背中がドンと直江にぶつかって、はずみで転びそうになった体を、反射的に支えて立たせると、
怯えた顔を上げた少年は、楢崎を見て凍りついたように動きを止めた。

「卯太郎…」

どう声を掛けていいか、わからなかった。

「どうしたんだよ。学校は？　こんなとこで何やってんだよ…」

心配が先にたった楢崎の声に、少年の目からみるみる涙が溢れて零れ落ちた。

「楢っちゃん…どがいしよう！どがいしたらええ？おれのせいで、あん人が…」

つぶらな瞳に涙を溜めたまま、卯太郎は縋るように楢崎を見上げた。

小さな体が震えている。
だがそれは、怯えている目では無かった。

「助けてもろて、オレだけ逃げるなんて出来ん！
　けど戻ったら足手まといになる…なあ、どがいしたらええ？
助けとうせ！ あん人が危ないんじゃ！」

必死に訴える卯太郎は、今すぐ飛び出して行きたい気持ちを、懸命に抑えている。
直江は楢崎と目を見交わし、卯太郎に話し掛けた。

「その人は今どこに？
　何が危ないか、わかる事があれば聞いておきたい。教えてくれるかい？」

「はい！」

大きく頷いて、卯太郎はゲームセンターの名を告げた。

「ずっと待っちょったきに、あん人が出て来よらんで、悪そうな連中が４人も入りよったがです。
　店員が連れて来たみたいに見えたし、始めの３人と仲間やったら７人、店員も混ぜたら９人になる…っ！
　オレなんかを助けたせいで、あん人が…」

「おまえのせいじゃない！」

声を震わせた卯太郎の肩を掴み、楢崎が一喝して俯く顔を覗き込んだ。

「君のおかげで貴重な情報が得られた。
　すぐ署に行って応援を呼びたいが、私達は時間が惜しい。
　…どうするかな…」

卯太郎と楢崎が、同時に直江の顔を見上げた。

「城北署に行って、楢崎に頼まれたって言えばいい。行けるよな、卯太郎！」

「オレ行きます！」

言うが早いか走りだした卯太郎は、脇目も振らず一心に署を目指した。
直江と楢崎も、緊張を漲らせてゲームセンターに急ぐ。

「署に連絡を。」

「今かけてます！」

携帯電話をかけながら、楢崎は直江の横顔に、感謝の眼差しで小さく頭を下げた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

頬を掠めたパンチの反動で、僅かに体が揺らいだ。
ふらつく足に力を入れて踏ん張っても、もう次を避ける余裕はない。
蹴られた胸が、息を吸うたびに灼けつくように痛んだ。

「手こずらせやがって」

「観念しな！」

口々に叫んで、男達が殴りかかる。

殴られ蹴られて、高耶は遂に両腕を後ろ手にされ、床に押さえ込まれてしまった。

歯を食いしばった口の中に、血の味が広がる。
床の冷たさが、雨と汗で濡れた体に凍みて、ゾクリと悪寒が背中を走った。

「兄貴！こいつ、サツだ！」

もがくことも出来ない高耶のコートを探り、ポケットから手錠と警察手帳を見つけた男が、素っ頓狂な声で叫んだ。

「なんだと？　誰だ、どっかの組のモンとか言ったのは…！」

「マズいッスよ。これ正当防衛じゃ通らねえっしょ…」

動揺する男達は、思わず瞬間的に高耶から注意を逸らした。

その隙をついて、高耶は拘束力が緩んだ体を転がし、仰向けになって思いきり足を蹴り上げた。

「おわッ！」

「痛ってぇ…この野郎、何しやがる」

ズキンと胸を貫いた鋭い痛みに、高耶は青ざめた顔をしかめながら、ゲーム台の隙間に後退りで這い込んだ。
脂汗が流れる。
こめかみを打つ音が煩く響いた。

ガシャーン！！
バキッ！
ぐはぁッ！

恐ろしく騒がしい音の合間に、人の声が聞こえる。

「仰木さん！どこです？」

「無事か？仰木刑事！いるなら返事をしろ！」

楢崎の声に重なって、会ったばかりの男の声が聴こえた。
初めてなのに、なぜか耳に残る…深くて印象的な…

「仰木刑事！」

薄く霞む視界の向こうで、誰かが近づく気配がした。