ある日のことでした。

高耶がバイトから戻ると、美弥が膝の上に一冊の本を広げて、熱心に見ていました。

「何やってんだ？」

ヒョイと覗くと、それは見たことのない立派な装丁の絵本でした。

「図書館で借りたのか？」

と尋ねると、美弥は首を振って、

「ううん。ベランダで見つけたの。不思議なんだよ、この本。絵が動いてるの！」

どうやら直江の忘れ物です。
高耶は心を鬼にして、楽しそうな美弥から本を取り上げました。

「ヤダ！返してよお！」

「美弥の本じゃないだろ。」

絵本とはいえ、魔法が絡んだ本を美弥が読むのは、マズイ気がしたのです。

その勘は大当たりでした。

高耶と美弥の手が開いた本の両端を掴んだ瞬間、バチバチッと静電気のような火花が散り、二人の姿がアッという間に消えました。
なんと二人は、絵本の中に吸い込まれてしまったのです。

気が付くと、暗い森の中でした。

「ここ、どこ？」

美弥が心細い声で高耶の手を握りました。
いつのまにか美弥の服は、アニメのハイジのような格好に変わっています。
妹ながら、とても可愛い姿です。

（…ってことは、俺は…）

想像するのが怖かったので、高耶はブンと頭を振って周りを見回しました。

どこかで遠吠えのような音がします。
犬？ もしかして狼？
どこか安全な場所へ行かなければ…

高耶は美弥の手をしっかり握ると、僅かな月明かりを頼りに歩き出しました。

　
さて直江の方でも、無くした絵本を探して、あちこちを飛び回っていました。
あの絵本には、今ちょっと厄介なモノが入っているのです。
まさか…と思いながら、直江は高耶の家にも行ってみましたが、誰もいないようでした。

けれど絵本の中では、高耶と美弥は森をさまよい、
ようやく見つけた一軒の家の前で、思い悩んでいたのです。

この絵本の題名は『ヘンデルとグレーテル』
そう、二人の目の前には、かの有名なお菓子の家が建っていました。

　
艶々したチョコレートの屋根、壁は可愛らしいマカロンやクッキーで飾られ、
色とりどりのキャンディーやドーナツの花が咲く庭に造られた小さな噴水からは、
清々しい香りの水が湧き出ています。

夢のような光景に、思わず吸い寄せられるように手を伸ばしかけた二人でしたが、
高校２年と中学１年ともなれば、さすがにもう小さな子供ではありません。
勝手に他人の家を食べちゃいけないという分別くらい、ちゃんと持ち合わせています。

それでも、出口の見えない真っ暗な森を歩き回って、不安と疲労でヘトヘトだった二人にとって、
この光景はあまりに強烈な誘惑でした。

食うべきか、食わざるべきか…

ハムレットみたいに悩んでいると、
「食わぬのか？　ここまで来て、お菓子の家に手を出さないとは、ずいぶんと珍しい子供だな。」
突然の声に、高耶は驚いて振り返りました。

美弥が目を丸くして肩越しに見上げています。
いつのまに現れたのか、そこには超絶美形の青年が、薄い笑みを浮かべていました。

肩まで流れる艶やかな黒髪、あでやかな赤い唇、
抜けるような白い肌に妖艶な黒い瞳が、どこかエキゾチックな雰囲気を感じさせます。
青年は、お菓子の家の持ち主で、高坂ダンジョーと名乗りました。

「遠慮せずとも、あれは食べても減らないように出来ている。
　毒も入っていないし、安心して好きなだけ食べるがいい。」

上から目線の言葉と偉そうな態度、しかも子供と言われて大いに不満を感じつつ、
高耶は美味しそうな匂いに負けて、差し出された窓枠のパイを受け取ってしまいました。

「うまッ！」

「ん〜♪美味しい。」

美弥もブラウニーを頬張って幸せそうに目を輝かせています。
そうして食べている間に、二人はすっかり警戒心を失っていました。

　　　　　　　　　　　　　　２００９年１２月１２日