３ ジオルクのお仕置き
久しぶりに食事をしたのに、やけくそで勢いよく食べたら吐きそうになったり、慌てたジオルクに撫でられて気持ち悪さが増したり、彼に見えない所でザルトに蹴られたりと、シーネラルは散々な時間を過ごした。
食器洗いを命じられたシーネラルは、他二人の団員と供に川へ向かいながら、『どうやって逃げだそうか…。』と考えていた。
近くの砂場で食器の汚れをこそぎ落とした後、仕上げに川で洗う。シーネラルが洗剤になる草を探していると、サボっていると勘違いした団員に睨まれた。
「シィー、仕事をきちんとするんだ。｣
それが新しい自分の名前だった。盗賊団は、本名で呼び合わない。ただし、ザルトだけは嫌がって本名で呼ばれている。ジオルクに散々お仕置きされたのに、あだ名で呼ばれるのを納得しなかったのだ。何故なのかは本人しか知らないそうだ。
疲れ果てて喋るのも億劫なシーネラルはそれを無視し、辺りの草に触れた。
「草で遊んでいる場合じゃないだろ。猫は草も好物だったか？でも、腹一杯食べただろ？具合が悪くなるくらい。」
「…あった。」
「はぐらかすなよ。Ｇに報告してお仕置きしてもらうぞ。｣
シーネラルはそれを無視して、草をすり潰した。「おい、折角綺麗にした皿に何して…。？｣
何回か皿に草をこすりつけていると、泡が出てきた。
「あっ。」
団員二人が驚いているのを放っておいて、シーネラルは泡まみれになった皿を洗い始めた。感心した二人はシーネラルに草を見せて貰い、一緒に洗い出した。
「なあ、シィー。どうしてちゃんと説明しなかった？」
「…。」
「黙ってちゃ分からないだろ？」
「…。」
「そんなんで、集団生活をしていけると思ってるのか？」
「…。」
聞こえていないかのように黙々と仕事をしているシーネラルに、団員は大袈裟に溜息をついて見せた。
「あのなあ、ザルトはお前を嫌ってるんだぞ。そんな態度を続けていたら、痣だらけになるからな。Ｇにだって、お仕置きされるぞ。｣
「…。」
「放っておけよ。今まで一人でやってきたから、人慣れしていないだけさ。｣
無言を貫くシーネラルに、怒り出した相手を見るに見かねたもう一人が言った。その言葉に、彼はやっと静かになった。
洗い終わった食器を持って戻ってきた後。後片付けもそこそこに、納得してなかったらしい彼は、ジオルクにシーネラルの態度について説明しにいった。
「Ｇ、聞いて下さいよ。シィーですけどね、ちっとも愛想がなくて。｣
「野良猫らしいな。｣
ジオルクは笑い出した。「フーって、威嚇していたか？尻尾を膨らませて。」
「笑いごとじゃないです。｣
団員は憮然とした顔をした。ジオルクは彼の肩を軽く叩くと、
「あまり酷いようなら、お仕置きしてやるさ。｣
彼はやっと納得した表情を浮かべた。
夜が来た。不寝番を残し、皆が寝静まった。シーネラルはそっと起き上がると、テントから外を覗いた。不寝番に見つからないように逃げ出さないと…。猫と言っても彼は、肉球のついた足を持っているわけではないので、音もなく歩くのは難しい。
ジオルクのテントから、喘ぎ声が聞こえてきた。ザルトは不寝番についているので、別のお相手らしい。自分の態度について、早速、ご注進に行ったあの団員かもしれない。仕事が終わった後、全団員を観察した結果、ザルト以外にも数人、相手が居るらしいと踏んでいた。他の団員と何となく雰囲気が違うのだ。シーネラルは吐き気がしたが、気にしないことにした。
彼は、不寝番の死角になるような場所を見つけ出し、そっとテントを出ると、そこへ向かった。貴族を襲い続けていたので、気付かれないように歩くのには自信があるが、相手は大所帯の盗賊団。数人の護衛を相手にするのとは違う。気配を押し殺そうと緊張しすぎると、かえって気取られそうだ。あまり緊張しないように、慎重に慎重に歩く。
「トイレに行くにしては、遠すぎないか？」
いきなり背後から声がして、シーネラルは飛び上がりそうになった。
「さすがにこういう時は、表情が変わるんだな。｣
何処か楽しそうなザルトの声。「気付かれていないと思うなんて、相当お目出度い奴だ。｣
拳で顔を殴られ、シーネラルは倒れた。立とうとしたが、今日の彼は疲れすぎていた。
「自分の体力と相談してから逃げ出せば、もっと楽しめたのに。｣
「サドか。｣
シーネラルの言葉に、ザルトは笑い出した。笑い声を聞きつけた他の不寝番達が、駆けつけてきた。
「また逃げ出そうとしたんすか…。｣
「ああ。Ｇにきつくお仕置きしてもらおう。｣
ザルトは冷たく言うと、団員に命令する。「連れて行け。｣
「はっ。」
ジオルクは悲しそうな表情で、シーネラルを見ていた。お楽しみを邪魔されて、最初は不機嫌だったが、シーネラルの顔を見ると、表情が変わった。
「シィー、お前には鎖が必要なようだ。明日買いに行ってこよう。｣
ジオルクは、シーネラルの顔の痣を優しく撫でた。「またこんな痕を…。｣
シーネラルは、フーっと唸ると猫の爪で切りかかった。
「Ｇに、何てことを。｣
ジオルクにはかすりもしなかったが、怒ったザルトに蹴りつけられた。シーネラルは両手で庇いながらも、ザルトを睨みつけた。「何だ、その目は。」
ぱあんっ。
「いっ。」
ザルトはシーネラルを蹴るのを止めて、ジオルクを見た。彼に思いっきりお尻を叩かれたのだ。
「何回蹴れば気が済むんだ？シィーを殺す気か？」
「済みません…。｣
ぱんっ。ザルトの頬が鳴る。「ご免なさい、Ｇ。」
「お仕置きが必要なのは、シィーだけじゃないようだな？」
その言葉に、ザルトがビクッとした。
「ご免なさいっ、俺つい…。｣
「許さない。｣
ジオルクはザルトの腕を引いて、あぐらをかいた膝の上に彼を横たえた。「謝る時には、ご免なさいって言えって、ちゃんと躾けたろ？ここに、教え込んだと思っていたけどな。」
ジオルクはザルトのお尻に力を込めて、平手を振り下ろす。ザルトがうめく。
「はいっ。」
ザルトは痛みに必死に耐えながら、何とか返事をするが、ジオルクは平手を打ち付けてくる。
「どうして出来ないんだろうな？」
「ご免なさい。｣
ジオルクは一端手を止めると、ザルトのズボンと下着を下ろして、お尻を丸出しにした。ほんのりと染まっている。彼は唖然としているシーネラルを一瞥すると、お仕置きを再開した。ザルトのお尻を叩きながら、彼はシーネラルへ言う。
「鉄拳制裁か何かだとでも思っていたか？」
「当然だろ…。｣
「残念だったな。｣
見る見るうちにザルトのお尻の色が濃くなっていく。痛みで泣き喚いているザルトを見ながら、ふと、シーネラルは次は自分の番なのだと思い当たった。血の気が引いていく。『こんなことって…。』
「ご免なさいっ、ご免なさいっ。｣
ザルトは子供みたいに泣いていた。いくら痛いにしても、彼は幼すぎるような気がした。年は明らかに上だが、精神的には幼いらしい。彼のお尻に痣が出来始め、ジオルクは手を止めた。
「ザルト、反省したか？」
「はい、Ｇ。今度からはきちんとご免なさいって言います…。」
「いいだろう。ほら、不寝番に戻るんだ。」
「…はい。」
ザルトは立ち上がると、下着とズボンを履いた後、ジオルクの方をちらっと見た。ジオルクは彼の側へ行くと、彼を優しく抱いた。ザルトがぎゅうっと彼に抱きついた。やっぱり幼い部分もあるらしいとシーネラルは思った。
次はお前の番だぞと言わんばかりに、ジオルクがこっちを見た。シーネラルはぞっとした。
２話へ・４話へ