１２月２７日（さらにつづき）

　「それらしきもの（オーロラ）が見えてますよ」
　と、別のツアーの人に起こされてみれば、全快とまではいかないまでも、かなり体調回復。人間てすごいわ。

　時刻は９時少し前。

　センターの前の滑走路に出てみれば、先ほどまでの曇り空は嘘のように晴れ上がり、星がきれいにまたたいている。
　北極星が天頂方向に見えるということは、やっぱりここはノーザンポールにほど近いということを実感。北斗七星とカシオペアが同時に見える…。

　見上げると、確かにそれらしき影がうっすら横切るが、まだそれほどくっきりと見えるわけではない。
　ともかくも、防寒準備を整えて、メインロッジでＫさんとおしゃべりなどしたあと、オーロラ観測小屋に向かう。

　小屋はちょっとした高みにあり、そこに至るまでに５分ほど歩くのであるが、目印は２カ所の光だけ。ペンライトを持っていなければ、あやうく徒歩５分圏内で遭難するところだったが、小屋の周りは明るくできないので仕方がない。
　暖房設備と椅子があるだけのスペースで、前面は総ガラス張り。屋内も真っ暗で、オーロラが出現したらすぐ確認できる。
　ペンライトを握りこんで、三脚の準備とモード設定。あとはひたすら体を温めておくことが、生き延びるコツである。

　１０時半。

　それらしきものが、再びぼやぼやと見え始めた。

　観測小屋の住人は、２０人くらいになっていただろうか。
　外に出て雪面に三脚をセット。寒いのでどうしても機敏にはいかない。

　と。

　突然、紗のカーテンが全天を覆った。

　オーロラだああああ！

　呆然としつつも、カメラカメラ、とシャッターを切るが。

　切れん！！　なぜだ！！

　レリーズ代わりに採用したリモコンが、寒さのあまり作動しません！！

　ああああ、うそでしょおおお！！

　マイナス２０度の地でパニックになりつつ、とにかくシャッタースピードを２０秒に切り替えて撮影。しかし繊細でたおやかな光なもんで、カメラが認識してくれない。無理矢理シャッターを押しまくるが、こんなんで写るんかいな。

　そうこうしているうちに、意外な動きの早さで、第一波、第二波と、現れては消え、現れては消え。あっという間にその姿は闇の彼方に吸い込まれてしまった。


　今までとは較べものにならないくらいの寒さである。
　空の方が一段落したのを期に、暖かい小屋の中へ避難する。冷たさを感じているうちはまだいいが、感覚がなくなると知らずに凍傷になっている危険があってこわい。

　またしても雲が出てきたらしく、星影もすっかり隠れてしまった。
　２３：４５。今後のことをツアーの皆と相談するために、いったん山を下りてアクティビティーセンターに戻る。
　大方の意見で、市街まで引き返すことに。

　１：００。チナを発つ。
　来た道を引き返すだけだが、なにせ灯が「いっこもない（まじで）」荒野の一本道である。気温はマイナス２５度。路面の雪はアイスバーンとなって、も、このままスケーティングできますけんね、てなくらい滑らかである。その状況下で、安定した走りを見せるＫさん、推定年齢２９歳。
　慣れてはいるだろうものの、助手席に座った者の勤めとして、時々話しかけることにする。

　零下の世界で、車が故障して立ち往生するのは、生命に関わる。ほとんどの人は工具一式をいつも車に積み、用心深い人はさらにエマージェンシーシートの用意もしているそうだ。
　あたりまえといえばあたりまえだが、寒くなればなるほど、故障の頻度も高くなる。ほんとに寒くなると、マイナス４０度にもなるそうで、ファンベルトが切れたりバッテリーがあがったり、オイルだって下手すると凍りそうだ。

　今走らせているのはフォードのバンであるが、アラスカで人気の車はなんといっても日本車だとか。やはり、故障しにくく耐久性があるということが、極寒の地で証明された。
　「一番人気は、スバルなんですよ。やっぱりアウトドアの国でしょ。意外なことに、ここフェアバンクスのスバルのディーラーが、全米での売り上げトップなんです」
　ご多分に漏れず、彼女もスバルのステーションワゴンにあこがれていたのだが、やっぱり高嶺の花だねーと思っていたという。ところが、夫婦でシアトルの友達のところに遊びに行ったとき、軽い雑談からディーラーにつながり、値段の交渉が始まってしまったのだとか。
　アラスカ州民であれば、自動車に税がかからない。地元で買うより安い値段になったので、その場でランカスターを購入し、１０日ほどかけてカナダを縦断して帰ったのだそうだ。

　１：４０。外を見ていたら、オリオン座が。お、晴れた。
　よくよく見ると、暗い夜空に白い帯が。

　「出ました！」
　またしても全天にオーロラである。

　「おおおー！」
　全員車から降りて、しばし空を見上げ。



　市内の灯が空に映える頃。
　道の先を、なんとムースが横切った！！

　日本でいう、ヘラジカである。
　鹿は夜行性で、よって、車との衝突事故はそのほとんどが夜に起きるという。凍った道の上では急ブレーキも踏めず、とっさの判断でムースを轢く！　こともあるそうだ。
　だいたいが雄１頭に雌４〜５頭のハーレムを形成して移動しているので、先頭の雄は車のいない時を狙って道路を渡っても、あとの雌たちが続いて渡ろうとしてしまうので、それで事故になることが多いのだとか。
　幸いこのときは距離があったので、鹿もゆうゆう避けられたが、彼女（？）はなぜか路肩で足を滑らせて、ぽて、と尻餅をついてしまった。

　…かわいい。しかし野生動物がこんなことでいいんだろうか。
　Ｋさんも、「ムースがあんなふうにコケるのは、初めて見ました」とのこと。



　草木も眠る丑三刻。へろへろとホテルに到着。
　お疲れさまでした〜。