10.『逃走戦』
※初めに
本作品は、アーマード・コアⅤを元にした二次創作作品です。
原作にはない設定、用語、単語が登場する他、筆者のフロム脳で独自解釈した世界観の見解が含まれます。
ARMORED CORE Ⅴ
Spirit of Salvation
10.『逃走戦』
開拓の港に朝が訪れた時、イグニスらはその町の郊外にある寂れた港にいた。
当の昔に放棄されたここに、フィオナらが乗ってきた船があるというのだ。
フィオナ曰く、街はその街を統制する“代表”の支配下にあり、“代表”は彼女らを狙っているという。
「―そうなると、ソイツらの目的はリュークと同じってことか？」
ジュンの問いかけにフィオナは振り返らずコクリと頷いた。
「もしかしたら、カギとなる“エリーゼ・バーンズ”さんが、街に居るかもしれないので、私達も仲間に彼女を探すように頼んでおきました」
“彼女らと合流して島へ出発です”とフィオナは続けて答え、手に球体の様なモノを持ったまま、辺りを見回している。
「ところで、フィオナちゃん。それって、もしかして…。あのＡＣをコントロールしていた“セティア”か？」
イグニスは、すかさずフィオナが持っていたソレに左手を触れ、
「そうですけど…って、ちょっと！？」
目を閉じ、その球体の正体を見極めた。
「…なるほどな。そういうことか」
目を開き、イグニスはその言葉にオドオドするフィオナを見る。
「機械と、肉体の融合―。それがあの島に隠されたモノの正体か」
「イグニス。貴方は、一体…」
“訳ありの探索屋だ”とだけ告げ、イグニスは気配を感じその方を見た。
視線の先、自分よりも若くフィオナよりは年上そうな風貌の、二人の少女が立っていた。
「フィオナ。貴方、関係ない人を連れてきましたのね」
イグニスらを見るなり、その背の小さい、薄青色の髪をした少女は銃を向けた。
「言ったはずよ。関係ない人は巻き込むな、って」
その隣褐色の髪をした勝ち気な顔をした少女も同じく銃を向ける。
「おいおい、ぶっそうじゃねぇか」
それに答えるかのように、ジュンとレオナも銃を構えた。
「ノルン、ティオ、やめて！この人達は、リュークの関係者です！」
慌てて両手を上げフィオナは二人へ自制を促す。イグニスも同様に二人へ視線を送る。
すると、ジュンが“任せる”と目で返してきた。
交渉は、自分がしろ、ということだろうか。意を決し、イグニスは二人へ語りかける。
「俺の名は、イグニス。俺達は彼女の言う通り、リュークの関係者だ。正確には、俺達もリュークを探している。協力してほしい」
「貴方達を信じられる物的な証拠はある？」
褐色の髪の少女―ティオは銃口をイグニスへ向けながら、言葉を返した。
「…“魂の電子化”。“Δシステム”。””エリーゼ・バーンズ”。君達も探しているんじゃないのか？」
イグニスの言葉に青髪の少女―ノルンの顔が歪む。“なぜそれを知っているの？”と。
「俺の頭の中にどういうわけか、それに関係した機械が埋め込まれている。どうしてこうなったのか俺にも分からない」
ゆっくりと右手で自分の後頭部を指差しながら、イグニスは言葉を続けた。
「だからこそ、俺は知りたいんだ。この一連の技術が何を齎すものなのか。どうして人を狂わせるのかを！」
イグニスが叫んだ後、しばしの沈黙が辺りを包んだ。
緊迫した重い空気が流れた後、
「…分かりました。信じましょう、あなたを」
口を開いたノルンは、ゆっくりと構えていた銃を下ろした。
「ノルン、いいの？」
ティオも“いいの”と答えるノルンにつられ、同じく銃を下ろした。
それをみたジュンとレオナも同様に銃を下ろす。
「イグニス、と言いましたね。貴方達が知っている情報、教えてくれますか？私達は、互いに持っている情報を共有し、それぞれ目の前にある問題を解決しなければならない」
凛々しい顔立ちでノルンは、イグニスらへそう告げた。
「その問題っていうのは？」
「開拓の港の代表、ベルセフォネが自ら雇った傭兵部隊と貴方が探している人を連れ、ロスト・アイランドへ向かうようです」
ノルンの話を聞いて、イグニスは“間違いない”と相槌を打った。
「リュークはそこに向かっています」
代弁するようにノルンは皆へそう告げた。
港を出るそれら一団は、まるでかつてどこかの海を支配した無敵艦隊のようだった。
巡洋艦4隻に空母1隻。空母には、あの大型ヘリと黒く塗られたＡＣが数機搭載されている。
少数ながらも、総指揮を執る空母を守るべく巡洋艦（セントエルモ型）で構成されたその部隊は、ベルセフォネが雇った傭兵部隊“カンパニー”の一団だった。
一方、空母はベルセフォネが自前で調達したものだ。戦闘機をかつて乗せていた甲板は、今やＡＣを数機搭載する物へと変わっていた。
「順調な船出、というべきでしょうか？」
スモークマンは、薄ら笑みを浮かべながら海を見つめるベルセフォネに話しかけた。
「そうね。貴方の働きには改めて感謝しているわ。何せ、キーマンであるエリーゼ・バーンズが手に入ったのだもの」
視線を遠く微かに見えるロスト・アイランドへ向けたまま、ベルセフォネは答える。
「ロスト・アイランド。我々にはよく分かりませんが、あの島は高度な過去の技術が残されているようですね？」
「そうね。もしかしたら、この地域、いや、この世界の情勢をひっくりかえせるほどの価値があるものがあの島にはあるわ」
そう語るベルセフォネの表情が険しくなる。
「あの男―、リューク・ライゼスはかつて単身あの島へ渡り、その最深部で“管理者”とあった。そして、あの男は私を裏切り、その者へと下った…」
“長かったわ”と、ベルセフォネは告げ、踵を返すと、スモークマンもそれに連れ添うように歩き出した。
「改めて、申し訳ない。私が派遣したあの男が、まさか依頼主を裏切る、とは…」
艦内を進みながらスモークマンは、ある部屋へと向かうベルセフォネに話しかける。その姿はさながらビジネスマンだ。
「しかし、ご安心を。今や、あの男は我々に役立つ物へと変わりました」
やがて、二人の前に広い空間が現れた。
それはまるで研究室のようだった。
複数のフレキシブル配管。監視・制御装置。巨大な水槽。中に浮かぶは―、人と機械のキメラ。
「かつての傭兵が…、無慈悲なものね」
その者は、かつてリューク・ライゼスと呼ばれていた男だった。
だが、先の戦いで亡き者となりその骸は、埋葬されることも火葬されることもなく、彼らの実験台と成り果てていた。
「死人に人権など有りません。ましてや、この世界にそんなものなど存在しません」
眠るキメラを見上げるスモークマンとベルセフォネ。
その側で、一人の兵士がチラリと荷を運ぶ傍ら、それと二人の姿を横目で流し見て、足早にその部屋を出る。
（―なんてことを）
その者は心に激しい怒りを滾らせた。
その者―アルトセーレ・ブルーライネンは、足早に艦内の通路を抜け、途中食堂で荷を置き、変わりに艦内食が載せられたトレーを持ち、ある部屋へ向かう。
（エリーゼ・バーンズ。管理者と同じ、システムを管理下における能力があると思われる者…）
アルトセーレは昨夜、長く搭乗していた機体を放棄した後、ベルセフォネらの組織に潜りこんでいた。
元々潜入任務を主に活動していた”傭兵”であるから、組織に潜り込むなど朝飯前だ。だが、気づかれるのも時間の問題だ。
なぜなら、この合同部隊を指揮するのは、この技術を教えたスモークマンであるからだ。
（確証はないが…）
次への答えは出た。長居は不要だ。『エリーゼ・バーンズを連れ、船から脱出する』
「客人へ食事だ」
エリーゼがいる独房の前。二人の見張りへそう告げて、鍵を開けさせると、アルトセーレは独房の中へと踏み入れた。
スライド式の自動ドアが左右開き、そして、中に入ったのを確認して”ガシャン”と鍵が掛る。
部屋はやや薄暗い。照明が一つ。窓が一つ。テーブルが一つに。ベッドが一つに、トイレが一つ。
エリーゼはベッドに腰掛け、まるでアルトセーレが来るのを分かっていたかのように、彼女を待っていた。
「今日のお昼は何かしら？さすがに携行食ではいくら私でも腹もちがしないわ」
口元に薄ら笑みを浮かべ、エリーゼはアルトセーレにそう告げた。
まるでこの状況を楽しんでいるかのように。
「エリーゼ。ふざけているのか？自分がどういう状況に置かれているか、分かっているのか？」
テーブルの上に食事の入ったトレーを置き、アルトセーレはやや語尾を荒げた。
「そうね。このままだとあのモルモットさんみたいになりそうだわ」
刹那、彼女の胸倉がグイッと引き上げられる。
「―あの人は、あぁなる為に死んだわけじゃない」
怒りを押し殺し、静かに強く、アルトセーレはエリーゼに言った。
「悪い冗談だったわ。…やはり、あの人こそ本当の”リューク・ライゼス”だったのね」
”そうだ”とアルトセーレは答え、エリーゼを掴んでいた手を放し、小窓がある壁際まで離れた。
「私はイグニスじゃないから詳しいことは分からないけど、アレを見たとき蘇った記憶の断片からそう推測できる。一体彼はあなたの何なの？」
「…ワタシにとって、あの人は大切な人だった。あの人がいたから、ワタシは”リューク・ライゼス”であることができた」
”なのに…”と小さく言いかけてアルトセーレは、俯き、そして、顔を上げた。
「短く話す。あの島には、お前が見た通り、人と機械の融合を可能にする技術が眠っている。だが、それを制御する管理者が亡き今、あの島は制御の元を離れ、暴走しつつある」
まっすぐエリーゼを見つめ、アルトセーレは続ける。
「私がお前を連れ出した理由は、それをお前の”システムを制御化に置く”力でどうにかなるかもしれない、と思ったからだ」
「そうね。そういうこと、したかもしれないわ」
アルトセーレの言葉を聞き、エリーゼの脳裏に、”陽だまりの街”での戦闘が思い出される。
「頼む。ワタシに力を貸してほしい。それがワタシとあの人との約束だから」
目を閉じ、アルトセーレは俯く。そして、わずかな無言の後―
「…いいわ。そういうことなら」
エリーゼは短くそう答えた。
「どうして私にそういう能力があるのか分からないけど、例のΔ”トリニティ”システムに関係ありそうなら、私がどうしてこうなったのか分かることにもつながる」
そして、腰かけていたベッドから立ち上がる。
「すまない」
短く礼を述べ、アルトセーレは先入った独房のドアを睨みつける。それはエリーゼも同じだった。
「ん…？」
「どうした？」
独房を監視していた二人の青年兵は、中から聞こえる荒声に首をかしげ、のぞき窓から中を覗いた。
そして、刹那彼は驚く。中に居る”客人”と呼ばれる囚人が先食事を持って入った兵を襲っているではないか。
「な、何をしているか！？」
慌てて自動ドアを開け、中へと踏み入る二人。
だが、次の瞬間振り返り様に二人の拳を受け、それが罠だと気付く。
既に時遅し。追撃で腹に入った強烈な蹴りで二人の兵は気を失い、その場に倒れ込んだ。
「よし、このフロアを上がり、ドックへ行く。そこで待機中のＡＣを奪う」
気を失い倒れた兵から自動小銃を取り上げ、二人は独房から駆けだした。
「キサマら！？」
すぐさま別の兵に出くわし、相手よりも先に発砲。
それが口火となって、艦内に警報が轟き始める。
「やること、派手ね」
「あまり好きではないけどな」
まるで長くコンビを組んでいるかのように息を合わせ、敵の障害を突破しながら、二人は通路を進んでいく。
「これは一体何事だ？！」
ブリッジでフレアが兵士に激を飛ばした。
「例の客人が逃げ出したようです！どうやら艦内部に潜入していた仲間がいた模様。通路で銃撃戦を繰り広げながら、甲板へと向かっています！」
「ふむ。どうやらアルトセーレはどうしても、あの娘を自分の物にしたいようだな」
兵からの報告を聞いてフレアの隣へスモークマンが現れた。いつも通り、葉巻を指に挟み、まるでこうなることが分かっていたかのように、薄ら笑みを浮かべている。
「所詮ＡＣを奪った所で、この艦隊からは逃げられない。分かっているだろう、フレア？」
訊ねたその眼が冷たく言っている。”逃がすな、殺せ”と。
「了解しました」
フレアは短くそう答えると、ブリッジを飛び出した。
（…やれやれ。手のかかる娘め。だが、お前の運もここまでだ）
フレアを見送ると、スモークマンは艦長に私も出ると告げ、その場を後にした。
そして、ブリーフィングルームへと向かい、そこで待っていた兵士らに告げる。
”裏切り者を始末せよ”と―。
格納庫へと辿りついた二人は、積み重ねてあった物資の物陰に身を伏せ、周囲を窺った。
エリーゼが脱走したことで、周囲はかなり混乱している。慌しく人が駆け巡り、怒号が飛ぶ。
皆必死で二人を探しているのだ。
それ故、兵器であるＡＣの警備は、非常に手薄になっていた。
「あれって…、貴方が乗っていた機体にそっくりね？」
ズラリ並ぶＡＣを覗き見て、エリーゼはアルトセーレに訊ねた。
「ソルジットは、この部隊から支給されたものだったからな。―行くなら今しかない」
一瞬人気がなくなったことを確認して二人は物影から飛び出す。
アルトセーレら二人の眼前に黄色と黒で塗り分けられたソルジットがコクピットを開き待機していた。
「あれに乗りこめ！」
“居たぞ！整備ドッグだ！”
アルトセーレの指示と兵士の怒号が聞こえたのは、ほぼ同時だった。
二人がＡＣの足元へと辿りつくと兵士達から銃撃が始まった。
「クソッ…」
火線を感じ、小さく舌打ちして、アルトセーレは振り返ると同時に自動小銃を構え、撃ってきた兵士数人へ狙いを浸け引き金を引いた。
「リューク！」
それに気づいた彼女は銃弾飛び交う中、アルトセーレの“仮の名”を叫んだ。整備用フれームの影に隠れたアルトセーレは敵兵の銃撃にそこから動けなくなっていた。その間にも次々と兵士達の数は増え、状況は時間と共に不利になっていく。
それを打開するには、目の前のＡＣしかない。
意を決し、エリーゼは眼前のＡＣのコクピットへと飛び込んだ。
コクピットハッチは開放したまま、機体を起動させる。
“バキバキ”と金属をへし折るような音を立て、ソルジットタイプＴＦは目覚めた。
「逃げろぉ！」
それを見た兵士の一人が叫ぶ。
そのＡＣの左手には、本来同じＡＣ相手に使うバトルライフルが握られていた。
刹那の轟音。壁を射抜き、爆発の炎と黒煙が空母の側面から噴き出す。
そして、その中からソルジットが飛びだした。そのコクピットハッチを開いたまま、艦隊から離れ、進路を島へと向け、飛ぶ―
「島へ上陸したらすぐに管理棟エリアへと向かおう。このまま奴らを侵攻させるわけにはいかない」
コクピットシートへと座り、機体を操るエリーゼへ、アルトセーレは言った。機体は海面スレスレをブースター全開で飛んだ。
「分かった。…でも、彼らはそうさせてはくれないみたいね」
レーダーへと視線をやる。後方から4つの敵機。いずれもＡＣ。自身が乗る機体ソルジット部隊だ。
「フレアの部隊か…ッ」
グラリとアルトセーレはコクピット内でよろついた。とっさにエリーゼはその体を掴み、そして、気づく。
「あなた、撃たれたの！？」
彼女のわき腹が赤く血で染まっていた。
「…気にするな。それよりも―」
アルトセーレが“来るぞ”と言った刹那、近くで起こった爆発で機体を揺れる。
「チッ…。邪魔なのよ！」
ブースターを吹かしたまま、ソルジットは反転、狙いをつけず右手のバトルライフルと左手のライフルの引き金を引いた。
飛んでくる弾丸を４機は散開して避ける。その間に二人が乗るソルジットは機体の向きを元に戻し、加速した。
当然４機も集合し、加速しながら彼女らのソルジットを追撃してくる。
「エリーゼ、後ろへ構うな…！もうすぐ島の領域だ。そこへ逃げ込めば、奴らはそれ以上追ってこないはずだ！」
激しく火線飛ぶ中、アルトセーレは必至の形相で叫んだ。眼前に浅瀬が見え始め、砂浜もはっきりと見え始めた。もうすぐである。
その顔色は先よりも酷くなっている。脇からの出血が止まらない。
『フフフッ…。逃がしはしない』
通信機から聞き覚えのある冷たい声が聞こえる。
「上！？」
刹那、上空に機影。それは落下しながら左腕を破壊的に外し、背に担いでいた異形の武器と合体した。
「エリーゼ避けろ！」
何かを感じ取ったのか、アルトセーレがエリーゼにかぶさるようにして、操縦桿を奪い取った。
機体の向きが刹那９０度変わる。それと同時におぞましくけたたましい音を立て、真っ赤な巨大な刃が空から降り降りた。
真紅に、紅蓮の炎を纏ったその刃が回避行動をとったはずのソルジットの左腕と左足を容赦なく抉り、削り取る―
「ああぁァァ…！！」
駒ネズミのように、跳ね飛ばされたソルジットはバランスを崩し、海面へと落下した。
大きく浅瀬の上を数回バウンドし、仰向けにソルジットは浜辺へと滑走し乗りあげた。
朦朧とした意識を奮い立たせ、エリーゼは周囲を見る。機体は中破。各部からスパークが上がっている。そして、
「アルトセーレ…？アルトセーレ！？」
彼女の姿がないことに気づいた。
「まさか…つい先、海へ！？―ッ」
独白するエリーゼの目の前に、先の攻撃者が姿を現す。それは左腕をなくし、右手を異形の刃に変形させたフォールン・ヴァルキュリアであった。
「ＯＷ“グラインド・ブレード”を直前で避けるなんて…。良いセンスしているわ、あなた」
カゲロウ上がるその右腕の異形の剣先を沈黙したソルジットへと向ける。
「でも、惜しかったわね。アルトセーレは、もう駄目でしょう。コクピットから良い勢いで放り出されたのを見たもの…。あの速度で水面へ落下して、生きている人間はいないわ」
フレアの言葉を聞いて、エリーゼは怨めしくフォールン・ヴァルキュリアを見た。
「さて、エリーゼ・バーンズ。我々の目的の為、その身を捧げてもらうぞ」
まどろみの中―
ワタシは何かにつかまっていた。
恐らく、どこかから流れてきた漂流物。
そして、もはや体は言うことを聞かない。激痛で力が入らない。
意識が遠のく―
その直前、見慣れぬ船となつかしい青白の機体、そして、ワタシが裏切ったはずのかつての仲間たちの声が聞こえたような、そんな気がした…。
10.『逃走戦』 終
本作品は、アーマード・コアⅤを元にした二次創作作品です。
原作にはない設定、用語、単語が登場する他、筆者のフロム脳で独自解釈した世界観の見解が含まれます。
ARMORED CORE Ⅴ
Spirit of Salvation
10.『逃走戦』
開拓の港に朝が訪れた時、イグニスらはその町の郊外にある寂れた港にいた。
当の昔に放棄されたここに、フィオナらが乗ってきた船があるというのだ。
フィオナ曰く、街はその街を統制する“代表”の支配下にあり、“代表”は彼女らを狙っているという。
「―そうなると、ソイツらの目的はリュークと同じってことか？」
ジュンの問いかけにフィオナは振り返らずコクリと頷いた。
「もしかしたら、カギとなる“エリーゼ・バーンズ”さんが、街に居るかもしれないので、私達も仲間に彼女を探すように頼んでおきました」
“彼女らと合流して島へ出発です”とフィオナは続けて答え、手に球体の様なモノを持ったまま、辺りを見回している。
「ところで、フィオナちゃん。それって、もしかして…。あのＡＣをコントロールしていた“セティア”か？」
イグニスは、すかさずフィオナが持っていたソレに左手を触れ、
「そうですけど…って、ちょっと！？」
目を閉じ、その球体の正体を見極めた。
「…なるほどな。そういうことか」
目を開き、イグニスはその言葉にオドオドするフィオナを見る。
「機械と、肉体の融合―。それがあの島に隠されたモノの正体か」
「イグニス。貴方は、一体…」
“訳ありの探索屋だ”とだけ告げ、イグニスは気配を感じその方を見た。
視線の先、自分よりも若くフィオナよりは年上そうな風貌の、二人の少女が立っていた。
「フィオナ。貴方、関係ない人を連れてきましたのね」
イグニスらを見るなり、その背の小さい、薄青色の髪をした少女は銃を向けた。
「言ったはずよ。関係ない人は巻き込むな、って」
その隣褐色の髪をした勝ち気な顔をした少女も同じく銃を向ける。
「おいおい、ぶっそうじゃねぇか」
それに答えるかのように、ジュンとレオナも銃を構えた。
「ノルン、ティオ、やめて！この人達は、リュークの関係者です！」
慌てて両手を上げフィオナは二人へ自制を促す。イグニスも同様に二人へ視線を送る。
すると、ジュンが“任せる”と目で返してきた。
交渉は、自分がしろ、ということだろうか。意を決し、イグニスは二人へ語りかける。
「俺の名は、イグニス。俺達は彼女の言う通り、リュークの関係者だ。正確には、俺達もリュークを探している。協力してほしい」
「貴方達を信じられる物的な証拠はある？」
褐色の髪の少女―ティオは銃口をイグニスへ向けながら、言葉を返した。
「…“魂の電子化”。“Δシステム”。””エリーゼ・バーンズ”。君達も探しているんじゃないのか？」
イグニスの言葉に青髪の少女―ノルンの顔が歪む。“なぜそれを知っているの？”と。
「俺の頭の中にどういうわけか、それに関係した機械が埋め込まれている。どうしてこうなったのか俺にも分からない」
ゆっくりと右手で自分の後頭部を指差しながら、イグニスは言葉を続けた。
「だからこそ、俺は知りたいんだ。この一連の技術が何を齎すものなのか。どうして人を狂わせるのかを！」
イグニスが叫んだ後、しばしの沈黙が辺りを包んだ。
緊迫した重い空気が流れた後、
「…分かりました。信じましょう、あなたを」
口を開いたノルンは、ゆっくりと構えていた銃を下ろした。
「ノルン、いいの？」
ティオも“いいの”と答えるノルンにつられ、同じく銃を下ろした。
それをみたジュンとレオナも同様に銃を下ろす。
「イグニス、と言いましたね。貴方達が知っている情報、教えてくれますか？私達は、互いに持っている情報を共有し、それぞれ目の前にある問題を解決しなければならない」
凛々しい顔立ちでノルンは、イグニスらへそう告げた。
「その問題っていうのは？」
「開拓の港の代表、ベルセフォネが自ら雇った傭兵部隊と貴方が探している人を連れ、ロスト・アイランドへ向かうようです」
ノルンの話を聞いて、イグニスは“間違いない”と相槌を打った。
「リュークはそこに向かっています」
代弁するようにノルンは皆へそう告げた。
港を出るそれら一団は、まるでかつてどこかの海を支配した無敵艦隊のようだった。
巡洋艦4隻に空母1隻。空母には、あの大型ヘリと黒く塗られたＡＣが数機搭載されている。
少数ながらも、総指揮を執る空母を守るべく巡洋艦（セントエルモ型）で構成されたその部隊は、ベルセフォネが雇った傭兵部隊“カンパニー”の一団だった。
一方、空母はベルセフォネが自前で調達したものだ。戦闘機をかつて乗せていた甲板は、今やＡＣを数機搭載する物へと変わっていた。
「順調な船出、というべきでしょうか？」
スモークマンは、薄ら笑みを浮かべながら海を見つめるベルセフォネに話しかけた。
「そうね。貴方の働きには改めて感謝しているわ。何せ、キーマンであるエリーゼ・バーンズが手に入ったのだもの」
視線を遠く微かに見えるロスト・アイランドへ向けたまま、ベルセフォネは答える。
「ロスト・アイランド。我々にはよく分かりませんが、あの島は高度な過去の技術が残されているようですね？」
「そうね。もしかしたら、この地域、いや、この世界の情勢をひっくりかえせるほどの価値があるものがあの島にはあるわ」
そう語るベルセフォネの表情が険しくなる。
「あの男―、リューク・ライゼスはかつて単身あの島へ渡り、その最深部で“管理者”とあった。そして、あの男は私を裏切り、その者へと下った…」
“長かったわ”と、ベルセフォネは告げ、踵を返すと、スモークマンもそれに連れ添うように歩き出した。
「改めて、申し訳ない。私が派遣したあの男が、まさか依頼主を裏切る、とは…」
艦内を進みながらスモークマンは、ある部屋へと向かうベルセフォネに話しかける。その姿はさながらビジネスマンだ。
「しかし、ご安心を。今や、あの男は我々に役立つ物へと変わりました」
やがて、二人の前に広い空間が現れた。
それはまるで研究室のようだった。
複数のフレキシブル配管。監視・制御装置。巨大な水槽。中に浮かぶは―、人と機械のキメラ。
「かつての傭兵が…、無慈悲なものね」
その者は、かつてリューク・ライゼスと呼ばれていた男だった。
だが、先の戦いで亡き者となりその骸は、埋葬されることも火葬されることもなく、彼らの実験台と成り果てていた。
「死人に人権など有りません。ましてや、この世界にそんなものなど存在しません」
眠るキメラを見上げるスモークマンとベルセフォネ。
その側で、一人の兵士がチラリと荷を運ぶ傍ら、それと二人の姿を横目で流し見て、足早にその部屋を出る。
（―なんてことを）
その者は心に激しい怒りを滾らせた。
その者―アルトセーレ・ブルーライネンは、足早に艦内の通路を抜け、途中食堂で荷を置き、変わりに艦内食が載せられたトレーを持ち、ある部屋へ向かう。
（エリーゼ・バーンズ。管理者と同じ、システムを管理下における能力があると思われる者…）
アルトセーレは昨夜、長く搭乗していた機体を放棄した後、ベルセフォネらの組織に潜りこんでいた。
元々潜入任務を主に活動していた”傭兵”であるから、組織に潜り込むなど朝飯前だ。だが、気づかれるのも時間の問題だ。
なぜなら、この合同部隊を指揮するのは、この技術を教えたスモークマンであるからだ。
（確証はないが…）
次への答えは出た。長居は不要だ。『エリーゼ・バーンズを連れ、船から脱出する』
「客人へ食事だ」
エリーゼがいる独房の前。二人の見張りへそう告げて、鍵を開けさせると、アルトセーレは独房の中へと踏み入れた。
スライド式の自動ドアが左右開き、そして、中に入ったのを確認して”ガシャン”と鍵が掛る。
部屋はやや薄暗い。照明が一つ。窓が一つ。テーブルが一つに。ベッドが一つに、トイレが一つ。
エリーゼはベッドに腰掛け、まるでアルトセーレが来るのを分かっていたかのように、彼女を待っていた。
「今日のお昼は何かしら？さすがに携行食ではいくら私でも腹もちがしないわ」
口元に薄ら笑みを浮かべ、エリーゼはアルトセーレにそう告げた。
まるでこの状況を楽しんでいるかのように。
「エリーゼ。ふざけているのか？自分がどういう状況に置かれているか、分かっているのか？」
テーブルの上に食事の入ったトレーを置き、アルトセーレはやや語尾を荒げた。
「そうね。このままだとあのモルモットさんみたいになりそうだわ」
刹那、彼女の胸倉がグイッと引き上げられる。
「―あの人は、あぁなる為に死んだわけじゃない」
怒りを押し殺し、静かに強く、アルトセーレはエリーゼに言った。
「悪い冗談だったわ。…やはり、あの人こそ本当の”リューク・ライゼス”だったのね」
”そうだ”とアルトセーレは答え、エリーゼを掴んでいた手を放し、小窓がある壁際まで離れた。
「私はイグニスじゃないから詳しいことは分からないけど、アレを見たとき蘇った記憶の断片からそう推測できる。一体彼はあなたの何なの？」
「…ワタシにとって、あの人は大切な人だった。あの人がいたから、ワタシは”リューク・ライゼス”であることができた」
”なのに…”と小さく言いかけてアルトセーレは、俯き、そして、顔を上げた。
「短く話す。あの島には、お前が見た通り、人と機械の融合を可能にする技術が眠っている。だが、それを制御する管理者が亡き今、あの島は制御の元を離れ、暴走しつつある」
まっすぐエリーゼを見つめ、アルトセーレは続ける。
「私がお前を連れ出した理由は、それをお前の”システムを制御化に置く”力でどうにかなるかもしれない、と思ったからだ」
「そうね。そういうこと、したかもしれないわ」
アルトセーレの言葉を聞き、エリーゼの脳裏に、”陽だまりの街”での戦闘が思い出される。
「頼む。ワタシに力を貸してほしい。それがワタシとあの人との約束だから」
目を閉じ、アルトセーレは俯く。そして、わずかな無言の後―
「…いいわ。そういうことなら」
エリーゼは短くそう答えた。
「どうして私にそういう能力があるのか分からないけど、例のΔ”トリニティ”システムに関係ありそうなら、私がどうしてこうなったのか分かることにもつながる」
そして、腰かけていたベッドから立ち上がる。
「すまない」
短く礼を述べ、アルトセーレは先入った独房のドアを睨みつける。それはエリーゼも同じだった。
「ん…？」
「どうした？」
独房を監視していた二人の青年兵は、中から聞こえる荒声に首をかしげ、のぞき窓から中を覗いた。
そして、刹那彼は驚く。中に居る”客人”と呼ばれる囚人が先食事を持って入った兵を襲っているではないか。
「な、何をしているか！？」
慌てて自動ドアを開け、中へと踏み入る二人。
だが、次の瞬間振り返り様に二人の拳を受け、それが罠だと気付く。
既に時遅し。追撃で腹に入った強烈な蹴りで二人の兵は気を失い、その場に倒れ込んだ。
「よし、このフロアを上がり、ドックへ行く。そこで待機中のＡＣを奪う」
気を失い倒れた兵から自動小銃を取り上げ、二人は独房から駆けだした。
「キサマら！？」
すぐさま別の兵に出くわし、相手よりも先に発砲。
それが口火となって、艦内に警報が轟き始める。
「やること、派手ね」
「あまり好きではないけどな」
まるで長くコンビを組んでいるかのように息を合わせ、敵の障害を突破しながら、二人は通路を進んでいく。
「これは一体何事だ？！」
ブリッジでフレアが兵士に激を飛ばした。
「例の客人が逃げ出したようです！どうやら艦内部に潜入していた仲間がいた模様。通路で銃撃戦を繰り広げながら、甲板へと向かっています！」
「ふむ。どうやらアルトセーレはどうしても、あの娘を自分の物にしたいようだな」
兵からの報告を聞いてフレアの隣へスモークマンが現れた。いつも通り、葉巻を指に挟み、まるでこうなることが分かっていたかのように、薄ら笑みを浮かべている。
「所詮ＡＣを奪った所で、この艦隊からは逃げられない。分かっているだろう、フレア？」
訊ねたその眼が冷たく言っている。”逃がすな、殺せ”と。
「了解しました」
フレアは短くそう答えると、ブリッジを飛び出した。
（…やれやれ。手のかかる娘め。だが、お前の運もここまでだ）
フレアを見送ると、スモークマンは艦長に私も出ると告げ、その場を後にした。
そして、ブリーフィングルームへと向かい、そこで待っていた兵士らに告げる。
”裏切り者を始末せよ”と―。
格納庫へと辿りついた二人は、積み重ねてあった物資の物陰に身を伏せ、周囲を窺った。
エリーゼが脱走したことで、周囲はかなり混乱している。慌しく人が駆け巡り、怒号が飛ぶ。
皆必死で二人を探しているのだ。
それ故、兵器であるＡＣの警備は、非常に手薄になっていた。
「あれって…、貴方が乗っていた機体にそっくりね？」
ズラリ並ぶＡＣを覗き見て、エリーゼはアルトセーレに訊ねた。
「ソルジットは、この部隊から支給されたものだったからな。―行くなら今しかない」
一瞬人気がなくなったことを確認して二人は物影から飛び出す。
アルトセーレら二人の眼前に黄色と黒で塗り分けられたソルジットがコクピットを開き待機していた。
「あれに乗りこめ！」
“居たぞ！整備ドッグだ！”
アルトセーレの指示と兵士の怒号が聞こえたのは、ほぼ同時だった。
二人がＡＣの足元へと辿りつくと兵士達から銃撃が始まった。
「クソッ…」
火線を感じ、小さく舌打ちして、アルトセーレは振り返ると同時に自動小銃を構え、撃ってきた兵士数人へ狙いを浸け引き金を引いた。
「リューク！」
それに気づいた彼女は銃弾飛び交う中、アルトセーレの“仮の名”を叫んだ。整備用フれームの影に隠れたアルトセーレは敵兵の銃撃にそこから動けなくなっていた。その間にも次々と兵士達の数は増え、状況は時間と共に不利になっていく。
それを打開するには、目の前のＡＣしかない。
意を決し、エリーゼは眼前のＡＣのコクピットへと飛び込んだ。
コクピットハッチは開放したまま、機体を起動させる。
“バキバキ”と金属をへし折るような音を立て、ソルジットタイプＴＦは目覚めた。
「逃げろぉ！」
それを見た兵士の一人が叫ぶ。
そのＡＣの左手には、本来同じＡＣ相手に使うバトルライフルが握られていた。
刹那の轟音。壁を射抜き、爆発の炎と黒煙が空母の側面から噴き出す。
そして、その中からソルジットが飛びだした。そのコクピットハッチを開いたまま、艦隊から離れ、進路を島へと向け、飛ぶ―
「島へ上陸したらすぐに管理棟エリアへと向かおう。このまま奴らを侵攻させるわけにはいかない」
コクピットシートへと座り、機体を操るエリーゼへ、アルトセーレは言った。機体は海面スレスレをブースター全開で飛んだ。
「分かった。…でも、彼らはそうさせてはくれないみたいね」
レーダーへと視線をやる。後方から4つの敵機。いずれもＡＣ。自身が乗る機体ソルジット部隊だ。
「フレアの部隊か…ッ」
グラリとアルトセーレはコクピット内でよろついた。とっさにエリーゼはその体を掴み、そして、気づく。
「あなた、撃たれたの！？」
彼女のわき腹が赤く血で染まっていた。
「…気にするな。それよりも―」
アルトセーレが“来るぞ”と言った刹那、近くで起こった爆発で機体を揺れる。
「チッ…。邪魔なのよ！」
ブースターを吹かしたまま、ソルジットは反転、狙いをつけず右手のバトルライフルと左手のライフルの引き金を引いた。
飛んでくる弾丸を４機は散開して避ける。その間に二人が乗るソルジットは機体の向きを元に戻し、加速した。
当然４機も集合し、加速しながら彼女らのソルジットを追撃してくる。
「エリーゼ、後ろへ構うな…！もうすぐ島の領域だ。そこへ逃げ込めば、奴らはそれ以上追ってこないはずだ！」
激しく火線飛ぶ中、アルトセーレは必至の形相で叫んだ。眼前に浅瀬が見え始め、砂浜もはっきりと見え始めた。もうすぐである。
その顔色は先よりも酷くなっている。脇からの出血が止まらない。
『フフフッ…。逃がしはしない』
通信機から聞き覚えのある冷たい声が聞こえる。
「上！？」
刹那、上空に機影。それは落下しながら左腕を破壊的に外し、背に担いでいた異形の武器と合体した。
「エリーゼ避けろ！」
何かを感じ取ったのか、アルトセーレがエリーゼにかぶさるようにして、操縦桿を奪い取った。
機体の向きが刹那９０度変わる。それと同時におぞましくけたたましい音を立て、真っ赤な巨大な刃が空から降り降りた。
真紅に、紅蓮の炎を纏ったその刃が回避行動をとったはずのソルジットの左腕と左足を容赦なく抉り、削り取る―
「ああぁァァ…！！」
駒ネズミのように、跳ね飛ばされたソルジットはバランスを崩し、海面へと落下した。
大きく浅瀬の上を数回バウンドし、仰向けにソルジットは浜辺へと滑走し乗りあげた。
朦朧とした意識を奮い立たせ、エリーゼは周囲を見る。機体は中破。各部からスパークが上がっている。そして、
「アルトセーレ…？アルトセーレ！？」
彼女の姿がないことに気づいた。
「まさか…つい先、海へ！？―ッ」
独白するエリーゼの目の前に、先の攻撃者が姿を現す。それは左腕をなくし、右手を異形の刃に変形させたフォールン・ヴァルキュリアであった。
「ＯＷ“グラインド・ブレード”を直前で避けるなんて…。良いセンスしているわ、あなた」
カゲロウ上がるその右腕の異形の剣先を沈黙したソルジットへと向ける。
「でも、惜しかったわね。アルトセーレは、もう駄目でしょう。コクピットから良い勢いで放り出されたのを見たもの…。あの速度で水面へ落下して、生きている人間はいないわ」
フレアの言葉を聞いて、エリーゼは怨めしくフォールン・ヴァルキュリアを見た。
「さて、エリーゼ・バーンズ。我々の目的の為、その身を捧げてもらうぞ」
まどろみの中―
ワタシは何かにつかまっていた。
恐らく、どこかから流れてきた漂流物。
そして、もはや体は言うことを聞かない。激痛で力が入らない。
意識が遠のく―
その直前、見慣れぬ船となつかしい青白の機体、そして、ワタシが裏切ったはずのかつての仲間たちの声が聞こえたような、そんな気がした…。
10.『逃走戦』 終
13/03/30 21:18更新 / Ｆ．Ｓ．Ｓ．