ヴァスタークロウズ本編

<BODY> <TABLE border="0"> <TBODY> <TR> <TD><B>　初アップロード日</B></TD> <TD><B>２００５，０４，０３</B></TD> </TR> <TR> <TD><B>最　新　更　新　日</B></TD> <TD><B>２００５，０５，３０</B></TD> </TR> <TR> <TD><B>リンク許諾要</B></TD> <TD><B>１件リンク中</B></TD> </TR> </TBODY> </TABLE> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD rowspan="2"><IMG src="../vcop.jpg" width="476" height="187" border="0" align="right"></TD> <TD><A href="http://www.page.sannet.ne.jp/m-sky/game/"><IMG src="../studiogiw.gif" width="200" height="40" border="0"></A><BR> <B>© StudioGIW（スタジオギウ） <BR> © M.Sekiya</B></TD> </TR> <TR> <TD>　<B>　　</B><FONT size="+2"><A href="../shiliyouroom/shlroom.html"><B>資　料　室</B></A></FONT>　</TD> </TR> <TR> <TD><B>小説ヴァスタークロウズ</B>　<B><FONT size="-1">ネクシャル・データランド・ファーム・アムラン提供</FONT>　©　アムラン<BR> </B></TD> <TD>掲載開始２００５，０４，０３</TD> </TR> <TR> <TD colspan="2">　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<FONT size="+2"><B><I><A href="../gameshousetu.html">オリジナルゲーム小説へ戻る</A></I></B></FONT>　　<B><FONT size="-1">（設定地図はこちらに掲載）</FONT></B></TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　</P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD colspan="3"><B><I><FONT size="+2">インデックス</FONT></I></B>　　　　　　</TD> </TR> <TR> <TD width="260">　<B><A href="#s1">春暁と収穫</A></B>　　<BR> 　<A href="#s2"><B>光芒一閃</B></A><B>　　</B>　<BR> 　<B><A href="#s3">試練の洞窟</A>　</B><BR> 　<B><A href="#s4">考古学者</A></B>　　　<BR> 　<B><A href="#s5">尊き血</A></B>　　　　　<BR> 　<BR> </TD> <TD width="280">　<B><A href="#s6">幻獣王</A></B>　　　　　　　　　　<BR> 　<B><A href="#s7">光来たりなば</A></B>　　　　　　<BR> 　<B><A href="#s8">スピリアルナイト再臨</A></B>　<BR> 　<B><A href="#s9">陰謀は仮面の下に</A></B>　　　<BR> 　<A href="#s10"><B>伝説と真実</B></A>　　　　　　　　<BR> 　<A href="#s11"><B>回想と新たなる旅立ち</B></A>　</TD> <TD width="260"></TD> </TR> <TR> <TD>投稿＆自作イラスト挿入　３件</TD> <TD colspan="2"><FONT size="-1">ゲームランドシャッフルのもう少し詳しい設定は<B><A href="../../gamekikaku/gamekika.html">こちら</A></B></FONT></TD> </TR> <TR> <TD colspan="3"><B><FONT size="+3">ヴァスタークロウズ</FONT><A name="ptop">　神界の財宝</A><BR> <BR> <FONT size="+2">　序　章</FONT>　　　　～太古に大いなる力あり～<BR> 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　</B></TD> </TR> <TR> <TD colspan="3">　ヴェスターランド、その世界には治乱興亡が幾多の年月、幾世代もの人々の血と涙をむさぼる歴史があった。荒れ狂う戦乱の嵐、権力者達の宮廷の権謀術数、そしてつかの間の平和…いつのときにも伝説があった。この世界は太古に大いなる力によりて創造され護られていると。伝説は世界の象をつくり、今なお生を育んでいるという。世界のいたるところの消えかけた碑文、崩れ去ろうとしている遺跡に必ず刻まれている言葉～太古に大いなる力あり～は、いつの時代の権力者にも冒険者達にとってもかっこうの興味と好奇心をかきたてずにはいられないものであった。そして今まさに伝説がよみがえろうとしていた…時にヴァスター暦３９９３年春風駘蕩である。<BR> <BR> 　<B><A name="s1">春暁と収穫</A></B><BR> <BR> 　ヴェスターランドの過半を統治する、ブレードニア帝国建国暦８７３年、この年はヴェスターランドに人類の統治する国家が誕生して以来の正式な通算暦であるヴァスター暦３９９３年でもある。これ以前は古代歴が幾つかあり、シード歴と最古のものでアカシア歴が５０００年近い時を記録し続けている。今あらたな歴史がはじまろうとしていた。<BR> 　ヴェスターランドの南半球低緯度地帯に位置するブレードニア帝国の帝都プロージットは秋の収穫際のまっただなかにあり、にぎわっていた。そして、３００年にわたりだらだらと続いてきた戦乱に終止符がうたれようとしていた。<BR> 　今宵ヴェスターランドに存在する全ての国家の代表が帝都プロージットに集い、平和友好条約の締結と主に海賊討伐がその役目になるであろう連合艦隊同盟の２つの大きな約定が調印されようとしていた。　宴が始まろうとする頃、ブレードニア帝国が統治するサウザンイースト大陸とは海を隔てたノーザンウエスト大陸、通称玄武大陸島の東部の海岸に面したフラート自由都市同盟が統治するフラート中陸島の帝国に面した海岸の沖合いの絶海の小島ではなにやら怪しげな集団が奇妙な儀式を崩れかけた遺跡のような場所で行っていた。<BR> <BR> <BR> 　ヴェスターランド北半球ノーザンウエスト大陸、通称玄武大陸島西部に広がる一大穀倉地帯大平原は、冬の季節から春を迎えようとしていた。<BR> 「陛下、今ごろプロージットはさぞかしお祭りさわぎでしょうな」<BR> 「うむ、大きな戦いは３００年前に終わっていたというに、小競り合いだけは続いておったからな、戦がなくなるのはよいことじゃ」<BR> 　ものうげにかたわらの大蔵卿ネイザン子爵に返答するのは大平原を統治するシード・ハイランド連合王国国王イークオ１２世である。今日は一週間後にせまったシード・ハイランドの一大国家行事である春分祭の出陣の儀が執り行われたために多少お疲れ気味である。<BR> 「コーン侯爵もご自分で平和友好条約に署名なさるわけですから安心でしょうな」<BR> とネイザン子爵がイークオ１２世の玉座の脇のコンソールに自分のティーポットから紅茶をそそいだ年代もののティーカップを給仕しながら言う。<BR> 　「そうだの、王国宰相としての責務というよりはライフワークのしあげじゃろ、武門の名門に生まれとりながら、からきし戦がだめじゃったからな、もっとも民のことを考えれば戦などないほうがよいがの」<BR> とネイザン子爵の淹れた王国名産の紅茶をすする国王イークオ１２世。<BR> 　「それにしてもわが国は帝国やどこぞの好戦的な共和国とは違い、農業王国で攻めやすく守りにくい大平原の穀倉地帯だというのに意外と戦上手の武門の名家が多うございますな」<BR> と自らも紅茶をすすりながらネイザン子爵がイークオ１２世の言葉に賛意をあらわしながら返答する。<BR> 　「いみじくも、我が太祖イークオⅠ世がいうたが、大地の恵みを守る民にこそ強兵ありとな、それにしても卿はやりくりもうまいが、紅茶を淹れる腕もヴェスターランド一じゃの」<BR> 　「おそれいります陛下」とネイザン子爵が微笑しつつ言いおわらないうちに、国王の私的サロンを兼ねた貴族専用の拝謁玉座の間の扉がノックされ、若い軽武装の騎士が現れる。<BR> 　「近衛百騎長ファイン当夜の勤番申告にまいりました、陛下のご尊顔を拝したてまつり恐悦至極に存じます」<BR> 型どおりとはいえ一気に口上し、剣を抜き刃を下にしたまま両手で柄を抱えるようにして眼前にかかげて国王に敵意がないことと忠誠を誓うあいさつを流れるような動作で行い、ふたたび剣を腰にもどす。<BR> 　「役目大儀、つつがなくつとめよ」<BR> と国王イークオ１２世も型どおりの答礼をかえすが、直後に破顔して若い騎士に声を賜る。<BR> 　「そなたも明日からいよいよ千騎長ぞ、これまでの戦場での働きみごとであった、平和条約が締結される今後は戦もなくなるかもしれぬが国内の安寧のためにもこれからも余に力をかしてもらう」<BR> 　「はっ、陛下のありがたき御錠を賜り臣ますますの忠誠と忠勤に励まさせていただきます」<BR> とかしこまる。ネイザン子爵が笑顔でやりとりを見守る中、国王も楽しげに若者をみやり<BR> 　「苦しゅうない、宿営の勤番交代報告が済んだらここに参れ」<BR> 　「はっ、ありがたきしあわせ、では後刻参上つかまつります」若者らしい軽やかな足取りでファインが拝謁玉座の間から出て行くのを見送るとネイザン子爵も破顔して<BR> 　「いい若者ですな、あの若さで戦場ではみごとな戦ぶりというのは血筋というものですかな」<BR> 　「ふむ、それだけではないな、他者をひきつけるオーラというか華があるの、末っ子の三男とはいえヒオ家の一族だけのことはあるの」と戦場での武勇ぶりを回顧する国王に<BR> 　「分家して一家たてさせてやるおつもりですな陛下」<BR> とネイザン子爵と国王の会話をまだ若き騎士ファインは知らない。<BR> <BR> <BR> 　そのころ、サウザンイースト大陸とノーザンウエスト大陸、に挟まれた太平洋の東部にある群島国家連合の統括艦隊総司令官のヤムト提督は、帝都プロージット近くの軍港キーツ沖合いに錨泊中の大型戦闘艦スエズの白兵戦指揮甲板の指揮見張り所で夜天を見上げて眉間にしわを寄せていた。御歳８０歳、海のことならまさに生き字引、帝国艦隊や自由都市同盟艦隊や共和国連邦艦隊さらには海賊達にすら恐れられ、連合の艦隊にその人あり。<BR> 　老練という言葉は彼以外に使うなとまで本気で言われている百戦練磨の海の武人である。今夜帝都プロージットで行われる会議のあとで締結される連合艦隊同盟条約により、各国の海上艦隊で構成される連合艦隊最高司令官に就任が既に決まっている彼にとっても、長い戦乱から平和な海になることは喜ばしい思いであった。<BR> 　「閣下いかがなさいましたか、明日は就任式ですし、お休みになられては」<BR> とヤムト提督の背後から副官<BR> のディッケル海尉が尊敬するヤムト海大将軍を気遣う。<BR> 　ヴェスターランドにおいては国家の体制にかかわらず、陸上の軍隊とは別に海の軍隊は独特の共通の階級が存在する。陸上の軍隊の場合は５人一組の長を伍長や兵士長。百人の長を百騎長、千人の長を千騎長と呼び習わし、将軍、参謀長、要塞司令官などの職務別の階級と騎士や男爵や伯爵などの爵位が階級になっていることが多く。指揮権や軍功をめぐってのトラブルも多い。陸上戦闘の場合は個人の武勲が主なものなのでやむおえない面もある。<BR> 　これに対して海の軍隊の場合は、船の大小を問わず船全体の指揮者が長となり、船自体の運航の上手さと船の操作を行う人間の統率力の優劣が武勲に影響するために、階級も実力に比例する形になっている。また、役割分担もすすんでおり。役割によっては最終階級も違ってくるという、ある意味かなり合理的になっている。海の武人はまず、個人的には白兵戦を戦う力量があることと、船をいかに操れるかということが重要視されている。しかしながら船を操る能力と戦う、白兵戦をする能力を両立させることは極めて難しく。どこの国の海の軍隊も実質的には陸上の軍隊を船に乗せて戦うか、船は移動手段と化しているケースがほとんどである。１０隻の艦隊があれば９隻は兵士や物資の輸送船であり、船を操りながら自在に相手の船に乗り移って戦える戦闘艦は１隻くらいしかないのが普通であり。陸上にくらべて大規模な海上戦闘はめったにない。<BR> 　ヤムト提督の凄さは戦闘艦を護衛として使うのではなく、戦闘艦だけで行動させた最初の司令官である。そして船の行動に陸上と同じ隊列という概念をもちこんだことも彼の軍歴を輝かしいものにしている。<BR> 　海の軍隊の階級は海兵にはじまり海曹・海兵長・海曹長・海士・海士長・海尉・海佐・とあり各階級で上下の二段階合計１６段階あり、トップの海将軍には海大佐の上の准将と将軍と大将軍がある。敬称も海准将軍となって始めて閣下や提督と呼ばれるようになっている。<BR> 　このときヤムト提督が眉間にしわを寄せていたのは、水平線から空に向かって奇妙な気配が上がったのを感じたからである。しばらくの間水平線を睨みつけていた老提督であったが、不満気に首を振ると明日の式典に備えて戦闘艦内の自室に副官を従えて立ち去る。<BR> 　それからしばらくして水平線の一点から光の筋が天高く立ち昇り、中天でしばらく停滞すると、ある方角へ彗星のように尾を曳きながら飛び去っていった。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　</P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD nowrap width="650">　<B><A name="s2">光芒一閃</A></B><BR> <BR> 　フラート自由都市同盟が統治するフラート中陸島は夜中にもかかわらず、太平洋方面から突如湧き起こった光の洪水にさらされていた。光はフラート中陸島の沖合いにある絶海の小島がその発生源であった。ちょうど群島国家連合のヤムト提督が帝国の軍港キーツ沖合いに錨泊中の大型戦闘艦スエズで夜天を見上げて眉間にしわをよせて睨んでいたあたりである。<BR> 　絶海の小島は祭壇の遺跡と呼ばれる不思議な遺跡が存在することで知られていた。長い年月のために風化が進みほとんど原型をとどめておらず、刻まれていたはずの文字すら無くなっていたのである。島としても非常に小さく、サウザンイースト大陸とノーザンウエスト大陸を交易する船の航路からもはずれており、あまり重要視されていなかった。むしろこの小島から南にある孤島の遺跡群と呼ばれる複数の洞窟遺跡やヴェスターランド上級試練の洞窟三傑と呼ばれる三つの著名な洞窟のあるラグナロック島の方がサウザンイースト大陸とノーザンウエスト大陸を結ぶ太平洋の中心中継地として古来より重要視されていた。長引く戦乱のさなかにありながら、交通の要衝ということだけではなく、ヴェスターランドの貴族達が貴族であることの証を立てるための場所であったがゆえにどこの国家にも所属しない唯一の中立地帯となっていた。<BR> 　実はラグナロック島をはさみさらに南に進むと満月の干潮の時だけ現れる岩礁が祭壇の遺跡がある小島と対称になる位置にあり、ここにも祭壇の遺跡とほとんど同じ遺跡があることは、ごくごく一部の人間しか知らない。海の生き字引と呼ばれるヤムト提督ですら岩礁の存在は知っていても、そこに遺跡があるという事実は全く知るよしもなかった。<BR> 　光の洪水がフラート中陸島を通り過ぎた後、祭壇の遺跡のある小島では複数の影がうごめいていた、そしてなにやら小競り合いがおきていた。<BR> 　祭壇の遺跡の中央に横たわっていた男がいきなりおきあがると狂ったように周囲にうずくまり、あるいは横たわったままになっている人影に襲いかかったのである。時ならぬ騒ぎは小島の岸に停泊していた大型船から屈強な数人の男達が駆けつけて、騒ぎの元凶の男を無理やりとりおさえることによって収まった。<BR> 「やれやれ、気がふれてしもうたか…これではものの役に立たぬ」白のフード付のすその長いローブを纏った長身の男がいまいましそうにつぶやく<BR> 「総大主教睨下、儀式はまちがっていたのでございましょうか」おずおずとした声が周囲につめかけた白いフード付のローブを纏った一団の中からあがると、不安と不信のさざめきがあたりにひろがっていく、瞬間あたりを威圧する荘厳な声が長身の男から発せられた。<BR> 「ものどもよ、見たであろう神の御意志が光の柱となりて立ち昇った瞬間を我らの儀式は成った。今宵は世界の祈念すべき日となろう、我らの光の奇跡を世に喧伝せよ」<BR> 長身の男の一喝に近い語りかけに、数十人が百人以上のいつのまにそれだけいたのかという数の白フードの集団を一斉に拝跪させた。<BR> <BR> <BR> 　時同じ頃、サウザンイースト大陸西部の海岸の沖合いにある、周囲を切り立った断崖に囲まれたフラート中陸島よりは一回り小さく、島のほとんどが丘陵と山岳地帯で構成されるヴァスター島にある聖エクセア教団奥の院はにわかに慌しくなっていた。<BR> 「総大祭主睨下大変でございまする」<BR> 黒いローブを纏った年老いた司祭が呼吸をはずませて叫ぶ<BR> 「なにごとぞ、この世に慌てることはなにもない、明日からは戦がなくなる、我らはより一層ヴェスターランドの平和を祈り、なすべきことをなすまでじゃ」」<BR> ヴェスターランドの魔法魔術と古代からの英知を守り続けてヴァスター暦の３９９３年間、それよりも数年前に古代の大賢者聖エクセア師がこの地に図書館と学校と教団を設置して初代の総大祭主となった。それから３７６代目の総大祭主エクセア・ポッターⅨ世が奥の院は賢者の間の隣室の自室で祈祷書と門外不出の魔法大全の魔法陣図の研究を中断する事件の報告はこの会話からはじまった。<BR> 「総大祭主睨下何者かが神魂の儀式を執り行いましたぞ」<BR> 呼吸をととのえ搾り出すような声で年老いた黒いローブの司祭が報告をする。<BR> 「！！？！！」<BR> 温厚篤実沈着冷静でヴェスターランド中に知られる大賢者にして篤い信仰の対象となっている聖エクセア教団３７６代目の総大祭主は、座していた由緒ある歴代総大祭主愛用の玉脚から立ち上がり絶句する。<BR> ようやくのことで出た一言は<BR> 「それはまことか」であった。しばらく茫然自失の時がながれると、よろめくように玉脚に着座すると<BR> 「いったい、何者が何の目的でこの時期に神魂の儀式なぞを…本来なれば２年後にヴェスターランドの全ての国家元首貴族諸侯立会いのもとに２箇所同時におこなわねばならぬに、それにあの儀式は並みのものにはできぬ…２箇所同時にできるものがおったのか…」と声にならぬうめき声をあげる。<BR> 「総大祭主睨下２箇所ではござりませぬ今宵反応がありましたのは北の祭壇だけでございます、儀式を行った者は何者かは不明ながら、能力はあっても秘儀の全てを知悉していたとはいえないよしにございますぞ」<BR> 「ふむ、するとスピリアルナイトがその場で再臨したわけではないのだな」<BR> 「御意、封じられていた神魂がいずこへか飛び去りました、再臨あれば光は証として祭壇に灯されたままになりまするが灯された形跡はございませぬ」<BR> 「するとノーススピリアルナイトにふさわしい者がまだこの世におらぬということぞ」総大祭主エクセア・ポッターⅨ世が考え込んでしまう<BR> 「総大祭主睨下、古代秘儀書によれば再臨なれば光輝くとありますれば、北の祭壇を監視して光が現れればノーススピリアルナイトが再臨したとわかるのではありますまいか」<BR> 「ふむ、そなたの言が正しかろう、鳥の目を派遣し北の祭壇を監視するのじゃ、せっかく平和になり千年の災厄に立ち向かおうというときになんたることか…それと南の祭壇の神魂の儀式によって再臨するサウススピリアルナイトの候補者を大至急招請せよ」<BR> 「はっ、総大祭主睨下さっそくとりはからいまする」<BR> 「それともう一つじゃ総大祭主勅令書を全ての国家元首に送付する準備もじゃ」<BR> 「総大祭主勅令書でございますか」黒いローブをまとった司祭の年老いた顔が緊張のためにひきつる。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P align="center">　　　<IMG src="gazou/tatrurooc.jpg" width="391" height="200" border="2"><BR> <FONT size="-1"><I>大平原とタートルロックの春</I></FONT>　　　　　<FONT size="-1">©　きょうこ</FONT></P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD>　<A name="s3"><B>試練の洞窟</B></A><BR> <BR> 　光はさまよっていた、英知と勇気と正義を備えた若者を求めて…封印が無理やりこじあけられるのを感じたが、光のよりどころとなるだけの器がそこになかったのである。天高く舞い上がった光（神魂）が見出したものは人間がノーザンウエスト大陸とよぶ大陸島の西部にひろがる大平原の中央にある通称タートルロックと呼ばれる黒い玄武岩の巨岩であった。長年の風雨にさらされ風化によりゆがんできているとはいえ、一辺１ガルノール（１キロメートルと同じ）の正六角形をかたちづくっていた。この巨岩は、正六角形の形もさることながら玄武岩の単体の結晶そのものであるという地質学の奇跡であった。いつごろから大平原の中央に存在するのかは不明であるが、巨大さと形から聖なる岩として信仰の対象とされており、内部には試練の洞窟も存在していた。<BR> 　標高１００ノール（１００メートル）であるが氷山同様に大地に埋まっている部分が９００ノールあるために全体としては一辺１ガルノールの立方体といえなくもない。大地を這う巨大な亀のようにも見え、上から見たときにほぼ正六角形をしていること、亀は忍耐と繁栄をあらわすめでたい生き物というところからタートルロックと称されるようになったと伝えられている。本来は地質学的には玄武岩であることと六角形を意味する古代語の玄武から玄武神岩という正式名称があり、ノーザンウエスト大陸の別名の玄武大陸島の名称はこのタートルロックの正式名称に由来する。タートルロックを信仰の対象とする宗教はタートルロックがなまりタロット聖教と現在呼ばれる。いつごろからかは不明ながら、五穀豊穣を祈る農民達と古来より山岳や巨石を崇拝する山岳密教が合体してタートルロックを御神体として崇めるようになったといわれている。ヴｪスターランドにおいては四聖教の一つとして多数の信徒を擁する。<BR> 　このタートルロックとして民間信仰の対象にもなっている玄武神岩には試練の洞窟があるが、ヴェスターランドには試練の洞窟と公式に認定されている洞窟が１５存在する。そのほかにも公式には認定されてはいないが試練の洞窟に準じた扱いの洞窟が規模の大小はあるが１０８箇所点在している。未確認の試練の洞窟もどきも１０００近く存在するが、その多くはただの洞窟だったり山賊やはぐれ魔術士やはぐれ召喚魔獣の隠れ家であり。冒険と称して隠された財宝あさりをする盗賊まがいの軽率者の命をすすることが多い。<BR> 　そもそも試練の洞窟とは王侯貴族が貴族としての証をたてる場所である。本来はただの洞窟や塔や地下迷宮の遺跡なのであるが、出入り口に結界があり、特定の人間にしか反応せず。反応しない人間は入れないようになっている。唯一魔物はいないのであるが、一番奥までは誰でも入れるわけではない。誰がいつの時代にこのような仕掛けを施したのかはいまだに解明されていない。わかっていることはヴァスター暦の９００年前後には存在しており、そのころから王侯貴族達が自分自身が貴族たるにふさわしいか証をたてるために使われていたということが、聖エクセア教団の図書館の古文書や現在ブレードニア帝国の帝都プロージットよりさらに南の山岳地帯にあるヴェスターランド最古の図書館遺跡アレキサンドリア・レコードの碑文にも記されている。<BR> 　ヴェスターランドの２つの大陸に挟まれた大洋を太平洋と称するが、この太平洋のほぼ中心にあるラグナロック島は三つの著名な試練の洞窟があることで知られている。実は試練の洞窟最古の洞窟はタートルロックにあるのであるが、規模的に複雑さと巨大さが群を抜いているのがラグナロック島である。ラグナロック島の試練の洞窟は遺跡の洞窟リナークそして氷の洞窟フューリエンさらに最も広く権威がある王墓の迷宮カーリアスであり、ヴェスターランド上級試練の洞窟三傑と呼ばれ尊崇を集めている。<BR> 　試練の洞窟の試練はまず結界を通れることが先決である。結界を通り抜け次の試練は洞窟や迷宮内の指定された場所に置いてある宝物を持ち帰ってくることである。試練の挑戦者によっては入り口は通れたけれどもある一定の場所までしか入れないということが、入り口は通過できてもおこるのである。奥までいくつかある結界を通り抜けられる素質については古来からの研究によって勇気や武力の実力に比例するということが知られている。奥へ入ることができればできるほど勇気があり、剣や武器を扱う腕前も一流であるという証明になるのである。<BR> 　ただ、貴族の生まれであっても、試練の洞窟の入り口が通過できずにその地位を失ったり。家名に対する羞恥心から自決するものも少なくないのは事実である。逆に貴族でもない平民であっても試練の洞窟の結界を難なく通り抜けてしまえるものも数多い。試練の洞窟自体が本来何のために存在しているのかはわかっていない。いかなる基準で入り口の結界が通す人間を選択しているのかは今なお謎のままである。単なる貴族達の肝だめしの場所ではないはずであるが、実際には召喚魔法で魔獣を呼び出せる貴族の魔術師に洞窟内で魔獣を召喚させて挑戦者と戦わせたり。平民の挑戦者を減らすために試練の洞窟に挑戦させて、その中で魔獣に襲わせたという話しも枚挙にいとまがない。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P align="center">　　　<IMG src="gazou/ifgogken.jpg" width="282" height="170" border="2" alt="くう～ん"></P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD>　<B><A name="s4">考古学者</A></B><BR> ７００年ほど前にラグナロック島の孤島の遺跡群と呼ばれる複数の洞窟遺跡の壁画に新発見があり。何よりも島中央付近に謎の魔法陣が発見され、ラグナロック島だけではなく各地の試練の洞窟の存在意義が解明されかけたが、戦乱と戦乱以外の何かの力によって解明されないままに、無責任なうわさだけが一人歩きするようになった。各地の試練の洞窟は真の姿ではなく古代の財宝を隠す隠れ蓑であり、どこかに結界の効果を消す紋章と魔法陣があるというものである。<BR> 　ヴェスターランドには古代から今日にいたるまで存在する魔法の種類は、特殊な波長の音や意味を持った祈りの言葉、俗に音魂による呪文魔法。符術と称される特殊な意味と効果を持つ文字と図形や絵による紋章魔法。大掛かりな準備と術者にも相当な能力を必要とする魔法陣の儀式魔法の３種類に大別される。<BR> 魔法効果は、癒し・防御・攻撃・魔獣召喚・封印・その他の６種類に分類されており、呪文魔法・紋章魔法・儀式魔法のすべてに６種類の魔法効果がある。ただし、魔法陣による儀式魔法は効果が絶大なためにほとんどが禁呪であり、術者に多大な負担と能力を強いるためにおいそれと行うものはいない。ただ悪しき誘惑にかられて密かに執り行うものは後を絶たず、失敗のつけは大きい。ヴェスターランドには本来存在しないはずの魔物や魔獣が人里はなれた洞窟や遺跡に少数ながら生息もしくは繁殖している理由は儀式魔法の召喚術の失敗によるものである。ほとんどが黄金の卵を産むという幻獣の金鵄鶏や黄金のありかを探り当てるといわれる手のひらに乗る小さな犬のアイフリードドッグを召喚しようとして、バジリスクに石にされてしまったり。ヘルグリフォンに焼き殺されてしまうという無残な結果に終わっている。<BR> 　召喚術ではないが、儀式魔法の失敗例の最たるものはおよそ８００年前ブレードニア帝国の急激な勃興と領域拡大に対抗しようとした、かつてのヴェスターランドの覇者ローディア帝国最後の皇帝エルウィン・ヨーゼフ１２世が自ら執り行った儀式魔法である。この儀式魔法はローディア帝国の帝都フューザンを廃墟と化させ、帝都の住民ことごとく生ける屍ゾンビと化し、皇帝自身も未だに現世とあの世の境を彷徨い続けているといわれている。このとき行われた儀式魔法は不死の兵士を作り出そうとしたものと伝えられているが、結果は無残のきわみであった。この後ローディア帝国は急速に解体され、ブレードニア帝国の覇権が確立されていく。<BR> 　旧ローディア帝国の帝都フューザンは現在もヴェスターランドの三大魔法教団である聖エクセア教団・ジェルリバー聖堂教団・聖モードキア修道教団が合同で設立したドライグロス聖堂騎士団と、そのほかにも魔法省や魔術ギルドも共同して封印と何人の立ち入りをも禁ずる封鎖地として管理している。<BR> 　８００年前のフューザンの悲劇は事態の収拾に実に１世紀という時を必要とした。旧帝都からあふれたゾンビの群れは無辜のローディア帝国の民に襲い掛かり、戦場においても敵味方の区別なく襲い掛かり。襲われたものもまた生ける屍として戦場を彷徨い、新たな犠牲者を生み出すという悪循環におちいった。一時はヴェスターランド全域で休戦協定が結ばれ、三大魔法教団と魔術士達と騎士達によるゾンビ討伐隊が３０年かけてゾンビ達を旧帝都フューザンの廃墟に封じ込めると、再び戦乱の世に逆戻りしてしまう。完全にゾンビを処理封印するのにはさらに８０年近い歳月を要した。完全にと言われているが、人知れぬ山奥の洞窟や地下迷宮に仮封印されて、仮封印した術者に忘れられたり術者の死亡などにより今日まで洞窟内を彷徨いつづけているゾンビも存在しているのは公然の秘密である。<BR> 　このとき脚光をあびたのが紋章魔法である。紋章魔法は魔法効果を物質に封印したものでもあり、古代から御守りや御札や幸運を招く縁起物のタリズマンとして存在してきた。気配もさせずに突如として現れるゾンビは熟達の魔法使いや魔導師さらには騎士や聖騎士といえども不覚を取ることが多く、ゾンビの毒よけとして脚光をあびたのが紋章魔法である。体に直接呪文を書きつける方法以上に紋章魔法そのものを体に封じ込めてしまう方法は、より効果をあげられることが従来より知られていた。フューザンの悲劇は一般庶民にも文章魔法の存在を知らしめて、紋章を自らの体に封印を希望する者が続出した結果。紋章師というあらたな魔法職とギルドを誕生させた。<BR> 　ちょうどこの休戦協定の結ばれて１０年たった頃。フラート中陸島のほぼ全域を支配するようになったフラート自由都市同盟出身の一人の考古学者がラグナロック島の孤島の遺跡群を調査していて不思議な壁画を発見したのである。考古学者は晩年に壁画の分析からラグナロック島の中央部付近で、大掛かりな魔法陣を発掘することになるのであるが、時悪しく世界は魔法陣を使った儀式魔法の悪夢の只中にあり、彼の発見は時の権力者達や三大魔法教団の圧力によって闇に葬り去られてしまうのである。そして…彼の書き遺した記録は６００年の時を超えて、フラートに生まれた、ある人物の手によって息を吹き返し、野心のための道具となろうとは考古学者も夢想だにしなかったであろう。考古学者にとっては正確な記録が後世に伝わることこそ本望であったことは想像に難くない。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P><B>　</B></P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD><B>　<A name="s5">尊き血</A></B><BR> <BR> 　ヴェスターランドには現在、「ブレードニア帝国」・「聖フラート自由都市同盟」・「ファーイース群島国家連合」・「シード・ハイランド連合王国」・「ノーザン・ハイランド共和国」・「聖ホワイトタイガー連合騎士団」・「フォーリア自由諸侯連合」・「バーラト共和国連邦」の８大国家が存在し。そのほかにも王国や自治都市や帝国内の自治領、大小の独立貴族や騎士団。自由民の共和制による自治区域が２００以上も存在している。さらに魔法関係のギルドも独自の自治権と権利を有し、本来は魔法ギルドといえなくもないが、大賢者と偉大な功績のあった個人や自然の崇拝物を対象として発生した宗教教団が精神的にヴェスターランドを支配しているといえるのが三大魔法教団と四聖教である。<BR> 　三大魔法教団と四聖教のなかで唯一独自の領土と騎士団クラスとはいえ、軍隊を所有するのが聖エクセア教団のみである。設立された古代の終わりからヴァスター暦がはじまった３９９３年前より永世中立を宣言し、聖エクセア教団領であるヴァスター中陸島に侵略するものは神への反逆者とされている。中世に禁を犯して侵略した貴族と騎士団が聖エクセア教団直属のヴァスター聖堂騎士団に撃破された上に三大魔法教団と四聖教全てから破門となり。当時のヴェスターランドの覇者ローディア帝国の皇帝ラインハルトⅢ世とまだ連合王国ではなく大平原のシード王国の国王イークオⅦ世の連合討伐軍により討伐され。侵略した貴族と騎士団の一門はことごとく誅殺のうえ領地は近接する国家や貴族の領土として併合された。<BR> 　信仰としては全ヴェスターランドを支配しているわけではないが、聖エクセア教団は特別な位置づけがなされているのである。魔法魔術に関係する各国の法令の統括管理をおこなう各魔法ギルドの総元締めともいえる魔法省と利害調整と審判を行う最高聖法院も聖エクセア教団のあるヴァスター中陸島に本拠を置いている。<BR> 　現在のヴェスターランドを統治する国家や宗教教団を支配し、試練の洞窟で証を立て、貴族として認められている支配階級に属する者は王族が３００名余。軍人だけでなく、高級官僚や高位聖職者をあわせた貴族諸侯が４７００名余。さらには軍人としての騎士だけではなく、騎士の称号を持つ魔術士と豪族があわせて１４０００名余存在している。<BR> 　あわせて２万人近い王族と貴族に下級貴族としての騎士がいるが、少数の例外を除いてこの数には入っていないものの、やや多い２万人強におよぶ貴婦人がいる。貴婦人とは王族や貴族や騎士さらには平民といった出身は問わないが、試練の洞窟の結界を通ることができる女性の敬称である。公認されている１５ある試練の洞窟だけではなく、準公認になっている１０８の試練の洞窟の結界を通ることができれば女性の場合は貴婦人として身分に関係なく遇されることになっている。少数の例外になっている女性貴族であるが、男子の後継者がなく、しかも公認の試練の洞窟の結界を通ることができて女当主となっている者と出身身分は問わず、俗に御転婆ゆえに公認の試練の洞窟に挑戦し騎士に叙任されている…させたというのが正しい表現の者は貴族の場合は伯爵であれば伯爵夫人、騎士であれば騎士夫人と独身であっても敬称されている。混乱を避けるために貴族と騎士の配偶者は単に夫人と呼ばれる。<BR> 　貴族に生まれても試練の洞窟の結界を通過できず平民に身を落とす者は男女問わず多く、男の場合は自決するか才能があれば下級官吏や兵士になるか魔術教団などの修道士として一生を終わる者が多い。女の場合は地域の豪族の配偶者として政略結婚や養女になれれば運がよいほうであるが、その多くは盛り場のあだ花として消えていく運命が待ち受けている。貴族の場合、試練の洞窟で証をたてられない、結界を通過できないということは血統を絶やしてしまうことに直結し。貴婦人以外の女性あるいは貴族以外の配偶者は確実にその生まれる子は試練の洞窟で証をたてることができないという冷徹な事実がある。古代よりの経験的な遺伝学の知識により、貴族達の結婚相手はかならず貴族か試練の洞窟で証を得ることができた貴婦人のみなのである。<BR> 　試練の洞窟は複数あるが、一つ通過できても他の洞窟は通過できないというケースがよくあり。一箇所の洞窟の結界を通過できなくても他の洞窟の結界は通過できるというケースはあたりまえになっている。そのため証の巡礼として試練の洞窟をわたりあるく貴族も多い。証を立てられない者は結局準公認の１０８全てをまわったところで立てられないのである。往生際悪く何十年も試練の洞窟巡りをしている貴族の息子や娘達は現代でも１００人以上いると言われ、平民達の哄笑の的になっている。できの悪い子ほどかわいいのは何処も同じで親の貴族の持たせる金遣いも荒いために無意味な巡礼ということで、道化師の巡礼と巷によばれ、いいように金をまきあげられている。<BR> 　おおむね騎士も含めて一つの試練の洞窟で証をたてられれば二箇所は証をたてられるが、まれに五つ以上の公認の洞窟で証を立てられる者が出現する場合がある。古代からの記録からも五つ以上証を立てられた者はファイブスターと呼ばれ。貴婦人以外の女性と子を成してもその子も貴族として証が立てられ、平民上がりの一代の貴婦人であっても数代にわたり確実に子孫は貴族としての証を立てられることが証明されているために男女問わず五つ以上の洞窟で証を立てられた者は婚姻相手としてひっぱりだこであった。特に跡取以外の次男と次女や末っ子で五つ以上の証を立てることができた息子や娘を持つ貴族や騎士は有力貴族との婚姻関係により優位な立場を得られることから息子や娘達の洞窟巡礼には金を惜しまなかったものである。もっとも五つ以上証を立てられる者はそうそういるわけでなく１００人に一人いるかいないかであり、１０年に一人でるかでないかというのが実際である。長引く戦乱のために中立地帯であるラグナロック島はともあれ、証の巡礼も容易ではない。ラグナロック島の洞窟は上級試練の洞窟三傑と呼ばれるだけあって、難易度は高く、どれか一つの洞窟で証を立てられれば御の字である、ごくまれに１００年に一度くらいはラグナロック島の三つの洞窟全てで証を立てられる者がいるが、古代からのよほどの名門か時代を風靡した英雄豪傑ぐらいのものである。もっとも現在のエクセア教団の総大祭主エクセア・ポッターⅨ世のように平民の出身で武人でもないのにラグナロック島の三つの洞窟全てで証を立てられ、洞窟の最奥まで到達できるという希有のケースもある。エクセア・ポッターⅨ世は、人となりと賢者としての学識だけではなくラグナロック島の三つの洞窟全てで証を立てられた者、トライスターとしても尊崇を集めている。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　　　　　　　　</P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD><B><A name="s6">　幻獣王</A></B><BR> 　ヴェスターランドは三つの大陸島と四つの中陸島とラグナロック島のような大小さまざまな島が１０００はあるといわれ、特に島が密集して隣接しているファーイース群島には半数以上の島が集中しているといわれる。また太平洋の航海の難所ともいわれ海賊達の本拠地になっているといわれる岩礁地帯もある。気候は温暖であり、春夏秋冬の季節が巡り北半球地域と南半球地域では北半球が春のときに南半球は秋と逆になっている。植物の種類は豊富であり、赤道地域から南北の極地方までさまざまな植物が繁殖している。動物は大型肉食獣としてベアー（熊）・タイガー（虎）・ウルフドッグ（狼犬）・ドラゴン（竜）の四種がヴァスターランドにおける自然界の雄であり、そのほか牛・馬・羊・豚などの草食獣系の家畜や鹿・狐・リスなどの小動物が存在し鳥類も豊富である。海は魚類が豊富であり、鯨を含む巨大系の生物が多く実態は必ずしもわかっているわけではない。<BR> 　ヴェスターランドの自然界には自然の動植物以外に本来はいないはずの魔獣とよばれる生物がいる。魔獣には３種類あり、幻獣・魔獣・魔物と一応区分がされている。魔獣というのは本来の自然のなかで生息してる動植物に魔法や薬で変化をおこさせて巨大化させたり本来ないはずの毒や角や凶暴性を増幅させた存在であり。アメーバーやクラゲなどの可変性の軟体動物を巨大化させたり毒性を持たせた魔獣がよく見かけるポイズンスライムであり、凶暴性が増幅され肩の部分にまで角が生えているマッドベアーなどかそうである。魔獣が生み出された背景は古代から戦の絶えないヴェスターランドにあって戦力不足に悩む小国が戦力の足しにしようとして魔術士や薬草学者に研究させて実用化しようとしたわけであるが、もともとが自然界の獣である。変化を起こすことは比較的容易でも制御がままならず、脱走したものが繁殖したり突然変異をおこして種類はけっこう存在している。スライム程度であれば一般庶民でも撃退可能であるが、マッドベアーともなるとそこそこの腕前の騎士でもないと手に負えるものではない。召喚魔法が発達したのは制御できない魔獣をむりやり利用しようという人間の我欲であり、我欲が邪気を呼ぶためか未知の魔獣がときおり召喚され、思わぬ犠牲とあらたな居候をヴｪスターランドにもたらしている。この代表例がヘルグリフォンやゴブリンである。<BR> 　よくわかっていないのが魔物である。魔物は幽霊やポルターガイスト現象等のオカルト現象や人間の怨念の産物が実体化したものであるとされているのと、別の次元の魔性の生物が召喚などで呼び出された存在と言われている。念あるいは魔法によって擬似生命を吹き込まれた物体や死体も魔物に分類されている。魔物として有名なものがドッペルゲンガーやナイトメアやゴーストでありゾンビである。<BR> 　生物でも魔物でも魔獣でもない不思議な存在が幻獣である。古代から幻獣は存在しており、人々に幸福をもたらす神からの使者とされている。聖モードキア修道教団が管理する図書館アカシア・レコードの古代からの秘蔵書「幻獣大全」によると、人間がまだ洞窟で火も知らずに生活していた太古の原始時代。人々の幸福を願う祈りや空想が幻獣を実体化させたと伝える。そのため幻獣には優しい優美な姿をしたものが多く、癒しの力、豊かな実りと幸福を授ける霊力を持っている。現実に働いてくれたり宝物のありかを教えてくれる幻獣も意外と多くの種類が知られている。<BR> 　幻獣の多くは大掛かりな魔法陣による儀式魔法による召喚によって出現するが、ヴェスターランドの人知れぬ山奥や絶海の孤島にも生息しているといわれている。中には姿を見せるにふさわしいか、主人たるにふさわしいと幻獣が認めた人間の前に祝福と共に現れたり、生涯忠実に仕えるという。<BR> 　幻獣として有名な存在はホワイトドラゴンである。ところで、ヴェスターランドには、もともとの自然界の生物としてドラゴンが存在している。冬になると冬眠してしまうので巨大な爬虫類であることが中世に研究者により明らかにされ、幻獣のドラゴンとは全く違う生物であることがわかっている。<BR> 　幻獣には幸運をもたらす守護幻獣と実際に働く労作幻獣の２タイプにわかれ、前者の代表格がホワイトドラゴンやユニコーンや小さいがフェアリーであり、後者の代表格がホワイトエレファントやドワーフやコボルトである。金の卵を産む金鵄鶏や黄金のありかを探り当てるといわれる手のひらに乗る小さな犬のアイフリードドッグは守護幻獣に分類されている。<BR> 　世の中信じられないような事実というものもあり得るもので、めったにお目にかかれない幻獣が群れをなして棲み着いている場所がヴｪスターランドには存在する。もっとも幻獣に会う以前に多重の結界が存在するために貴族といえどもおいそれと入れる場所ではない。存在すること自体が奇跡と言われている最古の試練の洞窟がある玄武神岩、通称タートル・ロックがそうである。タートル・ロック内部にある試練の洞窟は７層になっており、証に使われるのは６層目までであるが、最深部の７層目にはホワイトエレファントの群れが棲み着き、さらに奥にはキングホワイトエレファントが大地の守護神の如く鎮座しているという。６層目まで入れる者もなかなか存在せず、普通はよくて３層目までが限界である。５層目と６層目の奥にもドワーフやノームといった労作幻獣が棲んでいる。この幻獣達に会うことができる上に忠誠までされている人間が幻獣王である。代々のシード国王がその人である。なぜ一介の人間の一つの血統にこれほど多くの幻獣達が仕えているのか…<BR> 　それは遥かな古代ヴァスター暦の始まる５００年も前にシード国の太祖イークオⅠ世の誓いにはじまる伝説であり、すでに神話にすらなっている伝承である。以来実に４５００年も続く名家がシード王家である。既に４００人を越える代々の国王がいるわけであるが、イークオと呼ばれる王は現在のイークオ１２世まで１２人しかいない。４００人中の１２人は７層の最深部に鎮座するキングホワイトエレファントの忠誠を受けることができた王なのである。シード王家の男子は、成人まで幼名がつけられるしきたりとなっている。１６歳の成人の誕生日にタートルロックの試練の洞窟の５層にある王者の間で幻獣達の選択の儀式を受ける。このときに６層に続く継承の間への魔法陣が現れれば王位継承権が与えられる、魔法陣が現れなければ臣下の貴族になる定めである。王位継承権が得られても幻獣達に忠誠を誓われなければ、王族としては遇されるが即位はできない。この厳然たる儀式の存在がシード王家が王位継承権を巡って対立して他国の介入を招いたり、血で血を争う権力闘争と無縁で４５００年もの長きに渡って血統と王国を維持できた最大の要因とも言える。実際４５００年もの血統を今に伝えている貴族はヴｪスターランド広しといえども数家、両手の指の数にも満たない少数である。<BR> 　かくして幻獣達の忠誠の質と量によって代々の国王の名は変わるのである、とりあえず六層まで降りて、いずれかの幻獣の忠誠が受けられれば、先代の死去あるいは隠居により即位することができる。名前は成人の日に幻獣の忠誠が得られれば自由に自分で名乗ってよいことになっているのであるが、おおむね先例を踏襲して決まりきった名を名乗ることが多い。その中でも襲名条件がキングホワイトエレファントの忠誠である最高の名誉ある名前がイークオである。次いでプリンスホワイトエレファント、ホワイトエレファントアール（伯爵）、ホワイトエレファントナイト、ホワイトエレファントゲートキーパー、とホワイトエレファントでも名だたる存在として知られる幻獣に忠誠を誓われるのはなかなか難しいのである。なかでも３頭いる千騎長と呼ばれるホワイトエレファントナイトの全ての忠誠はイークオの名を冠した幻獣王といえどもⅠ世とⅦ世と当代の１２世の３人きりである。シード王家代々の４００人を越える王達といえどもホワイトエレファントナイトクラス数頭に忠誠を誓われれば御の字だったのである。本当にごくごく稀に臣下でホワイトエレファントのいる７層まで入れ、ホワイトエレファントに忠誠を誓われたケースも４５００年の間には６人の先例があり。一人はイークオⅤ世として即位したケースもある。忠誠を誓われないまでも臣下で７層まで入れたケースも少なく４５００年間でやっと５０名を超えたくらいである。王位継承権は得られないものの７層に入れたシード王家の一族ですら千人に満たないのであるから…。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　</P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD><B><A name="s7">光来たりなば</A></B><BR> <BR> 　シード・ハイランド連合王国の国王の私的サロンを兼ねた貴族専用の拝謁玉座の間には人影が増えていた。国王イークオ１２世の玉座の周囲には大蔵卿のネイザン子爵の他に。国王の妹であるサーオウ公爵夫人と千騎長で王都警護の司令官を務めるリンデンバウム伯爵が談笑していた。<BR> 突然イークオ１２世の玉座の下から飛び出した小さな影がふたつ転げるようにして玉座の間の入り口のほうへ向かっていく。イークオ１２世は慣れたものであるが、他の三人は流石に少し驚き、間を置いてネイザン子爵が<BR> 「どうやら勤番交代報告が終わったようですな」<BR> と独り言を言いながら、もう一人分のティーカップを用意しはじめる。<BR> 「あら、あら、チビちゃん達が騒ぐということは、あの子ね」<BR> とサーオウ公爵夫人も玉座の間の重厚な樫の扉の方を見やる。<BR> 扉が軽くノックノックされ、若い軽武装の騎士が２匹のアイフリードドッグの歓迎を受けながら現れる。<BR> 「さすがにファイブスターともなると幻獣からももてるの」とイークオ１２世が半ば苦笑しながら再び玉座の間に現れたファインに温かく声を賜る。<BR> 「ファイン千騎長、そなたの席はわらわの隣りぞ、はよう参れ」<BR> と、かたわらからサーオウ公爵夫人が満面の笑みを浮かべつつファインを手招きする。<BR> 思わぬ呼びかけに戸惑いながらも、若き騎士ファインが先輩でもあり上官でもあるリンデンバウム伯爵に騎士同士の会釈礼をさりげなく送る。<BR> 　こちらも会釈礼を返しつつ、『律儀なことよの』と内心微笑しつつも外見的には威儀を正すリンデンバウム伯爵である。ファインが戸惑いながらサーオウ公爵夫人に指し示された、イークオ１２世と公爵夫人の間におかれていた背もたれに葡萄唐草文様の入った年代もののイスに腰掛けると、ネイザン子爵がサーオウ公爵夫人の席の左手前の小型のコンソールをこころもちファインの方へずらして手ずから淹れた紅茶を給仕する。恐縮するファインに<BR> 「ファイン殿も明日の春の叙勲でいよいよ千騎長ですな、お祝いを申し上げますぞ」<BR> とネイザン子爵がお気に入りの甥っ子をながめる叔父のような視線を送りながら語りかける。<BR> 「若輩の身ながらありがたき幸せに存じております、戦乱も明日から収まりますゆえ、王国の安寧を守り陛下に忠誠と臣僚の皆様にも教えを請いながら精勤してまいる所存です」<BR> とファインが若者らしく頬を少し紅潮させて言うと<BR> 「よいよい、そなたは生真面目すぎる、もそっと気楽にせよ」<BR> と隣りから笑顔のサーオウ公爵夫人がファインの肩をぽんぽんたたきながら、ますますファインをとまどわせる。国王の玉座の横から二匹のアイフリードドッグがファインを愛くるしい目で見上げている。御転婆な妹とアイフリードドッグがファインにまとわりつく様子を半ば苦笑しつつも眺めていたイークオ１２世がふとファインに<BR> 「春分祭が終わってからになるが、平和にもなるし、そちの武勲とこれまでの実績から余が思うことがあるのじゃが、トライスターに挑戦する気はないかの」<BR> とやや真剣なまなざしで問うと、瞬間その場の全員が驚く。<BR> その場の全員の気持ちを代弁するかのようにリンデンバウム伯爵がせきばらいをしつつ<BR> 「陛下のおっしゃりようはファイン百騎長、明日からは千騎長ですが、彼の武勲と現在ファイブスターである事に対する期待でありましょうか」<BR> と問う。続けて公爵夫人が<BR> 「兄上いや、陛下は、ファインが上級試練の洞窟三傑ではフューリエン氷の証にまだ挑戦していないことへの期待もおありなのでしょうか、御自分のかわりに」<BR> と少し揶揄まじりの声で問う。<BR> 「あいかわらず鋭いのう、エレオノーラ」<BR> と妹をセカンドネームで苦笑混じりに呼び捨てるとさらに続けて<BR> 「確かに、余もラグナロックの試練の洞窟三傑に巡礼して二つしか証をたてることができなんだ、ファインはリナークとカーリアスは既に証をたてておるが、いざフューリエンに挑戦のときにノーザンウェストの馬鹿者が我が国境を侵すは、ラグナロックの沖合いではバーラト連邦艦隊と海戦までおっぱじめおってラグナロックにいかれなんだからのう」<BR> とここで一息継ぐと<BR> 「余はもう歳じゃ、未来多き者に期待するのは当然のこと、それになファインはトライスターだと余はにらんどる、それにトライスターが一国で同時に２人は帝国といえどもないからの、平和になるからには部下自慢をしたいんじゃよ」<BR> となんともお茶目な事をイークオ１２世が言い出し、当のファインも目を白黒させている上に、その場の雰囲気がわかったのか、アイフリードドックまできょとんとした表情でイークオ１２世を愛くるしい四つの瞳で見上げている。「お兄様、歳じゃというのは戯言がすぎます、まだ４９歳でしょう」<BR> と妹のサーオウ公爵夫人がまだ４９歳のまだだけを強調してあきれたように言う。<BR> でた、陛下のお茶目病とネイザン子爵とリンデンバウム伯爵が肩をすくめながらお互いに目を見合わせる。<BR> 場をとりなすようにネイザン子爵が苦笑混じりに<BR> 「よいお考えですぞ、このところ小競り合い続きで証の巡礼もままならなかったのですから、どうせなら王太子殿下もお連れして、他の貴族の子息や息女もお誘いの上参ればよろしいでしょう、その程度の費用は充分でますぞ」<BR> とイークオ１２世を見やり、リンデンバウム伯爵にアイコンタクトを送ると<BR> 「陛下、臣といたしましても、優秀かつ貴族の誉れと証の立てられる部下は多い方がよろしいと考えます。次の世代達の士気向上のためにもよろしいかと」<BR> そこでせきばらいし<BR> 「陛下、陛下は当代の名君にして名将でもあられますが、歳じゃという口癖だけはどうかお控えられますように」と苦言も付け加えるあたりは齢６０歳の伯爵の貫禄というものである。<BR> <BR> <BR> 　そのころバーラト連邦共和国の軍港メルカルトを出航した１０隻ばかりの連邦艦隊がラグナロック島を目指して航行していた。バーラト連邦共和国はヴｪスターランド南半球の太平洋西部に位置するバーラト大陸島をまるまる支配する国家である。かつてはヴｪスターランドを実質的に支配したといえる覇者ローディア帝国の発祥の地であり、今は何人の立ち入りをも禁じられた封鎖地となりはてた旧帝都フューザンが存在している。<BR> 「ヤーン大将閣下、明朝は日の出の頃にはラグナロック島のグローリーブに到着いたしますぞ」<BR> 「ごくろうさま、フイッシャード提督」<BR> と連邦艦隊副参謀長のフィッシャード海准将軍からの報告を連邦艦隊副旗艦ケアルの夜戦指揮甲板の見張り所に立ったまま受けるのはバーラト連邦にその人ありと謳われる白兵戦の名将ヤーン将軍である。若干３３歳陸上の戦闘だけではなく、海上の戦闘をも指揮できる希有の力量はファーイース群島国家連合の統括艦隊総司令官のヤムト提督をしてうならせるほどのものである。<BR> 「ふー、やれやれだなあ」<BR> と薄暗い水平線を見つめ続けながらヤーン将軍がぼやくと<BR> 「国民主権の共和国だというのに政治家の正当性を貴族の証に求めるというのも変な話しですな」<BR> とヤーン将軍直属の白兵戦部隊の参謀長ムーラ百騎長が憮然として言うと<BR> 「まあ、平民だからこそ貴族にあこがれるのだろうさ、それに外交的には貴族の証がないと一人前に扱ってもらえないしねえ」<BR> と肩をすくめつつもムーラ参謀長や周囲の者達に向き直ると<BR> 「貴族達の道化師の巡礼にならないだけ、マシさあ、一つ証を立てればいいことなんだからさあ」<BR> と揶揄するような口調で言うと周囲から苦笑が漏れる。<BR> 「今ごろはプロージットでうちの大統領のおっさんが平和のための署名をしている頃だろうし、チャンバラするより子守りのほうがましださねえ」<BR> とヤーン大将もなかなか口が悪い。連邦艦隊の今回のラグナロック島行きの目的はヤーン大将が子守りと表現したように、バーラト共和国連邦の平民による選挙で選ばれた政治家達が対外的なハクをつけるために試練の洞窟に貴族の真似をして証を立てに行く護衛である。ラグナロック島は中立地帯とはいえけっこう小競り合いはあるのである。戦闘に慣れている貴族や騎士達はいざしらず、平民あがりで、議場で乱闘騒ぎをやらかすくらいしか戦闘体験のない政治家達にとってはケンカ御法度の中立地帯ですら大仰な護衛が必要なのである。<BR> 　「んんんっ！？」<BR> 振り向いて進行方向の水平線を見やったヤーン将軍が小さく声をあげる、前方のラグナロック島の方角からまばゆい光が現れ、光点が大きくなり水平線をなぞるように水平移動を始め、中天を弧を描いてノーザンウエスト大陸島の西部をめがけて飛び去っていく。巨大な光の彗星の出現に声もないケアル夜戦指揮甲板に立ち尽くす面々であった。<BR> <BR> <BR> 光は黒光りする玄武岩の巨岩を押し包もうとした、そして仮の宿りとしてとどまるために身を縮めようとした刹那、岩の記憶が岩の深奥から白い巨魁とともに出現するや光に語りかける。数瞬の語りかけが終わるや否や光は、英知と勇気と正義を備えた若者のめがけて駆け抜けた。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　</P> <CENTER> <TABLE width="562"> <TBODY> <TR> <TD height="360" width="561"><IMG src="gazou/kmap.gif" width="547" height="340" border="0"></TD> </TR> <TR> <TD><FONT face="HGP正楷書体"><B>karya工房謹製</B></FONT>　　<B><FONT size="-1">ベーシックマップシリーズⅦ</FONT></B>　<FONT size="-1">　450×170</FONT><FONT size="-1">hx</FONT>　23<FONT size="-1">国セット</FONT></TD> </TR> <TR> <TD>　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<B>©　天翔佳亜也</B></TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　</P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD><B><A name="s8">　スピリアルナイト再臨</A></B><BR> <BR> 「殿下そろそろお休みの刻限でございますよ、あしたの春の叙勲の儀は殿下も重要なお役目がござりますれば、お寝坊されては困りますぞ」<BR> 「じい、もそっと、コレをやらしてくれい、いいとこなんだ」<BR> シード・ハイランド連合王国王都ヘックスの中央に聳えるヘックスホースシュー城の王太子の間に隣接する私室では、王太子イルヒアイス２４世。通称イル公がヴｪスターランドの貴族の子供達を夢中にさせているテーブルゲームに熱中していた。<BR> 貴族の子供達を夢中にさせているゲームとはランドシャッフルと呼ばれる魔法の陣取りゲームである。内容は架空のいくつかの国々が描かれた地図をひろげ、国の数だけ用意された城のミニチュアが、各国の首都の位置に配置される。一つの地図には決まった数の兵士と騎士と城以外の砦と町や村がセットになっており、最初に魔法ダイスによってランダムに地図上の各国に兵士や騎士や砦や町や村が自動的に配置される。そのあと兵力や町や村からあがる税収などの経済力をチェックして自分の国を決めて周りの国を占領していくというものである。毎回ランダムに兵士や村などの配置が変わり、ゲームの中の国の国力も変わるために一度全ての国を占領して終わりというゲームではない。ミニチュアの兵士達が地図の上で自動魔法により擬似戦闘を行うわけであるが、地図に指定されている地形や兵士達の配置によっては負けてしまい、自分の国を失うという結果もあるため。なかなかにスリリングなゲームとして貴族の子供達に人気がある。戦略や戦術を学び、実践における陣形の配置の演習にもなるということで騎士達の間でも人気が高く。子供用とは別に地図の細かさや同じ大きさの地図であってもトータルの兵士や村の数を増減することによって初級・中級・上級と難易度のランクをつけたものもある。地図と城のミニチュアのセットと魔法ダイスと兵士や村のミニチュアセットの二つ組で売られるのが普通であるが、魔法ダイスと兵士や村のミニチュアセットである通称フィギュアキットを購入し。マップキットと呼ばれる地形説明と架空歴史シナリオのついた地図と城のミニチュアを好みやレベルに合わせて購入して組み合わせて遊ぶのが一般的である。一人でも複数でも魔法ダイスと自動魔法石のおかげで楽しめるようになっている。<BR> マップキットには様々なシリーズがあり、騎士に人気の重厚な切絵文様に縁取られた美しい地図で有名なｋａｒｙａ工房のベーシックシリーズ。個人の人気マップ製作者ジャスティ・バレーなどは、ヴｪスターランドにおいてはなかなかの名士扱いでもある。<BR> 「あと一城占領したらおやめくだされ」<BR> とやれやれという、溜息とともにじいがイル公のベッドを整える。ベッドのそばには子牛ほどのベビーホワイトエレファントが小さな主人が寝床にあがるのをじっと待っている。<BR> ゲームマップの広げられたテーブルの片隅ではアイフリードドッグが銀の小匙をしきりにかじっていた。突然ベビーホワイトエレファントが立ち上がる。奇妙な気配を窓の外から感じたイル公もゲームテーブルから顔をあげて窓の外を見やると空が異様に明るくなっている。椅子の上に投げ出してあった剣をつかみ、隣りの王太子の間のバルコニーに駆け出すと後をベビーホワイトエレファントとアイフリードドッグもついていく。異変に気づいたじいも小走りにイル公が出て行ったバルコニーへでていくと<BR> 「あの光はタートルロックの方角でございまするな」<BR> とイル公の肩を抱くようにしてささやく。しばらくタートルロックの方角で輝いていた光はいったん空高く舞い上がると一直線にヘックスホースシュー城の一点をめがけて飛び込んだのである。<BR> まばゆさに目がくらみながらも<BR> 「あれは父上のお部屋の方ぞ、父上ーっ」<BR> と未来のイルヒアイス２４世は剣をさやから抜き放ちベビーホワイトエレファントと小さな生き物を従えて王太子の間から玉座の間へ駆け出していった。<BR> <BR> 最初に異変に気づいたのはリンデンバウム伯爵であった、当初一条の光が拝謁玉座の間のバルコニーに出られる窓の上のほうを横切ったときは気のせいだと思ったのであるが、だんだんと朝でもないのに空が明るくなってくるのである。伯爵のけげんそうな表情にサーオウ公爵夫人が<BR> 「いかがなされた伯爵」<BR> と言い終わらないうちに、ネイザン子爵が<BR> 「あれは…」<BR> と窓の外に近づいてくる光の渦を指し示す。とっさにファインが抜剣しバルコニーに面した窓に駆け寄り戦闘姿勢をとる。リンデンバウム伯爵もファインにならい抜剣すると、国王イークオ１２世を背中にかばうように立つと<BR> 「陛下、危険やもしれませぬ、お下がりくだされ」<BR> と言いおくと、ファインと並び立ち。窓に対して年季の入った重厚な戦闘姿勢をとる。御転婆サーオウの面目躍如というところか、公爵夫人も護身用の細身のシルバーソードを抜き放ち、文官であるネイザン子爵を背にかばう。外の異変に気づき城内外が騒々しくなり、近衛騎士団の面々が<BR> 「陛下はいずこにおわすかー」<BR> 「陛下を護りまいらせよ」<BR> と拝謁玉座の間へ駆けつけようとする声が玉座の間の入り口の重厚な樫の扉越しにも聞こえてくる。<BR> 光の渦はファインとリンデンバウム伯爵が立ちふさがるバルコニーへ出られる窓いっぱいに広がって迫り来る。近衛騎士団の面々が拝謁玉座の間の樫の扉を開けて室内になだれこむのと同時に窓いっぱいにまぶしいくらいに広がっていた光の渦が一瞬小さく収縮するやいなや戦闘姿勢で構えているファインめがけて突入してくる。次の瞬間、まぶしい光に眼がくらみながらも人々が見たものは「うおおぉぉぉっ」という雄たけびの声とともに剣を突き出した姿勢のまま仰向けに床に倒れるファインの姿であった。遠のく意識の中でファインが耳にしたのは、王太子イル公の「ファイン死んじゃいゃだー」の悲鳴と「我、汝の才知と勇気を認めたり、共に古の英知の探求に羽ばたこうぞ」と若々しくも重厚な声であった。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　</P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD><B><A name="s9">陰謀は仮面の下に</A></B><BR> <BR> 「総大主教睨下トライスターであれば神魂の儀式によりてスピリアルナイトとなるのではなかったのですな…」<BR> 祭壇の遺跡がある絶海の孤島からフラート中陸島めがけて出帆した大型船の豪華な船室ではなにやら密談がされている。<BR> 「いかんせん千年前の伝説と６００年まえに封印されておった記録を教祖トリューニヒト大聖師が教団の布教拡大の教義の中心の世を救う救世主の奇跡として利用しようとして極秘に研究してきたことだからな。余とて半信半疑というのが本音じゃ」<BR> 総大主教睨下と呼ばれた長身の男が重厚な声でかたわらの側近達に大儀そうに言う。<BR> 「しかし、イア殿、今宵の神魂の儀式は成功したのではありますまいか、少なくともスピリアルナイトの封印は解除できたのであろう」<BR> 「ピサロ元帥、いかに幼馴染とはいえ教主たる総大主教睨下に名指しでは失礼であろう」<BR> と白いフードつきのローブを纏った主教が憤るのを手で制すると傍らのピサロ元帥にイアがやや苦笑交じりの声で言う。<BR> 「ピサロ元帥、そなたの言わんとすることは、我々聖フラート都市同盟が世界の要としての位置を占めるために救世主伝説の主たるスピリアルナイトを我々のコントロールの元におけなかったことが失敗だったといいたいのだろう。だがな、あれは一介の人間や国家クラスの組織といえどもコントロールしきれるものではないぞ」<BR> 「そんな、総大主教睨下、教祖トリューニヒト大聖師以来の我らの目的はどうなさるのですか」<BR> 先ほどピサロ元帥にかみついた主教が弱音を吐く。<BR> 「我がフラート救世聖教はすでに聖フラート都市同盟を５００年にわたって実質的に支配しておる。三大魔法教団と四聖教を超える崇敬を集めてヴｪスターランドの精神的な支配者たらんとする野望が潰えたわけではない。むしろ好機じゃ、光が現れて天空を駆け抜けたことは全世界が知るところ、このあと１０００年伝説の悲劇を救う救世主の出現を我らが手助けしたと喧伝すればよいことじゃ、我々が直接スピリアルナイトをコントロールせずともよい」<BR> 「かえすがえすも、貴重なトライスターをむざむざ廃人にしてしまったのは惜しいですな、どのみち現在トライスターは全世界に１１名しかおりませんから、誰かがスピリアルナイトになっている可能性はありますな」とピサロがつまらなさそうに言うと。<BR> 「今にしてみれば、無名の我らの子飼いのトライスターでよかったかもしれませぬ、発狂してしまっては始末するしかありませぬ」と宗教家らしからぬ残酷なセリフを主教が吐く。<BR> 「ともあれ我々の欲するところは俗世の尊崇ともたらされる富じゃ、戦争ごっこなどは馬鹿者どもにやらせておけばよい、もっとも明日からは平和条約のおかげでそれもなくなる。奇跡をおこし全ヴｪスターランドの尊崇を集め巡礼を我がフラートに集めるのじゃ、さすれば労せず富は集まろう、今宵の光の奇跡は救世主降臨の証として全ヴｪスターランドに広く宣伝し、スピリアルナイトとなったものには称号と援助を与えて我らの権威を高めるのじゃ」とピサロ元帥以外の５人の側近の主教達に新たな策謀を吐露するイア総大主教である。５人の主教や腹心達が出て行った後に残ったピサロ元帥がイアに向かってつぶやいた一言は<BR> 「お主も悪よのう」<BR> であった。続けて<BR> 「自分が信じてもいないことを利用して権力と富を握る手腕は芸術だな」と嫌味とも憎まれ口ともつかないセリフを吐く。<BR> 「宗教家と乞食は一日やったらやめられんとは昔からいうからな、民衆から労せず金をまきあげるのには宗教が一番だからな、もっともうちの教団のように既に国家権力を握っていると税金までちょろまかすことができるからな」<BR> 「都合の良い法律もつくれるしな」とピサロ元帥が揶揄するように言う。苦笑しつつイアがくちごもる。<BR> 「誤算はスピリアルナイトを我が物にできなかったことだな、スピリアルナイト伝説記録と千年伝説もどこまで真実やらわからぬし、今後の不確定要素が多すぎる」<BR> 「らしくないな、状況がどうあれ我々が世界に対して発言権を確保できて富を手中にできればよいこと、トリューニヒトの亡霊の執念にとらわれることはない、まぐれでも三大魔法教団と四聖教を超える信者ができればそれでよいのではないか、おぬしは権力と富の亡者かと思いきや意外なところでまじめだからな」とピサロ元帥が苦笑すると。少し考え込む風だったイアも無礼を咎めるどころか苦笑して。<BR> 「信徒どもには聞かせられないが幹部にも言えん話しだな、ともかく光の奇跡の宣伝だ、情報収集の方は頼むぞ」と立ち上がって自室に帰ろうとするピサロの背中に声を響かせる。ピサロは振り向きもせずにまかせとけというサインに後ろ手を振る。<BR> 　祭壇の遺跡がある絶海の孤島からフラート中陸島めがけて大型船が出帆してしばらくすると祭壇の遺跡の中央がにわかに輝き見たこともないような美しい紋章が浮かび上がる。そして青い炎が静かに垂直に３ノール（３メートル）たちあがり不思議な光をやさしくあたりになげかけた。そして、その光を確認するかのように上空を黒い影が数回旋回すると南のヴァスター中陸島めがけて飛び去っていった。そして静かな波の音だけがあたりに聞こえるだけであった。</TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　　</P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD><B><A name="s10">伝説と真実</A></B><BR> <BR> 　ヴｪスターランドには古代よりいくつかの伝説が存在する。最も有名な伝説が「～太古に大いなる力あり～」ではじまる各地の遺跡や洞窟に刻まれている言葉である。この続きの文章はいくつかのパターンが存在しているがよく知られているのは「大いなる力天より来たりて大地を割る、割れし大地よりいでし魔風を斬らんがために英雄来たりて、大いなる力を掴みて大地を平らげん」というものである。「天より来たりて」が「地の果てより」だったり、「魔風」が「大いなる悪魔」や「魔竜」という違いである。翻訳すると、何らかの原因で一つだった大陸が分かれて太平洋となり、さらに地上を災厄と戦災がおこり英雄が現れてヴｪスターランドに平和をもたらしたということである。大いなる力の正体はよくわかっていないのであるが、英雄といわれる存在が大いなる力を自在に操ったというのがほとんどの伝説の伝えるところである。<BR> 　災厄は１０００年ごとに発生していることは、伝説や各地の図書館の古文書や遺跡に刻まれた碑文が断片的に伝えている。１０００年ごとに何かが起きるという事実と、大いなる力を操る英雄がスピリアルナイトと呼ばれていることのみが正確な記録が残されないままに現在にいたっているのである。そのために、ヴｪスターランド各地に様々な迷信伝承が残っている。<BR> 　おぼろげながら伝わる古代からの記録では、ヴァスター歴以前から少なくとも４回は１０００年ごとの災厄が実際にあり、４回にわけて起きた出来事がごちゃ混ぜになって一つの災厄のように伝わってしまっている。正確な内容は１０００年という時間の流れのなかで忘れ去られ。ましてや４０００年分の正確な記憶も記録も何処にも存在せず、いくつもの謎がヴｪスターランドのいたるところに散らばっているのである。<BR> 　時には探求者によるかなりの真相に近い事実が解き明かされることもあるが、いつのまにか時の流れという魔物に侵食されて何処となく消えていってしまうのである。少なくとも一般的にはそう思われているのがヴｪスターランドの歴史である。<BR> <BR> <BR> 「総大祭主睨下、北の祭壇に証の光が灯ったとの鳥の目より報告がございました」<BR> 深夜、聖エクセア教団３７６代目の総大祭主エクセア・ポッターⅨ世のもとに知らせがもたらせられる。<BR> 「そうか、スピリアルナイトが無事再臨したのだな、とりあえずは良かった」<BR> とエクセア・ポッターⅨ世がほっとした表情を見せる。<BR> 「睨下、失礼いたしまする」<BR> 静かであるが凛とした声と共に、エクセア教団奥の院総大祭主の間に相当年老いた司祭が入室してくる。<BR> 「シャーウッド枢機卿長無理をなされるな、お知らせいただければ参りましたものを」<BR> と教団の最高位にある総大祭主が気遣いの言葉をかける。それも道理でシャーウッド枢機卿長は御歳１０７歳と教団はおろかヴｪスターランドにおける最年長者なのである。先に総大祭主に報告をした中年の司祭が慌てて席を用意してシャーウッド枢機卿長の歩行を助ける。用意された席に座りながら<BR> 「睨下、今宵スピリアルナイトが再臨いたしましたことは先ほど耳にいたしました、私の水鏡の術によると、そのものは玄武神岩の元に生まれ玄武の祝福をも受けましたぞ」<BR> とものしずかに語り始めた。<BR> 「なんと玄武の祝福とな、とするとスピリアルナイトはシード・ハイランドのイークオ１２世殿か、されば話しは早い即刻、総大祭主親書の手配をせねばならぬ」<BR> と喜色満面で総大祭主エクセア・ポッターⅨ世の声が彼には珍しく高くなる。<BR> 「睨下お待ちくだされ、こたびのスピリアルナイトは御名はわかりませぬがシード・ハイランド連合王国の若い貴族の方です。それもスピリアルナイトになるために生を享けたとしかいいようのない逸材でございますぞ、ただ」とシャーウッド枢機卿長の声が低くなり表情には憂いがただよう。<BR> 「ただ、どうしたのじゃ」<BR> と総大祭主エクセア・ポッターⅨ世が先を続けるよううながす。<BR> 「こたびの神魂の儀式は儀式の手順としては申し分なく、執り行った者の力量も相当なものですが、儀式の動機がよろしくなさすぎます」<BR> 何か憤りを感じてかシャーウッド枢機卿長が咳き込む。慌ててかたわらに控えていた中年の司祭が背中をさする。<BR> 「睨下はもちろんのこと、そなたも知るとおり」<BR> と中年の司祭に謝意を表しながらシャーウッド枢機卿長が言葉を続ける。<BR> 「魔法魔術は術者の力量が成功に大きく影響するが、術を行う動機というものも大事な要素であり。よく耳にするのは一攫千金を狙い金鵄鶏やアイフリードドッグを召喚しようとして、バジリスクに石にされてしまったりとかのう、ヘルグリフォンに焼き殺されてしまったなどという無残な結果に終わっておる。理由は目的と動機が不純だからじゃ」<BR> と、やや吐き捨てるかのように言葉をしぼりだす。<BR> 「では枢機卿長殿は、こたびの神魂の儀式には不順な動機があると」<BR> 中年の司祭が言い終わらないうちにシャーウッド枢機卿長がうめくような声を出す。<BR> 「そのとおりじゃ、術者はわしが４０年前に破門にしたイアじゃ、それにどのような手段を弄したか知らぬが、今ではフラート救世聖教の総大主教として聖フラート自由都市同盟を支配しておる。この時期に神魂の儀式なぞ行ったのは宗教的な支配権をスピリアルナイト伝説にかこつけて確保しようとしてのことじゃろうて」<BR> 「フラート救世聖教といえば５００年ほど前にトリューニヒトとか申すペテン師がはじめた新興宗教でしたな。初期のフラート自由都市同盟を宗教的に支配するようになって５０年で聖フラート自由都市同盟と名をあらため。宗政一致の宗教が政治と世俗まで支配しているという珍しい統治形態ですな」<BR> とエクセア・ポッターⅨ世が学者としての見解を披露する。<BR> 「宗教が政治に口出しするのも、政治が宗教に口出しするのもどちらも良くないことじゃ、その邪道を極めておるのがフラート救世聖教じゃよ」<BR> とシャーウッド枢機卿長が溜息をつく。<BR> 「フラート救世聖教といえば芳しくないうわさは聞き及びまするが、我が教団を含む三大魔法教団と四聖教によるシャーテンブルグレコードには加わっているわけではありませんし、ヴｪスターランド全体に対する影響力も無いに等しく、現にフラート都市同盟の領域のみしか信徒はおりませんでしょうに」<BR> と中年の司祭がたいした影響力があるわけでもなし、無視してもよいのではという見解を披露する。<BR> 「問題はイアの能力と才能じゃ、一人で神魂の儀式を執り行えるほどの力量じゃ、悪いことにあまりにも世俗の権力と富に貪欲すぎるのじゃ、それとあまりにも言動が不一致すぎての。俗に腹黒すぎて宗教者としての資質を欠いておることが破門の理由じゃ」<BR> と情けなさそうな声でシャーウッド枢機卿長が溜息をつく。<BR> 「フラート救世聖教の教義は世直しの救世主が世紀末に現れて地上天国とやらを建国し、そのための大いなる力を授けるものがフラート救世聖教の教主であり、授けた者は法王として全ての王を支配するという荒唐無稽な教義じゃが、大いなる力を授けるという点がひっかかっておったのだが、今回のスピリアルナイトの再臨を無理やりおこなったのはヴｪスターランドの支配が目的ということかの」<BR> とエクセア・ポッターⅨ世がみけんにしわを寄せながらつぶやくように言うとエクセア・ポッターⅨ世を見つめるようにしてシャーウッド枢機卿長が語りだす。<BR> 「おそらく、そのとおりであろう、フラートには封印文書があるが、まだフラート救世聖教が存在しなかった頃の話しじゃが、一人の相当優秀な考古学者がフラートにおってな、独学でヴｪスターランドの歴史と秘密のほとんどを解明したのじゃよ。もう７００年もの前の話しじゃが、三大魔法教団と四聖教によるシャーテンブルグレコードが守り続けている最高秘奥義に抵触したゆえに封じ込められたが、直後に勃興したフラート救世聖教の教祖のトリューニヒトとやらが入手して教義のネタにしたのが真相じゃろうて」<BR> 「北の祭壇だけしか神魂の儀式を執り行っていないということは、スピリアルナイトが２人だということは知らないことになりますな、つまり封印文書の中身は不完全であるということですな」<BR> と中年の司祭がほっとしたように言う。<BR> <BR> <BR> <BR> </TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P>　</P> <CENTER> <TABLE width="800"> <TBODY> <TR> <TD><B><A name="s11">回想と新たなる旅立ち</A></B><BR> <BR> 若者は天を漂っていた、意識はあるが全身の感覚がなくなってしまい自分自身の存在すらわからない、風にふかれて飛んでいくたんぽぽの綿毛のように中空を漂っているのである。前方にうっすらとあらわれる影が輪郭をあらわにし始めそれが六角形になった瞬間光がまばゆく煌き黒い玄武岩のタートルロックに変化する。そして若者はいつしか王者の間を見下ろしていた。<BR> <BR> <BR> 「まさかここまではまだ来れまい」<BR> 近衛騎士団長ジークフリード千騎長が物静かな声を発する。<BR> 「現在のところ３層目までは探索がほぼ終わっているが、問題は４層と５層だ」<BR> とシード・ハイランド王国宰相のコーン侯爵も端麗な眉をひそめる。<BR> 「王国貴族といえども５層目まで来れる者は５０に満たないからのう、それに陛下とサーオウ侯爵夫人とリンデンバウム伯爵が国境で戦闘中なのが痛い」<BR> と国家の元勲である御歳９２歳のヒオ老公爵が溜息を漏らす。<BR> 　タートルロック地下第五層にある王者の間には数名の男達が額をよせて腕組みをしていた。<BR> ヴァスター歴３９８９年シード・ハイランド王国は初夏のすごしやすい季節にあったがときならぬ騒ぎがまきおこっていたのである。今年８歳にになる王子が行方不明になったというのである。どうやらタートルロックの試練の洞窟に探検に入ったらしいということだけは目撃情報から判明し、王子の捜索のために貴族達が動員されているのである。<BR> 「失礼いたしまする、４層目の探索終了いたしました」<BR> と王者の間に報告の若々しい声が響く<BR> 「おおっファイン、殿下はおられぬのだな」<BR> とヒオ老公爵が孫のファインに重々しくも慈愛に満ちた声で問う。<BR> 「はっ、おじい様、残念ながら４層目には王子殿下のお姿はございませんでした」<BR> 立ち去ろうとするファインにジークフリード千騎長が<BR> 「ファイン百騎長、卿もここにとどまり我らとともに５層の探索に参加せよ」<BR> と命じるとコーン侯爵が<BR> 「では我は陛下との連絡と５層の探索の助っ人の手配をしてくる」<BR> と言い置いてファインの傍らを通り過ぎざまに御苦労という意味をこめてファインの肩を軽くたたいていく。<BR> </TD> </TR> </TBODY> </TABLE> </CENTER> <P><BR> <BR> </P> <P>　</P> <P><BR> 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<A href="../../index.html"><IMG src="button1.gif" width="149" height="52" border="0"></A>　　　　　　　　　　　　　　　<A href="#ptop"><IMG src="button2.gif" width="149" height="52" border="0" align="middle"></A><BR> </P> </BODY>