うららかな春の朝、珍しく高耶から電話が入った。
「今晩うちに来いよ。スキヤキすっから。」
「お〜そりゃ豪勢だな。行く行く！」

聞けば、直江が肉を持参で、夕飯を食べに来るらしい。
なら遠慮なくお邪魔してやろう。
と、千秋は電話を切りながら、嬉しそうに笑った。

「何だよ！これは…」
肉の包みを開けたとたん、高耶は絶望の叫びを上げた。

驚いて台所に飛び込んだ直江に、高耶は見事なステーキ肉の包みを突き返した。

「今日は千秋の誕生日だから、ちょっといい肉って言ったはずだ。
　なんでスキヤキにステーキ肉なんだよ！」

「えっ！？ すみません…誕生日だからステーキかと…」
青くなって謝る直江を見て、
「お兄ちゃん、ステーキにしようよ！！すっごく美味しそうなお肉だよ」
美弥が高耶を宥めるように声をかけた。

高耶は、ひとつ溜め息をついて、台所の引き出しから財布を取り出すと、
「買いに行ってくる。」
と玄関に向かった。

「待って下さい！ 私が行きます！」
直江が慌てて後を追う。

「いい。これは俺のわがままだから…」
首を振る高耶の手をとって、直江は優しく微笑んだ。

「わがままなんかじゃないでしょう？
　間違えた私が悪いんです。行かせて下さい。」

本当は直江が間違えたんじゃない。
俺がちゃんと言わなかったんだ。
ステーキなんて、思ってもみなくて…

「悪りい。今日はどうしてもスキヤキにしたいんだ」

あいつはいつも一人で食ってるから…
ステーキはひとりでも食えるけどスキヤキは…
あれはみんなで食べるから美味いんだ。だから…

そんな高耶の思いに、直江は微笑んで頷くと、大急ぎで肉を買いに行った。

たらふく食べて、千秋は満足そうに、畳の上でゆったりと体を伸ばした。
「あ〜旨かった。スキヤキなんて久々だぜ」
千秋の笑顔に、高耶は隣に座る直江と顔を見合わせて微笑んだ。

「ごちそうさん。今日はありがとな。」
帰りがけに、千秋はいつものように礼を言ってから、ちょっと照れた顔になって、

「おまえ、俺の誕生日を覚えてくれてたんだな。
　極上ステーキを振ってスキヤキにするの、てめえくらいなもんだぞ。」
と笑った。

「悪かったな。俺はスキヤキが食いたかったんだ」

照れくさそうに肩を竦める高耶が、なんだかとても嬉しくて、
千秋は胸が熱くなるのを感じていた。

「じゃあ、明日はステーキか。楽しみだな〜♪」
わざと大きな声を出した千秋の言葉に、直江がギョッと目を見開く。

「な、なぜ明日と決めつけるんだ。来週でもいいだろう？」
明日は仕事で来られない。
ステーキを惜しむ気はないが、高耶と一緒に食べるチャンスを、
むざむざ奪い盗られるのはあんまりだ。

焦る直江とは裏腹に、高耶はウ〜ンと考え込んだ。

「そうなんだよな。せっかくの肉を冷凍すんのは勿体無いし…
　よし！ 明日は直江んちでステーキにしよう。
　直江、行ってもいいか？」

思いがけない展開に、直江は目をみはったままコクコクと頷いた。
なんなら今夜から泊まってくれてもいい。
むしろそう願いたい。

「わ〜ん美弥も！ 美弥もステーキ食べたいよ〜！」
「わ〜ん俺も〜♪」

今日の為に買ったのだから、数は合う。
でも…でも…

　
溜め息を胸に押し込んで、直江はにっこり微笑んだ。
「では、明日。仕事を早く切り上げて、皆さんをお待ちしています。」

「じゃあな」
嬉しそうに帰った千秋は、チャチャッとメールを打った。

『明日は俺が美弥ちゃん連れて行くから、
　高耶に伝えてくれ。今日はサンキュー』

見上げた空には、朧の月に桜の花びらがひとひら、フワリと風に舞っていた。

２００７年４月３日