。
「あれはまだ健在か？」
「はい、消費に対して生産が大きすぎます。
これでは崩せません」
一定距離――と言っても凄く広大な範囲だが、射程、及び感知範囲内に何らかの反応が入り次第、問答無用の大量の高出力プラズマビームが放たれる。
その向こうに顕在する、とある国家の言葉を借りて、『天の川』と表現される。
通称『天の川防衛システム』は、その圧倒的砲門数と出力により、絶壁として存在する。
又、旧中華人民共和国等の中華系統の民族によるコロニーが集中しており、防衛システムと無関係ながら配置上、企業に取って非常に分厚い防衛ラインとなっている。
「…あの民族の実質的な防衛層を迂回するとなると…『竜の巣窟』だな」
『竜の巣窟』。
その名の通り、ドラゴンの巣が集中している地域で、旧ロシア連邦、及び中国の北西に広く展開する危険エリアである。
「南は如何でしょうか？」
「あのルートは、いかせん中東連邦を通らねばならんからなぁ…」
中東の国々が早い段階で自ら合併し、国家解体を免れた、現時点に於ける世界唯一の国家であり、大国である。
企業に対し、非常に強い反対体制を取り、世界中から難民を受け入れ、その恩故に、この時代でありながら強力な志願兵による強者部隊が数多く存在する企業連合に対抗出来るだけの力を持つ国。
その中を通るルートである以上、面倒が多く、企業寄りとされている自分達には無理な話であった。
「衛星軌道上から再突入できればいいんだが…。
企業は『例の計画』で全部シャトルと打ち上げ施設を占領してるしなぁ」
「元々企業側だった割合が多いんだよ、畜生…」
小さな会議室で４人のレイヴンと一人のオペレーターが頭を抱えて悩んでいると、ノックの音がし、その後ドアが開いた。
「失礼します。
企業連合からの依頼メールが更新されました」
「んなの、後々」
「ウェズリー」
髭の濃い、アジア系の貫録のある男が、ヨーロッパ系の容姿の男を咎める。
「へいへいっと」
「何時もの内容なら、確認、そっちで大丈夫よね？
何か、おっきな仕事でも入った？」
「いえ、左程重大な依頼は来ていません。
しかし、３つしか来て無い上に、どれも重大マークがあったので…」
「マークが？」
文字通り重大な依頼につくマークの事である。
「ええ」
「重大な依頼じゃないのにマークって変じゃない？」
ヨーロッパ系の容姿の、優男と云った男が首を傾げる。
「説明から察せる以上の、何らかの事柄でしょう。
或いは――個人的な依頼、でしょうか。
どちらにせよ、依頼の説明内容は凄く普通でした」
「っま、何かあるんでしょうね」
同じくヨーロッパ系のスタイルの整った赤髪の女がサラリと言ってのけた。
「依頼はいつも通りだろう。
確認する程でもない、見る迄は、な。
時間はある。
今は『鉄壁の壁』について、だ。
下がってくれ」
「畏まりました」
依頼メールの事を伝えに来た女性が退室する。
「――で、どうすんの？
壁に特攻掛けるか？」
モニターに映る防壁を親指でさしてヘラヘラと笑いながらウェズリーが尋ねる。
「正直、高度を高く保ってＶＯＢで突撃した方が撃たれる分も少ないだろうよ」
「ばーか、そんなんじゃ速攻で撃ち落とされるに決まってんじゃん！
でなきゃ、今迄企業が越えられない理由がないでしょうが！！」
女――女性レイヴン、フェレッツァに叱られ肩を窄めるウェズリー。
「さて、如何するべきか、だな」
男――オーズ・ゲインの言葉に、会話が最初に戻る。
「要は壁を越えられれば良いんだろ？
近く迄移動出来るトンネルは？」
「ないよ」
優男――ヒュージ・ルェレツが即答する。
「だが元々空挺降下できる予定だったんだ。
可能性だけなら、地上からは絶望的だろう。
海は海竜が多くてＡＣだけでは心許ない。
足場も『船の上』と言う非常に限定的かつ不安定な物だからな」
「けれども、オーズ。
無理な物は無理だよ」
「っは――」
ウェズリーがヒュージの言葉を笑い飛ばす。
「――所詮レイヴンだ。
レジスタンスレイヴン程気楽でもねぇってこったさ。
オーズ。
一旦、コロニーに戻って依頼しにいかねぇか？
高額だけど購入って手が一番安全だと思うぜ？」
その言葉にオーズが頷こうとした瞬間、フェレッツァが反対する。
「何の為に此処迄来たのよ！？
企業が出す依頼やってるんじゃ、意味ないでしょうが！！」
「だが俺達はレイヴンだ。
所謂『傭兵業』って奴も肩書に入ってる連中だ。
そんな俺達が依頼の一つ達成しないってのも、変な話だろ。
それこそ、企業連中からすれば、より一層に」
「けどオーズ。
あんたは向こうに家族がいんでしょ？
あたしらだって、向こうに一杯あるってのに…。
目前迄来て、そんな…！！
諦めるの！？」
「そんなつもりはない。
だが、輸送機を買うにもシャトルを使うにも金が必要だ。
じゃあ、その金はどうやったら手に入る？
依頼を受けるしかないんだよ、俺達は。
『まだ』レイヴンなんだ、俺達は！！」
数秒の間、睨み合った二人だが一つ溜息を零したヒュージが止めに入った。
「レイヴンで良いじゃないか。
大体、今動く方が可笑しいよ。
止めたでしょ？」
「…行けるのなら、行った方が良い筈だ。
この先、生きてられるか分からないんだぞ」
「そうだけど、どの道無理でしょ。
お金ないんだもん」
「…」
反論の種を探すオーガ。
そんなオーガを放ってヒュージが尋ねる。
「どーすんの？
このままトラック進ませる？」
「進ませましょう」
今迄無言だったオペレーター――シェイルが力強く言った。
「シェイルが物を強く言うのは――」
珍しい、と言おうとした所で、彼女の言葉にヒュー時の声が遮られる。
「――中華系コロニーと、一部とでも同盟を結べれば、目前の敵勢力の大半は相対的に無視出来る様になる筈です」
「ええ〜、あいつらと手ぇ組むのやだよぉ〜〜…」
「それは、あんまり…でもないか」
中華系民族の話を思い出したオーガが少し笑う。
「だが、『仲間』でなくても『ビジネス仲間』ならマシだろう」
その後に続けたオーガの言葉に、ヒュージは嫌そうな顔を崩さなかった。
「ビジネス…仲間…、ねぇ。
いっかにも連中が好きそうな言葉だ」
「連中――企業か。
そう言えば依頼メールの件だが…。
見るだけ見ておくか？」
「自動で承認信号送られても面倒なだけだろうよ」
一同の考えが又も静まり返る。
「…なあ」
ウェズリーが口を開く。
「企業からじゃなくて、シェイルの言う通り、中華コロニーと接触しねぇか？
オーガは『まだレイヴン』つってたけど、だったら傭兵じぇねぇか。
別に、企業からの依頼だけやる意味もねぇだろ？」
「…そりゃ、如何だろうとは思うけどね。
一応、レイヴンズ・コンコードに縛られた傭兵な訳だし、僕らレイヴンは」
「別にレイヴンズ・コンコードのレイヴンとして依頼受けなくて良いだろ。
要は達成すりゃいいんだ、依頼主なんざ傭兵に関係あるかよ」
「けど、僕らは――」
「――レイヴンとして依頼を受けるか、ＡＣ乗りの傭兵として依頼を遂行するか、そのどちらかと言うなら問題はないんじゃないか？
どの道、企業連中は自分達のコロニー以外は物資関係しか考えてないんだ。
それに、物資関連で目の厳しい大陸中央と違って、この辺は結構偏狭だ」
「私の親戚も、元は中華コロニー出身のレイヴンから始まった一族です。
彼ら自身、コロニー関係としてのレイヴンとして非常に腕が立つでしょうし、高いプライドの持ち主なりに、それなりにやり合えるチームが来れば、外部とは言え、それなりに依頼を出してくれるでしょう。
勿論、最初は簡単な物でしょうが、それで圧倒してやれば納得してくれる筈です。
後は、それを繰り返して徐々に彼らの中で評価を吊り上げられれば大丈夫かと」
「幾ら何でも企業連中が気付くよ。
縛られた僕らが外でレジスタンスの依頼を受けるだなんて、やばいって」
半ば吹き笑いながら、それでも真剣に止めようとするヒュージ。
「だが、あのまま企業に縛られてもレイヴンの冷凍を続けていく気なら、俺達は脱出する必要があるかもしれん。
脱出後の口を確保するのは、利口だと俺は思うが」
「冷凍、ねぇ…」
所変わって企業連合管轄機構本拠地、その総合会議室。
各社の社長、代表が揃う中、企業連合統率機関、通称カラードの管轄代表者である初老であろう男が挨拶する。
「これより第３２４回企業連合統率機構総合会議を初め…始めます」
ふざけようとして、こっそり隠し持っていたクラッカーへ手を伸ばそうとしたが、社長や代表達の放つ、余りの空気の重さと真剣さに、流石に自粛する。
「司会は私、フェレイ・フェアレシュルが担当致します」
（全く。
奴は如何いう神経をしているんだか…）
ＧＡ社代表が、こっそりと溜息をつく。
「まずはソーンガーデン襲撃事件を議題と致しましょう」
一同の反応は、寧ろ行き成り本題が入って、それなりに良い反応をしている様だ。
と言っても一般人には空気が重すぎて、まず気づけないだろうが。
「警備は当時、如何なっていた？」
「襲撃を感知したのは、ソーンガーデン第６居住区８番セクションの太陽光を取り入れる天窓が破壊された事による破壊警報システムが最初です。
対空迎撃網が極秘稼働状態に入ったのは、その３時間前。
カラード防衛省が避難勧告を発令する為に各ブロック代表へ連絡を取る段階でした」
「空挺降下とは…。
そもそも防御スクリーンエンジンは如何した？
極秘稼働状態でも、上層部の人間なら緊急事態警報を鳴らすだけで、ある程度の対処が可能だろう。
それさえも出来ないとは、管轄機関の存在意義が問われる」
「エンジンは当時、点検中で、緊急稼働が不能な状態でした。
極秘稼働に映ったのも、周囲の防衛システムに小規模のハッキングが集中した為、一時的に連絡機能が沈黙している中で本事件が発生したと思われます」
「つまり、敵は用意周到でした、と？
ふざけるな、何の為にエンジンを複数個所に対応出来る様に設計しているんだ。
そもそもセクション毎にも設置されているだろう！」
エムロード社社長が大きく批判する。
対して、フェレイは「エンジンの片方が高高度からの攻撃で破壊された」と返答する。
「話にもならんな」
如月社の社長が秘書として連れて来た男が、自分にも聞こえるか怪しい音量で、言葉を投げつけた。
辛うじて聞き取れた社長が、それに対し云う。
「連中は金儲けしか考えない。
無論、それは社会として当然だけど…。
少々、そっちに走り過ぎてるね。
頭か、でかい所でも潰そうか」
「…出撃の準備も大変なんだがな」
はあ、と少しだけ肩を窄める。
会議が進む。
「では、これからは各社専属レイヴンが、一定周期で複数の内部監視、及び護衛を担当する…で良いですね？」
（っと、そんな事になったのか）
少し遅れて、了承を伝える社長。
（例の機体…。
俺に堪えられるかどうか、不安だな…）
彼は、その疑問を胸に、その後の会議を見守った。
地下トンネル調査から数か月。
周辺のコロニーを回ったエグ達の収穫により、ガレージに大型輸送機が入って来た。
「この飛行機、輸送機のくせに三次元偏差推力ノズルを使ってるのか！？」
「らしいな。
ノズル数は３０、プラズマドライヴ系発電機も大型ユニットが４つ搭載されてやがる。
だが、あれも随分と改良されたらしいな。
結構整備性が高い」
「良好な技術ですね」
「中々ねぇぞ、こんな傑作は」
「高稼働領域型可変翼、多連独立稼働対応三次元ノズル、出力供給指定性能対応型発電ユニット…。
本当に輸送機ですか？
戦闘機じゃなくて、ですか？」
「そう言いたいのも分かる。
クルビットやコブラも可能な運動性能らしいからな。
だが、装甲面を改良すれば、推力的に単機で軌道上に上がれる。
まあ、それをやると阿呆な勢いで燃料を食うから、レジスタンスの生産力で再突入を実施するのは、絶望的とは、エレンも言っていたしな。
単純に飛ぶにしろ、アクロバティックな動きは負担になるらしいし、リミッターを解除しない限り、チートレベルではない様だ」
「普通に飛ばすだけでも、整備性が良くても、でかいとパーツを食いそうですね」
「まあ、ナノマシンなんざ、無理な話だからな。
仮に作れても、被弾したら装甲毎マシンが吹っ飛ぶだろうし…」
「良いの？」
『何が？』
演習場に立つナストロファージに乗るエグが、心底分からないと言う風に聞き返す。
『だって、輸送機は元々…』
『まあ、どの道だ。
企業の手がないと土台は作れない。
逆に言えば、土台さえあれば展開は自由だからな』
ロックマーカーが躍り出す。
『…演習開始』
「了解」
ナストロファージがブースターを吹かして飛び上がる。
地上に残る人型ＭＴがバックブースターで後退しながら長射程キャノンを発射する。
それを回避し、一気に接近、両手に持つ二丁のマシンガンでペイント弾を発射し攻撃目標をピンク一色に染め上げる。
『一機破壊』
その通信が聞こえた直後に、地上をブーストダッシュ、ＭＴを通り過ぎ前方の３機の逆関節が多重兵装型ＭＴを確認、殺到する弾丸に対しビルの影へ飛び上がる。
染め上ったビルの真横をオーバードブーストで通過し、後方で反転、地上へ向けてマシンガンを撃ちながら再点火する。
散会しようとブーストダッシュで逃げるＭＴの一機を狙い、オーバードブーストを停止、慣性で高速移動している間に左へ９０度旋回、マシンガンを至近距離で浴びせて撃破する。
『２機目撃破』
横滑りのままコンクリートを脚部で抉りつつ、更に９０度左へ旋回し、右の建物の影を滑り込む。
「近い方は…回り込む気か」
ＡＣと違ってブースターを持たないＭＴは垂直ミサイルで逃げ道を塞ごうとする。
既に追尾し始めているミサイルを回避する為、爆風から逃げ切れる範囲でひきつけオーバードブーストで駆け抜ける。
「貰うぞ」
細い路地を的確に旋回する為の準備ができる程、角は遠くない。
かと言って、その先は、もう一機、人型ＭＴが居る。
もう、かなり接近している様だ。
迂闊に飛び上がると撃たれてしまう。
操縦桿を左へ倒して機体が反転した瞬間に、サイトブースターペダルを踏み付ける。
オーバードブーストの強力な噴射熱を間近で浴びた壁が真っ黒になる事に構わず、そのまま路地をドリフトの要領で切り抜け、オーバードブーストを出た頃に停止、バックブースター全開で高速後退し、反対側の路地へ侵入、狭い道をブーストダッシュで抜けて、少し幅のある所でオーバードブーストによる強襲、目標である人型ＭＴがハンドガンを発砲する前に後退姿勢を空中で取る。
結果として踏み付けてしまったＭＴへマシンガンの雨を浴びせて撃破し、そのまま上空から細い路地で待ち構えている逆関節型ＭＴの複数門による猛攻を潜り抜けて、真上に陣取りマシンガンの弾丸を叩き付ける。
『全敵機撃破確認』
「全敵機撃破確認了解。
通常モードへ移行」
『メインシステム 通常モードへ移行します』
音声認識したＡＩが切り替えを報告する。
「…これは…」
背筋を静かに駆ける冷たい感覚。
（成程、起きる『事』は大きい様だ。
それで、今迄の動きか）
『どうかした？』
「うん？
ああ、何となく、次のステップに進めた気がしただけだ。
さて、戻るかね、っと」
コンパターを操作し、移動目標位置を入力する。
機体が自動旋回し、ルートを検索する。
『ルート確認 移動を開始します』
黒い影が、ゆっくりと近づく。
下半身は大型ホバーユニットとなっており、正面へ二連レーザー砲が装備されている。
横にも上下と水平に同じ物が幾つも装備され、ホバーユニットの左右にはピアノの鍵盤の様な丸い装置が稼働フレームに組み込まれている。
それら一つ一つは強力なプラズマ砲で構成されており、上半身にも同じ様な兵器が搭載されている。
背中に大型複合プラズマ砲と複数の大型ジェネレーターと専用のプラズマ・ブースターを合体させたプラズマエンジンを背負い、腕は刃物のような形をし、エネルギー砲となっているが、今は通常腕部形態となっている。
右に五連装エネルギーガトリングガン、左に大型レーザーブレードを持つ。
鋭い形状が集中した上半身から光が漏れる。
『高額迷彩ガス噴射。
ガス粒子、ドライヴ機構機動。
粒子流動確認』
甲高い音と共に白い粒子が周囲を駆け巡り、一瞬一際輝いた直後から機体の姿を消した。
ペダルを踏むのと連動して、機体が浮くのを確認する。
高度計が上昇するのを示した。
『ホバークラフトエンジン始動。
移動モードへ移行』
ホバーユニット後方と背中のブースターで前進し始める。
速度表示が加速を示す。
「我々企業が注目するに足る存在か…。
その力を試させて貰うぞ――」
若干吹き笑いつつ、その名前を叫ぶ様に呟く。
「エグ・エルード……！！」
ソーンガーデン襲撃事件は、各社上層部、及び企業連合総合管轄機関カラードの力を以てしても、情報漏れを完全に防ぐ事が出来ず、その情報は混乱として徐々に広がりつつあった。
大陸西部。
其処に聳え立つ、巨大な防壁が企業の『計画』が進まない理由だった。
「あれはまだ健在か？」
「はい、消費に対して生産が大きすぎます。
これでは崩せません」
一定距離――と言っても凄く広大な範囲だが、射程、及び感知範囲内に何らかの反応が入り次第、問答無用の大量の高出力プラズマビームが放たれる。
その向こうに顕在する、とある国家の言葉を借りて、『天の川』と表現される。
通称『天の川防衛システム』は、その圧倒的砲門数と出力により、絶壁として存在する。
又、旧中華人民共和国等の中華系統の民族によるコロニーが集中しており、防衛システムと無関係ながら配置上、企業に取って非常に分厚い防衛ラインとなっている。
「…あの民族の実質的な防衛層を迂回するとなると…『竜の巣窟』だな」
『竜の巣窟』。
その名の通り、ドラゴンの巣が集中している地域で、旧ロシア連邦、及び中国の北西に広く展開する危険エリアである。
「南は如何でしょうか？」
「あのルートは、いかせん中東連邦を通らねばならんからなぁ…」
中東の国々が早い段階で自ら合併し、国家解体を免れた、現時点に於ける世界唯一の国家であり、大国である。
企業に対し、非常に強い反対体制を取り、世界中から難民を受け入れ、その恩故に、この時代でありながら強力な志願兵による強者部隊が数多く存在する企業連合に対抗出来るだけの力を持つ国。
その中を通るルートである以上、面倒が多く、企業寄りとされている自分達には無理な話であった。
「衛星軌道上から再突入できればいいんだが…。
企業は『例の計画』で全部シャトルと打ち上げ施設を占領してるしなぁ」
「元々企業側だった割合が多いんだよ、畜生…」
小さな会議室で４人のレイヴンと一人のオペレーターが頭を抱えて悩んでいると、ノックの音がし、その後ドアが開いた。
「失礼します。
企業連合からの依頼メールが更新されました」
「んなの、後々」
「ウェズリー」
髭の濃い、アジア系の貫録のある男が、ヨーロッパ系の容姿の男を咎める。
「へいへいっと」
「何時もの内容なら、確認、そっちで大丈夫よね？
何か、おっきな仕事でも入った？」
「いえ、左程重大な依頼は来ていません。
しかし、３つしか来て無い上に、どれも重大マークがあったので…」
「マークが？」
文字通り重大な依頼につくマークの事である。
「ええ」
「重大な依頼じゃないのにマークって変じゃない？」
ヨーロッパ系の容姿の、優男と云った男が首を傾げる。
「説明から察せる以上の、何らかの事柄でしょう。
或いは――個人的な依頼、でしょうか。
どちらにせよ、依頼の説明内容は凄く普通でした」
「っま、何かあるんでしょうね」
同じくヨーロッパ系のスタイルの整った赤髪の女がサラリと言ってのけた。
「依頼はいつも通りだろう。
確認する程でもない、見る迄は、な。
時間はある。
今は『鉄壁の壁』について、だ。
下がってくれ」
「畏まりました」
依頼メールの事を伝えに来た女性が退室する。
「――で、どうすんの？
壁に特攻掛けるか？」
モニターに映る防壁を親指でさしてヘラヘラと笑いながらウェズリーが尋ねる。
「正直、高度を高く保ってＶＯＢで突撃した方が撃たれる分も少ないだろうよ」
「ばーか、そんなんじゃ速攻で撃ち落とされるに決まってんじゃん！
でなきゃ、今迄企業が越えられない理由がないでしょうが！！」
女――女性レイヴン、フェレッツァに叱られ肩を窄めるウェズリー。
「さて、如何するべきか、だな」
男――オーズ・ゲインの言葉に、会話が最初に戻る。
「要は壁を越えられれば良いんだろ？
近く迄移動出来るトンネルは？」
「ないよ」
優男――ヒュージ・ルェレツが即答する。
「だが元々空挺降下できる予定だったんだ。
可能性だけなら、地上からは絶望的だろう。
海は海竜が多くてＡＣだけでは心許ない。
足場も『船の上』と言う非常に限定的かつ不安定な物だからな」
「けれども、オーズ。
無理な物は無理だよ」
「っは――」
ウェズリーがヒュージの言葉を笑い飛ばす。
「――所詮レイヴンだ。
レジスタンスレイヴン程気楽でもねぇってこったさ。
オーズ。
一旦、コロニーに戻って依頼しにいかねぇか？
高額だけど購入って手が一番安全だと思うぜ？」
その言葉にオーズが頷こうとした瞬間、フェレッツァが反対する。
「何の為に此処迄来たのよ！？
企業が出す依頼やってるんじゃ、意味ないでしょうが！！」
「だが俺達はレイヴンだ。
所謂『傭兵業』って奴も肩書に入ってる連中だ。
そんな俺達が依頼の一つ達成しないってのも、変な話だろ。
それこそ、企業連中からすれば、より一層に」
「けどオーズ。
あんたは向こうに家族がいんでしょ？
あたしらだって、向こうに一杯あるってのに…。
目前迄来て、そんな…！！
諦めるの！？」
「そんなつもりはない。
だが、輸送機を買うにもシャトルを使うにも金が必要だ。
じゃあ、その金はどうやったら手に入る？
依頼を受けるしかないんだよ、俺達は。
『まだ』レイヴンなんだ、俺達は！！」
数秒の間、睨み合った二人だが一つ溜息を零したヒュージが止めに入った。
「レイヴンで良いじゃないか。
大体、今動く方が可笑しいよ。
止めたでしょ？」
「…行けるのなら、行った方が良い筈だ。
この先、生きてられるか分からないんだぞ」
「そうだけど、どの道無理でしょ。
お金ないんだもん」
「…」
反論の種を探すオーガ。
そんなオーガを放ってヒュージが尋ねる。
「どーすんの？
このままトラック進ませる？」
「進ませましょう」
今迄無言だったオペレーター――シェイルが力強く言った。
「シェイルが物を強く言うのは――」
珍しい、と言おうとした所で、彼女の言葉にヒュー時の声が遮られる。
「――中華系コロニーと、一部とでも同盟を結べれば、目前の敵勢力の大半は相対的に無視出来る様になる筈です」
「ええ〜、あいつらと手ぇ組むのやだよぉ〜〜…」
「それは、あんまり…でもないか」
中華系民族の話を思い出したオーガが少し笑う。
「だが、『仲間』でなくても『ビジネス仲間』ならマシだろう」
その後に続けたオーガの言葉に、ヒュージは嫌そうな顔を崩さなかった。
「ビジネス…仲間…、ねぇ。
いっかにも連中が好きそうな言葉だ」
「連中――企業か。
そう言えば依頼メールの件だが…。
見るだけ見ておくか？」
「自動で承認信号送られても面倒なだけだろうよ」
一同の考えが又も静まり返る。
「…なあ」
ウェズリーが口を開く。
「企業からじゃなくて、シェイルの言う通り、中華コロニーと接触しねぇか？
オーガは『まだレイヴン』つってたけど、だったら傭兵じぇねぇか。
別に、企業からの依頼だけやる意味もねぇだろ？」
「…そりゃ、如何だろうとは思うけどね。
一応、レイヴンズ・コンコードに縛られた傭兵な訳だし、僕らレイヴンは」
「別にレイヴンズ・コンコードのレイヴンとして依頼受けなくて良いだろ。
要は達成すりゃいいんだ、依頼主なんざ傭兵に関係あるかよ」
「けど、僕らは――」
「――レイヴンとして依頼を受けるか、ＡＣ乗りの傭兵として依頼を遂行するか、そのどちらかと言うなら問題はないんじゃないか？
どの道、企業連中は自分達のコロニー以外は物資関係しか考えてないんだ。
それに、物資関連で目の厳しい大陸中央と違って、この辺は結構偏狭だ」
「私の親戚も、元は中華コロニー出身のレイヴンから始まった一族です。
彼ら自身、コロニー関係としてのレイヴンとして非常に腕が立つでしょうし、高いプライドの持ち主なりに、それなりにやり合えるチームが来れば、外部とは言え、それなりに依頼を出してくれるでしょう。
勿論、最初は簡単な物でしょうが、それで圧倒してやれば納得してくれる筈です。
後は、それを繰り返して徐々に彼らの中で評価を吊り上げられれば大丈夫かと」
「幾ら何でも企業連中が気付くよ。
縛られた僕らが外でレジスタンスの依頼を受けるだなんて、やばいって」
半ば吹き笑いながら、それでも真剣に止めようとするヒュージ。
「だが、あのまま企業に縛られてもレイヴンの冷凍を続けていく気なら、俺達は脱出する必要があるかもしれん。
脱出後の口を確保するのは、利口だと俺は思うが」
「冷凍、ねぇ…」
所変わって企業連合管轄機構本拠地、その総合会議室。
各社の社長、代表が揃う中、企業連合統率機関、通称カラードの管轄代表者である初老であろう男が挨拶する。
「これより第３２４回企業連合統率機構総合会議を初め…始めます」
ふざけようとして、こっそり隠し持っていたクラッカーへ手を伸ばそうとしたが、社長や代表達の放つ、余りの空気の重さと真剣さに、流石に自粛する。
「司会は私、フェレイ・フェアレシュルが担当致します」
（全く。
奴は如何いう神経をしているんだか…）
ＧＡ社代表が、こっそりと溜息をつく。
「まずはソーンガーデン襲撃事件を議題と致しましょう」
一同の反応は、寧ろ行き成り本題が入って、それなりに良い反応をしている様だ。
と言っても一般人には空気が重すぎて、まず気づけないだろうが。
「警備は当時、如何なっていた？」
「襲撃を感知したのは、ソーンガーデン第６居住区８番セクションの太陽光を取り入れる天窓が破壊された事による破壊警報システムが最初です。
対空迎撃網が極秘稼働状態に入ったのは、その３時間前。
カラード防衛省が避難勧告を発令する為に各ブロック代表へ連絡を取る段階でした」
「空挺降下とは…。
そもそも防御スクリーンエンジンは如何した？
極秘稼働状態でも、上層部の人間なら緊急事態警報を鳴らすだけで、ある程度の対処が可能だろう。
それさえも出来ないとは、管轄機関の存在意義が問われる」
「エンジンは当時、点検中で、緊急稼働が不能な状態でした。
極秘稼働に映ったのも、周囲の防衛システムに小規模のハッキングが集中した為、一時的に連絡機能が沈黙している中で本事件が発生したと思われます」
「つまり、敵は用意周到でした、と？
ふざけるな、何の為にエンジンを複数個所に対応出来る様に設計しているんだ。
そもそもセクション毎にも設置されているだろう！」
エムロード社社長が大きく批判する。
対して、フェレイは「エンジンの片方が高高度からの攻撃で破壊された」と返答する。
「話にもならんな」
如月社の社長が秘書として連れて来た男が、自分にも聞こえるか怪しい音量で、言葉を投げつけた。
辛うじて聞き取れた社長が、それに対し云う。
「連中は金儲けしか考えない。
無論、それは社会として当然だけど…。
少々、そっちに走り過ぎてるね。
頭か、でかい所でも潰そうか」
「…出撃の準備も大変なんだがな」
はあ、と少しだけ肩を窄める。
会議が進む。
「では、これからは各社専属レイヴンが、一定周期で複数の内部監視、及び護衛を担当する…で良いですね？」
（っと、そんな事になったのか）
少し遅れて、了承を伝える社長。
（例の機体…。
俺に堪えられるかどうか、不安だな…）
彼は、その疑問を胸に、その後の会議を見守った。
地下トンネル調査から数か月。
周辺のコロニーを回ったエグ達の収穫により、ガレージに大型輸送機が入って来た。
「この飛行機、輸送機のくせに三次元偏差推力ノズルを使ってるのか！？」
「らしいな。
ノズル数は３０、プラズマドライヴ系発電機も大型ユニットが４つ搭載されてやがる。
だが、あれも随分と改良されたらしいな。
結構整備性が高い」
「良好な技術ですね」
「中々ねぇぞ、こんな傑作は」
「高稼働領域型可変翼、多連独立稼働対応三次元ノズル、出力供給指定性能対応型発電ユニット…。
本当に輸送機ですか？
戦闘機じゃなくて、ですか？」
「そう言いたいのも分かる。
クルビットやコブラも可能な運動性能らしいからな。
だが、装甲面を改良すれば、推力的に単機で軌道上に上がれる。
まあ、それをやると阿呆な勢いで燃料を食うから、レジスタンスの生産力で再突入を実施するのは、絶望的とは、エレンも言っていたしな。
単純に飛ぶにしろ、アクロバティックな動きは負担になるらしいし、リミッターを解除しない限り、チートレベルではない様だ」
「普通に飛ばすだけでも、整備性が良くても、でかいとパーツを食いそうですね」
「まあ、ナノマシンなんざ、無理な話だからな。
仮に作れても、被弾したら装甲毎マシンが吹っ飛ぶだろうし…」
「良いの？」
『何が？』
演習場に立つナストロファージに乗るエグが、心底分からないと言う風に聞き返す。
『だって、輸送機は元々…』
『まあ、どの道だ。
企業の手がないと土台は作れない。
逆に言えば、土台さえあれば展開は自由だからな』
ロックマーカーが躍り出す。
『…演習開始』
「了解」
ナストロファージがブースターを吹かして飛び上がる。
地上に残る人型ＭＴがバックブースターで後退しながら長射程キャノンを発射する。
それを回避し、一気に接近、両手に持つ二丁のマシンガンでペイント弾を発射し攻撃目標をピンク一色に染め上げる。
『一機破壊』
その通信が聞こえた直後に、地上をブーストダッシュ、ＭＴを通り過ぎ前方の３機の逆関節が多重兵装型ＭＴを確認、殺到する弾丸に対しビルの影へ飛び上がる。
染め上ったビルの真横をオーバードブーストで通過し、後方で反転、地上へ向けてマシンガンを撃ちながら再点火する。
散会しようとブーストダッシュで逃げるＭＴの一機を狙い、オーバードブーストを停止、慣性で高速移動している間に左へ９０度旋回、マシンガンを至近距離で浴びせて撃破する。
『２機目撃破』
横滑りのままコンクリートを脚部で抉りつつ、更に９０度左へ旋回し、右の建物の影を滑り込む。
「近い方は…回り込む気か」
ＡＣと違ってブースターを持たないＭＴは垂直ミサイルで逃げ道を塞ごうとする。
既に追尾し始めているミサイルを回避する為、爆風から逃げ切れる範囲でひきつけオーバードブーストで駆け抜ける。
「貰うぞ」
細い路地を的確に旋回する為の準備ができる程、角は遠くない。
かと言って、その先は、もう一機、人型ＭＴが居る。
もう、かなり接近している様だ。
迂闊に飛び上がると撃たれてしまう。
操縦桿を左へ倒して機体が反転した瞬間に、サイトブースターペダルを踏み付ける。
オーバードブーストの強力な噴射熱を間近で浴びた壁が真っ黒になる事に構わず、そのまま路地をドリフトの要領で切り抜け、オーバードブーストを出た頃に停止、バックブースター全開で高速後退し、反対側の路地へ侵入、狭い道をブーストダッシュで抜けて、少し幅のある所でオーバードブーストによる強襲、目標である人型ＭＴがハンドガンを発砲する前に後退姿勢を空中で取る。
結果として踏み付けてしまったＭＴへマシンガンの雨を浴びせて撃破し、そのまま上空から細い路地で待ち構えている逆関節型ＭＴの複数門による猛攻を潜り抜けて、真上に陣取りマシンガンの弾丸を叩き付ける。
『全敵機撃破確認』
「全敵機撃破確認了解。
通常モードへ移行」
『メインシステム 通常モードへ移行します』
音声認識したＡＩが切り替えを報告する。
「…これは…」
背筋を静かに駆ける冷たい感覚。
（成程、起きる『事』は大きい様だ。
それで、今迄の動きか）
『どうかした？』
「うん？
ああ、何となく、次のステップに進めた気がしただけだ。
さて、戻るかね、っと」
コンパターを操作し、移動目標位置を入力する。
機体が自動旋回し、ルートを検索する。
『ルート確認 移動を開始します』
黒い影が、ゆっくりと近づく。
下半身は大型ホバーユニットとなっており、正面へ二連レーザー砲が装備されている。
横にも上下と水平に同じ物が幾つも装備され、ホバーユニットの左右にはピアノの鍵盤の様な丸い装置が稼働フレームに組み込まれている。
それら一つ一つは強力なプラズマ砲で構成されており、上半身にも同じ様な兵器が搭載されている。
背中に大型複合プラズマ砲と複数の大型ジェネレーターと専用のプラズマ・ブースターを合体させたプラズマエンジンを背負い、腕は刃物のような形をし、エネルギー砲となっているが、今は通常腕部形態となっている。
右に五連装エネルギーガトリングガン、左に大型レーザーブレードを持つ。
鋭い形状が集中した上半身から光が漏れる。
『高額迷彩ガス噴射。
ガス粒子、ドライヴ機構機動。
粒子流動確認』
甲高い音と共に白い粒子が周囲を駆け巡り、一瞬一際輝いた直後から機体の姿を消した。
ペダルを踏むのと連動して、機体が浮くのを確認する。
高度計が上昇するのを示した。
『ホバークラフトエンジン始動。
移動モードへ移行』
ホバーユニット後方と背中のブースターで前進し始める。
速度表示が加速を示す。
「我々企業が注目するに足る存在か…。
その力を試させて貰うぞ――」
若干吹き笑いつつ、その名前を叫ぶ様に呟く。
「エグ・エルード……！！」
13/03/07 12:48更新 / 天