アンバー：「さて・・・どこから話しましょうか・・・」

お茶会という名目の中での、秘密の会話・・・
そう、あの夜のように・・・

　アル　：「できれば・・・"機関"について聞きたい。」
アンバー：「わかりました、私たちの所属していた”機関”とは、人間兵器を作り出す機関です」
　アル　：「人間兵器・・・か。」
アンバー：「知ってのとおり、私たちは他の人とは違った魔法の使い方ができます。
　　　　　　肉体の鍛錬から生まれるものよりも、人の中に眠る大きな魔力・・・・
　　　　　　訓練しだいで身につけられる、広大な高威力の魔法を打つことのできるものに眼を向けて、
　　　　　　それを人為的に、無尽蔵に放出を可能とさせたのがこの機関です」
　アル　：「なるほど。しかし、その代償も大きいんじゃないか？」
アンバー：「無論、人ひとりで持ちうる魔力には限界があり、それを超えることは己の肉体をも破壊しかねない。
　　　　　　ならばなんとするか・・・触媒たるものを己が体内へ埋め込み、肉体への負荷を減らし、
　　　　　　放出の際に耐えうる身体を術式にて作り変える。
　　　　　　そして、魔法を打つことはその魔力の流れにそって放つこと。
　　　　　　その流れすらも人為的に組み換え、肉体の機能すらも変えてしまう。
　　　　　　そして・・・」

アンバーが自分の顔に手をかざすと、膜がはがれるように粒子が流れていった。
その下には、左側眉付近から頬までにかかる大きな手術跡のような傷口と、左目に埋まる眼球大の琥珀石だった

アンバー：「こういったことを用いて、人が持ち得ない魔力・肉体を作り上げていったのです」
　アル　：「カモフラージュ・・・してたのか。」
アンバー：「初対面でこんなもの見せたら、もてなくなっちゃいますよー」

ははは、と空笑いをするアンバー
しかし、アルは表情を崩さなかった。

アンバー：「このカモフラージュも、この機関での技術の一つです。
　　　　　　もっとも、私が考えたオリジナルですけどね」
ジェイド：「姉上・・・・」

ふと横にいるジェイドがアンバーの頬に手を当てると、
はがれた粒子が戻るようにアンバーの顔が元に戻っていった

　アル　：「ジェイドも同じことができるのか。」
アンバー：「私が考えてジェイドちゃんが行使できる魔法なんですよ」
　アル　：「ってことは、アンバーは使えないのか。」
アンバー：「この技術は無理です。それぞれ役目がありましたからね」
　アル　：「役割・・・ねぇ。」
アンバー：「他に聞きたいことがあれば今のうちにどうぞ。」
　アル　：「じゃぁ、その役割について教えてもらおうか。」
アンバー：「その技術をもってしても、やはり一人が持ちえるものには限界がありました。
　　　　　　そこで数人でチームをくみ、役割を持たせ、1つの兵器として動かすというものがありました。
　　　　　　その中での私の役割が、溜め込んだ魔力の調節・変化などでした。
　　　　　　魔力そのものに働きかけ、放出量・形状・射出位置などを一手に任される立場でした。
　　　　　　無論調節をしくじれば爆ぜる様なものです。私のポジションは結構重要視されていましたよ」
　アル　：「アンバーが調整役・・・とすると、魔力カートリッジの役もいるわけか。」
アンバー：「それが、ジェイドちゃんです」
　アル　：「ジェイドが・・・？」
アンバー：「ジェイドちゃんは他と違い複数の石を持っています。それにより、普通蓄えられるであろう魔力の
　　　　　　数倍の魔力を体内にキープすることができます。
　　　　　　それに耐えられる身体を持っているのもジェイドちゃんだけです。
　　　　　　それ以外の被験者は・・・全て解体され、処分を受けました」
　アル　：「人体実験に解体処分か・・・酷い話だな。」
アンバー：「もう十何年も続けていたことですから・・・・」
　アル　：「聞きたいことが山ほどできてきたな・・・
　　　　　　被験者はどこから集めたのか・組織の本当の目的は何なのか・
　　　　　　処分された者たちはどうなったのか・・・
　　　　　　そして、ジェイド・アンバーがどうやって逃げてきたのか・・・
　　　　　　なぜ、あのクーラとかいうローグが今になって現れたのか。」
アンバー：「ではひとつずついきましょぅか」
　アル　：「頼む。」
アンバー：「集め方ですが、表向きは身寄りのない子供たちを引き取る慈善事業団体ですから
　　　　　　素材集めにはうってつけです」
　アル　：「なるほどな。表の顔は孤児院ってワケか。」
アンバー：「ただその団体の人たちは無関係な方々なので」
　アル　：「無関係・・・？　じゃぁ、どうやってその団体から被験者を・・・？」
アンバー：「なんかしら理由をつけて機関メンバーが引き取りに来るのですよ」
　アル　：「・・・なるほど。団体から孤児を引き取る名目で、実験体にしていたわけか・・・」
アンバー：「次に目的ですが、最終目的は生体兵器の完成です」
　アル　：「生体兵器の完成・・・つまり、チーム行動ではなく、一つの固体として・・・
　　　　　　ということか？」
アンバー：「そうです」
　アル　：「生体兵器を作ろうとした目的は？」
アンバー：「単身乗り込み国単位で壊滅させる能力を持つ生体兵器・・・
　　　　　　一種のテロですね」
　アル　：「強大な力で他を制圧・・・まるで世界征服でも狙っているかのようだな。」
アンバー：「まぁそこからどうするかは、知る前に潰しちゃいましたけどね」
　アル　：「ってことは、ジェイドとアンバーは組織を壊滅させて脱走してきた・・・と？」
アンバー：「まぁそんなところです」
　アル　：「クーラは、その生き残りか・・・？
　　　　　　しかし、なぜ今になって出てきたんだ・・・
　　　　　　ヤツの目的について、何か知ってるか？」
アンバー：「壊滅の恨みでしょうか?・・・目的は不明ですね」
　アル　：「組織の再興か・・・いや、あるいは・・・」

アルは、少し考えた。

　アル　：「もしも・・・だ。クーラが、組織に関わる全ての排除を望んでいるとしたら・・・？」
アンバー：「それでは私たちと一緒ですよ・・・それにしては回りくどすぎます」
　アル　：「裏で大きな事が動いていないのを願うばかりだな。」

めずらしく、アルは不安げな表情を見せる。

　アル　：「そういえば、さっきの質問の残り一つだが・・・
　　　　　　処分された被験者達は・・・？
　　　　　　"解体された"と言っていたが・・・」
アンバー：「言葉どおりです。ご想像にお任せします」
　アル　：「・・・そうか。」

アルは、静かにそう返した。

アンバー：「・・・・・・・・・」

眼を伏せ静かに紅茶をすする

アンバー：「すっかり冷めてしまいましたね・・・・ジェイドちゃん、新しいのを淹れよう」
ジェイド：「はい、姉上」

紅茶を入れようと立ち上がったとき・・・・

パチンッ

アンバーが指を鳴らすと糸の切れた人形のようにジェイドが倒れた

　アル　：「・・・ジェイド！？」

突然の出来事に、慌てるアル。

　アル　：「アンバー、一体何を・・・？」
アンバー：「ちょっとこれから重大なことを話すので、回路封鎖で気絶してもらいました」
　アル　：「そんな遠隔操作じみたコトまでできるのか・・・」
アンバー：「役得と思って抱いててくださいな♪」
　アル　：「・・・不可抗力、ということにしておこうか。」
アンバー：「さて、今から話すことはほんと秘密ですよ?」
　アル　：「・・・わかった。」
アンバー：「実は・・・・ジェイドちゃんは私の妹ではありません」
　アル　：「・・・アンバーがジェイドの実姉でないことは、薄々感づいてはいたけどな。」
アンバー：「言ってしまえば、私がジェイドちゃんの妹です」
　アル　：「はぁ・・・？」

狙ったかのようなオチに、間の抜けた返事を返す。

アンバー：「ギャグではありませんよ？もう少し深刻なことです」
　アル　：「あぁ、すまない。で、どういうことなんだ？　アンバーが妹とは・・・」
アンバー：「私は・・・・・」

言いごもっているが意を決して話す

アンバー：「ジェイドちゃんを元に作られた兵器なんです」
　アル　：「・・・ジェイドを元に"作られた"・・・？
　　　　　　アンバーは人体改造された生身の人間ではない・・・とでも言うのか？」
アンバー：「ジェイドちゃんの調整用のパーツとして細胞などを移植された、
　　　　　　いわゆるホムンクルスです」
　アル　：「ホムンクルス・・・にわかに話で聞いたことはあるが・・・
　　　　　　まさか、こんな身近に実在するとは・・・」

そこまで聞いて、アルに一つの疑問が浮かぶ。

　アル　：「すまない、また聞きたいことが出てきたんだが・・・」
アンバー：「はい?」
　アル　：「ジェイドは、記憶操作されてるのか？」
アンバー：「・・・・いいえ、脱走の際の衝撃で記憶喪失なんです」
　アル　：「記憶喪失・・・か。それで、アンバーを姉と思い込んでるわけだな。」
アンバー：「記憶障害が出たジェイドちゃんは、それはひどい状態でした・・
　　　　　　言語すらままならない状態で・・・・・」
　アル　：「少し前までの無感情なジェイドは、その影響でか・・・
　　　　　　しかし、アンバーもよくここまで・・・」
アンバー：「私だけでは、やはり限界もありましたよ・・・」
　アル　：「姉というよりは・・・まるで母親だな。」
アンバー：「アルさん、私もひとつ質問がありますが」
　アル　：「何だ？」
アンバー：「私が姉ではないと感じたのはいつです?」
　アル　：「明確に"いつ"ということはないな。
　　　　　　これといって判断基準があったわけでもない。
　　　　　　ただ、血のつながった姉妹ではないと、なんとなく感じただけだ。」
アンバー：「なるほど、私の演技もまだまだってところですね。
　　　　　　さて・・・後質問はございますか?」
　アル　：「そうだな・・・ちょっと細かいことになるが・・・
　　　　　　アンバーはジェイドの調整役として、ジェイドの細胞などを移植された・・・と言っていたが
　　　　　　・・・ジェイドの魔力は元々高かったのか？」
アンバー：「もともと機関のユニットの中で群を抜いた魔力の持ち主で、
　　　　　　色々なチームの元となるほどの素材でした。
　　　　　　それだけに実験の頻度・規模それらも群を抜いていました」
　アル　：「・・・すまない。少しカマをかけさせてもらった。」
アンバー：「・・・?」
　アル　：「ジェイドを元に"作られた"アンバーが、"元々のジェイド"を知っているということは・・・
　　　　　　意識や記憶の一部・・・もしくは全部を共有しているんじゃないか？
　　　　　　あるいは、作られたという話自体が虚偽。」
アンバー：「・・・・・・ふーっ・・・」

アンバーは大きく息を吐くと

アンバー：「そこに触れちゃいましたか・・・まぁ、アルさんならわかるとは思いましたけどね」
　アル　：「で、真相は？」
アンバー：「ひとつだけ問題です。ジェイドちゃんと私、何歳くらいに見えます?」
　アル　：「少なくとも、俺よりは下に見えるが・・・そうだな、二十歳前後。
　　　　　　だいたいだけどな。」
アンバー：「ですよねぇー・・・・肉体は成長しても稼動年数はほんの半分ほどですよ・・・・」
　アル　：「稼動年数は半分ほど・・・？それは、アンバーのか？　それとも、二人とも・・・？」
アンバー：「私の場合は作られてからの改造・実験の繰り返しで異常成長になり、
　　　　　　通常の倍以上の速さで年をとっていきました。
　　　　　　ジェイドちゃんの場合、研究・凍結保存の繰り返しで成長が著しく遅れたのです。
　　　　　　この話からわかるとは思いますが、ジェイドちゃんが生まれたのはずっと前のことです。
　　　　　　そして、色々と私が知っているのは、機関の歴史資料などを片っ端から読破していったからですよ。
　　　　　　ジェイドちゃんのパーツとして知っておく必要がありますからね。
　　　　　　整備調整なども一手に請け負うんですから」
　アル　：「不完全なクローン人間は、通常の倍以上の速さで成長・老化するという話を聞いたことがあるが
　　　　　　・・・似たようなものか。
　　　　　　なんにせよ、アンバーは紛れもなく人工生命体で、ジェイドと意識や記憶を共有しているわけではない・・・
　　　　　　ということだな？」
アンバー：「ええ、生命という点では別物です」
　アル　：「じゃぁ、もう一つ質問させてもらおう。」
アンバー：「どうぞ」
　アル　：「"秘密の話"は、このことだけか？
　　　　　　別に、他に何か隠してるかどうか疑っているわけじゃない。ただの"確認"だ。」
アンバー：「はい。ここまで来て隠すようなことはしませんよ、いくら私でも」
　アル　：「そうだな。・・・最後にもう一つだけ。」
アンバー：「はい?」
　アル　：「クーラ以外に"討ち漏らし"は居るのか？
　　　　　　わからないなら、それでもいい。」
アンバー：「私の知る限りはダイ・・・・クーラだけです」
　アル　：「ダイ・・・？クーラの別名か・・・？」
アンバー：「ああ、ダイヤと言いそうになったので言い直しただけですよ♪」
　アル　：「それも"組織"でのコードネームか・・・
　　　　　　翡翠に琥珀、金剛石・・・」
アンバー：「アンバー・ジェイドは私がつけた偽名です」
　アル　：「そうなのか？」
アンバー：「私のコードネームは「エース」・・・「スペードのエース」です」
　アル　：「トランプで、ジョーカーに次ぐ強さのカードか・・・」
アンバー：「ジェイドちゃんのコードネームが「ジョーカー」です」
　アル　：「つまり、ジェイドは"組織"において、それほどの実力者であり、重要人物だったということか。」
アンバー：「まさに「切り札」として重宝していたわけです」
　アル　：「膨大な魔力の貯蔵庫・・・変な話をすれば、単体で超威力の魔力爆弾にもなり得たわけか。」
アンバー：「まぁそんな使い捨てはしなかったでしょうね。
　　　　　　なにせ『グレイトフル・デッド』が使える唯一の存在でしたから」
　アル　：「アンバーを干からびさせたアレだな・・・」
アンバー：「もう忘れてくださいな・・・・はずかしぃんですから・・・」
　アル　：「見たのはあのときの1回だけなんでな・・・」
アンバー：「まぁとにかく・・・そういった感じですが、他に疑問点は?」
　アル　：「思い当たる疑問はないな。」
アンバー：「ではそろそろ皆様も起こすとしましょうか・・・っとその前に」

パチンッ
指を鳴らすとジェイドがビクッと反応し目が覚める。もちろん、アルの腕の中で・・・

ジェイド：「・・・ん・・・あ、アル様・・・」
　アル　：「起きたか？ジェイド。」
ジェイド：「あの・・・わたくし・・・なにを?」
　アル　：「疲れがたまってたんじゃないか？　よく寝てたぞ？」
ジェイド：「!!・・・」

真っ赤になりぱっと飛びのくジェイド

ジェイド：「・・・起こしてくださればよかったのに・・・わたくしたちはおもてなしする側ですので・・・」
アンバー：「はーい、皆さんもおきてくださいねー」

そう言って、眠っている天使連メンバーに気付け薬をかがせるアンバー

セラフィ：「ん・・・？」
 ファル ：「んぁ・・・？」
ルーシィ：「んにぃ・・・」
ケルビナ：「・・・？」
 ジュノ ：「のぁっ！？」

ガタン！

 ジュノ ：「ってぇ〜・・・」
アンバー：「はーい、おはようございます皆様ー・・・・ジュノさん、家具を壊さないでくださいね?」
　アル　：「・・・お前は何をやってるんだ・・・」
 ジュノ ：「いや、なんつ〜かその・・・飛び起きた勢いで・・・」
ジェイド：「皆々様、紅茶を淹れなおしました・・・どうぞ・・・」

それぞれの前に、淹れたての紅茶が注がれていく

セラフィ：「ありがとうございます。眠気覚ましには丁度いいですねｗ」
ルーシィ：「いつのまにか寝ちゃってたぁ・・・」
ケルビナ：「ルーちゃんもですの？」
 ファル ：「俺もなんかイキナリ・・・」
 ジュノ ：「・・・一服盛られたか？」

バコスッ

 ジュノ ：「ってぇ〜・・・なにすんだよ兄者！」
　アル　：「冗談にも程があるぞ、ジュノ。」
 ジュノ ：「へぃへぃ、悪かったよ。」
アンバー：「あはーｗ　ジュノさんには特別に五服くらい盛りましたよー?」
 ジュノ ：「げ・・・そんなに？　どーりで毒に強い俺も落ちるワケだぜ・・・」
アンバー：「あらあら、お茶菓子も底をつきそうですねぇー」

ジュノの言葉をサラリとスルーするアンバー

 ジュノ ：「ちょっ、スルーかよっ！」
アンバー：「日もおちかけですし、いい時間ではないかと思いますが?」

シ・カ・ト　である

 ジュノ ：「ノるだけノっといてスルーはねぇぜ・・・」
　アル　：「・・・いつものことだろうに。」
 ジュノ ：「チェ」
セラフィ：「さて、そろそろ失礼しましょうか。」
ルーシィ：「え〜、もう？」
 ジュノ ：「お茶菓子もなくなりそうだしな〜・・・」
 ファル ：「・・・お前は最後まで食い意地か・・・」
アンバー：「さぁさ、後片付けは私たちで行いますので、ご帰還準備をどうぞ」

ジェイドはそそくさとアル達の手荷物を持ってくる。



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