その夜、仕事を終えた直江は武藤潮に誘われ、ふたりで屋台のおでんを食べていた。

「やっぱ大根は、これくらい分厚いのが良いよな。」
ハフハフおでんを頬張りながら、潮が嬉しそうに目を細める。
直江はコップ酒を一口呑んで、クタクタの竹輪麩を適当に箸で割って口に入れた。
少し煮込みすぎだが、出しが沁みて美味い。
ふと、隣りの潮と目が合った。

なんだ？と問いかける直江の視線に、潮は軽く笑って首を振った。

「や、何やっても絵になる男だと思ってさ。
　これで実はイイ奴だなんて、ホント嫌んなるぜ。」

「なんだそれは。褒めているつもりか？」

眉を寄せて難しい顔をする直江に、

「褒めてんだよ。素直に喜べ。」

潮は片目を瞑ってニカッと笑った。

「だいたいなあ、顔が良くて品の良い男なんて、普通はキザでイヤミな奴にしか見えねえって。
　けど、あんた割と不器用だもんな。あ、手先じゃなくて心が…さ。
　なんか気持ちが本物っつうか、一生懸命っつうか…」

スジ肉を串から外しながら、潮はちょっと言葉を切って直江を見上げた。

「だからさ、一緒に呑むのも悪くねえなって思っちまうの。
　今日は俺の奢りだ。遠慮なくやってくれよ。」

語れば語るほど、誉め言葉には聞こえない。
けれど潮の率直な語り口や眼差しは、直江の胸に温かく響いていた。

ずっと優秀であろうとしてきた。
誰と比べられても、遜色のない人間になったつもりでいた。
だが…

俺は今まで、人の何を見てきた？
世の中の何を、知ったつもりでいたのだろう？

しみじみと杯を傾け、屋台のおでんに舌鼓を打つ。
心がほどけてゆくような、そんな気がした。

暫くして屋台を出ると、いつのまにか白い雪が降っている。

「うひゃあ、雪だ！」

思わず歓声を上げた潮に、屋台の主人が笑って、

「ホワイトクリスマスだね、旦那。帰ったら奥さんとロオマンチックかい？」

「ははは…だったらイイんだけどな。俺は寂しい独り身よ。じゃあな、オヤジも風邪ひくなよ。」

手をポケットに突っ込んで、寒風の中へ踏み出した足が、直江を見上げて立ち止まる。

「ごちそうさま。」

微笑んで軽く頭を下げた直江の顔を、潮は少し眺めて小さく肩を竦めた。

「ロオマンチックが似合う男ってのは、やっぱこういう顔だよな。」

「ろお…？」

首を傾げる直江に、

「雪はロマンチックだなって話だ。ンじゃ、またな。」

潮は笑って手を振ると、雪の舞う道を駅に向かって歩いていった。
直江とは、帰る路線が違うのだ。
同じ職場に勤めていながら、そんな話をしたのも今夜が初めてだった。

今度もしも機会があれば、こんな風に高耶を誘ってみたい。
仕事を離れて、こんな時間を一緒に過ごして…
そうしたら、どんなに楽しいだろう。

夢を見るように、雪の舞う空を見上げた直江のポケットで、携帯電話のバイブレーションがブルッと震えた。