野菜を中心とした食事は、腸内細菌叢に良い影響をもたらし、短鎖脂肪酸を増やす

この研究は、栄養学的に優れ、生活習慣病の予防にも推奨されている地中海式食事の健康効果を、腸内細菌叢の分析を通して明らかにするために実施されました。本研究の背景には、次のような事情があります。

日常的に摂取している食事が、腸内細菌叢を形成する主要な役割を担っていることは、広く認識されています。しかし多くの研究は、“日常食と腸内細菌叢”との関係について、幅の広い体系的な検討がなされていないのが現状です。腸内細菌叢の構成パターンは習慣的な食事と関連性があると言われています。普段摂取している食事を急に変えると、腸内細菌叢にも急激な変化が引き起こされますが、一時的な食事の変化によって、個人のエンテロタイプ（※１）が変わることはありません。

野菜が豊富な食事は、腸内のプレボテラ属の細菌の増加と関連性があり、動物性タンパク質や脂肪が多い食事は、バクテロイデス属の細菌やクロストリジウム菌の増加と関連性があることが示唆されています。しかし、実際に肉を摂取する人たちと比較して、ヴィーガン（＊完全菜食主義者）やベジタリアンの腸内細菌叢の構造の違いについては、これまでほとんど分かっていませんでした。米国で行われた小規模研究では、肉を摂取する人とヴィーガンの腸内細菌叢には、ほとんど違いが見られなかったことが報告されています。また別の研究では、ベジタリアンの腸内細菌を調べたところ、プレボテラ属がバクテロイデス属に比べてそれほど優勢ではなかったことが確認されています。

地中海式食事は、果物・野菜・豆類・精製度の低い穀類・ナッツ・魚貝類・適度のアルコール（＊ワイン）で構成される食事パターンであり、赤肉や乳製品の摂取割合が低いのが特徴です。こうした野菜を中心とした食事の長期間の摂取が、どのように腸内細菌叢に影響を与え、細菌による代謝産物の生産性を高めるのかを調査することが本研究の目的です。

この研究は、イタリアの4つの都市に住む153人の健常者を対象に行われました。研究チームは、被験者をヴィーガン、ベジタリアン（＊卵や乳製品、または魚を摂取する菜食主義者）、肉食者（＊肉も野菜も摂取する人）の3つのグループに分け（＊各51人で、いずれも被験者自身の申告をもとに振り分けをしています。）、１週間の食事と飲料について調査しました。さらに研究者らは、被験者の食事データを地中海式食事の基準に照らして、どれだけ一致しているかを算出し、その一致（摂取）割合に応じて被験者を高・中・低の３グループに分けました。また腸内細菌とその代謝産物を調査するために、被験者の便と尿を分析し、「日常食（＊ビーガン・ベジタリアン・肉食者のそれぞれの食事と地中海式食事）と腸内細菌叢」との関連性を比較検討しました。

調査の結果、ヴィーガンとベジタリアンの食事は、腸内細菌の中でも食物繊維を分解することができるラクノスピラ属とプレボテラ属の細菌の量を増加させ、その働きを促進することが確認されました。また果物、豆類、野菜が豊富な地中海式食事を主に摂取していた人（＊ヴィーガンの88％、ベジタリアンの65％、肉食者の30％の人が該当）は、それらの腸内細菌によって産生される短鎖脂肪酸（※２）の便中濃度が高かったことが確認されました。

一方、動物性食品を中心とした食事は、Ｌルミノコッカスや連鎖球菌の増加と関連性があることが明らかにされました。また動物性食品を多く摂取していた人は、短鎖脂肪酸の産生レベルが低かったことが判明しました。さらに肉食者のうち、地中海式食事の摂取割合が低かった人は、ヴィーガンやベジタリアンと比較して、心血管疾患の潜在的要因とされているトリメチルアミン―N―オキシド（TMAO）の尿中濃度がかなり高かったことが判明しました。TMAOは、牛肉などに含まれるカルニチン（＊アミノ酸の一種）などが、腸内細菌による代謝の過程を経て産生される化合物ですが、この物質の増加は、動物性タンパク質と脂肪が多い食事と関連性があることが確認されました。

研究チームは、「今回の研究は、地中海式の食事パターンと腸内細菌叢とその代謝産物との間に相互関係があることを示す具体的な証拠を提示した最初の調査である。欧米型の食事を摂取している人でも、地中海式食事のように植物性食品を多く摂取すれば、有益な腸内細菌が関与して生成される代謝産物の増加に結び付く。健康的な食事は、宿主と微生物との良好な相互作用に寄与し、疾病を予防するための効果的な代謝経路を確立することができる」と結論づけています。