動揺を隠せないまま、高耶は嘉田と兵頭に視線を移した。
二人の顔には、無言の肯定が浮かんでいる。
「ウソ…だろ…？」と小さく呟いたきり、考え込むように黙ってしまった高耶を訝しみながらも、
直江は言葉を途切れさせることなく質問を続けた。

「もしかして中川さんは、こちらに妹さんを迎えに来たのでしょうか？
　そのとき行方不明だと知ったのでは…？」

恐らく違う。
だがフミの情報が欲しかった。
高耶がチラリと目を上げる。
答えたのは、兵頭だった。

「いや。行方不明っちゅう話は、３日前に初めて分かったことじゃ。」

兵頭は冷めた珈琲をグイッと飲み干すと、淡々とした口調で話を続けた。
半年前、ふみから体調が良くないと聞いた中川は、その病名を知って自分が四国を出る事を決めた。
城南病院ならば、最先端の治療が受けられるというのが、その理由だった。

フミの病気は、あろうことか中川と里見が六年前に新しい治療法を実践していた、あの難病だったのである。

やがて先月の始めに、城南病院に入院させたと電話があり、
仕事の都合で先月中は休めなかった兵頭と嘉田は、今月の連休には必ず見舞いに行くと約束したのだが、
それからしばらくして、中川との連絡が取れなくなってしまった。

兵頭たちは知らないだろうが、時期からすると例の強盗事件の頃である。
心配しながらも、約束の日に城南病院を訪れた二人は、ふみが既に退院していたことを知った。
今から三日前のことである。
病院では、退院後は家で療養という話だったが、ふみは帰っていなかった。
以後、彼女の消息を知るものはない。

「退院は先月の末。付き添いらしい人間と一緒だったようだが、誰も顔を憶えていない。
　…心当たりは全て探した。時間がないんじゃ！
　中川の居所を教えろ！早う言わんか！」

重い口を開き、話し始めた兵頭だが、直江や高耶への不信感が消えたわけではないのは、目を見ればわかる。
それでも縋らずにいられないほど切羽詰まっているのだと思うと、直江の背中に嫌な汗が流れた。

　 「けど、退院したって言われたんだろ？
　治って元気に暮らしてる…って線は無いのか？」

高耶の声に、ハッとした。
そうだ。普通ならそう考える。
悪い方にばかり考えなくても良いはずだ。
だが、そういう高耶自身が、いつになく不安げに瞳を揺らしている。
嶺次郎が、厳しい顔で腕を組んだ。

「おんし、六年前の話を聞く時、中川は妹の傍にいたかったはずじゃと言うたな。
　だったら、わかっちょるはずじゃ。
　中川の居場所を知っているなら、な。
　いくら信じたくない事でも、現実を捻じ曲げることは出来ん。
　…中川は、１人なんじゃろう？
　それが答えじゃ。」

逃がすまいとするように、じっと高耶の目を見据える嶺次郎を、直江は新たな驚きを持って見つめた。

この男…。
相手の言葉から心情を読み、揺さぶりをかけるとは、まさに百戦錬磨の尋問だ。
いったい、この男たちは…

だが胸に浮かびかけた疑問は、形になる前に消し飛んだ。
高耶の口から、思いもよらない言葉が語られたのだ。