４時にはバイトが終わるから…
そう約束したのに、もう店の時計は４時を過ぎてる。
早くしなけりゃ…と、ロッカーに脱いだ仕事着をぶち込んだとたん、
忙しさに紛れて忘れかけた言葉が、不意に蘇った。

「今夜は帰さなくていいですから…
　ふつつかな兄ですが、どうぞよろしくお願いします。」

…って、美弥のやつ何を考えてんだ！
…てか、むしろ何も考えずに言ったセリフだと思いたい。

にっこり笑って、直江にペコリと頭を下げた美弥の顔と、
頷いた直江の姿まで浮かんで、
高耶は思わずロッカーに突っ伏したくなった。

「何やってんだ仰木？おまえ急いでたんじゃ…」

「うわっ！すいませんッおっお先ッス」

挨拶もそこそこに、慌てて飛び出した背中を、
「ありゃデートだな。」
店長が笑って見送った。

夏の陽はまだ高く、うだる暑さの中で、ひぐらしの声が響いていた。

待ち合わせの場所に走って行くと、止まっている直江の車が見えた。

「悪りい。待たせちまった！」

息を切らして駆け寄り、助手席に乗り込んだ高耶に、直江は笑って首を振った。

「私も着いたばかりですよ。走らせてすみません。暑かったでしょう？」

はい、どうぞ。
と差し出されたスポーツドリンクは、冷たくて容器の外側に浮き出した水滴が気持ちいい。

ごくごく飲み干すと、火照った体に潤いが染み渡る。
ホゥと息を吐いてシートにもたれた高耶の額を、直江の手がそっと覆った。

「なお…？」

面食らって退けようとした手を、もう一方の手で押さえ込み、
直江は運転席から身を乗り出して、間近で高耶を見つめた。

「熱は無いですね…でも頬が赤くて瞳が潤んでいる。」

額から手を離し、戸惑う瞳を見つめた。
煌めく星が宿る吸い込まれそうに美しい瞳が、直江を映して揺れている。
魅きつけられる感情のままに、強引に唇を重ねた。

驚いて退きかける体を封じ込める。
ただそれだけで、堪らないほど胸が高ぶった。

「んん…っ」

深くなる口づけに翻弄されながら、高耶が苦しそうに顔を逸らした。