日本一周第３回「白い雲のように」
２００６年８月２０日（日）
２００６年夏の高校野球選手権大会決勝。いよいよ待ちに待った瞬間である。
入場券販売は１０時ということだが、混雑が予想されることから、念には念を入れて、６時過ぎに宿を出た。
行きの阪神電車の中で、目の前にいるグループの会話になんとなく耳を傾けていた。どうやら、早実のＯＢで、あの王貞治（1940〜／元巨人）の同世代のようである。
「王さんで優勝した時は現役で甲子園に行けなかったし、荒木大輔の時は優勝できなかった。今回が最後のチャンスだろうね。２５年後はきっと生きていないだろうから。」
そんな会話が聞こえてきた。そうなのだ、早実が甲子園の決勝に出場するのは、約２５年周期なのだ。王貞治を擁し、１９５７年の春の選抜で優勝。それから２３年後に荒木大輔（1964〜／元ヤクルト・横浜）で１９８０年夏に準優勝している。そして、２６年後の今回ということになる。これは何としても優勝してもらわなければなるまい。
梅田 →（阪神戦）→ 甲子園
〈西宮〉
甲子園球場についたのは７時半。ところが、すでに長蛇の列が続いている。数千人はいるのではないだろうか…。この様子ではチケットが買えるかどうかかなり不安になる。
１０時の予定が早まって８時５０分に発売開始＆開門となった。そして何とかチケットを買うことができた。７時半というのはどうやらギリギリだったらしく、７時５０分に球場についた友人はチケットが買えなかったらしい。もちろん、先に並んでいた僕らが多めにチケットを買って友人に融通したのは当然である。
今回は高校時代の友人や、大学同期、後輩などと一緒に観戦した。
試合開始
決勝の相手は、７３年ぶりとなる大会３連覇をめざす南北海道代表・駒大苫小牧。プロ注目のエース田中将大（1988〜／楽天→ニューヨークヤンキース）を擁しかなりの強敵である。
早実は、３連投となる斎藤佑樹がマウンドへ。しかし、駒大苫小牧の先発投手は２年生の菊地翔太だった。駒苫なめやがって…。
田中は、３回１死１、２塁の場面で登場した。
ピンチを脱出すると、試合は白熱した投手戦となった。
早実は７安打で再三チャンスを作るも得点を奪えず。８回１死から駒苫・三木悠也にソロアーチを浴び、先制を許す。
しかし早実も、８回裏１死から檜垣皓次朗が２塁打。これがエラーを誘いランナー３塁に。キャプテン後藤貴司の犠牲フライで同点に追いついた。
１−１のまま試合は延長戦に。
１１回表駒大は安打、死球で１死２、３塁になる。早実はここで満塁策を取る。
スクイズ失敗。３塁走者を刺す。
安打で再び満塁となったが、最後はライトフライでピンチを脱出。
１３回裏、早実は１死から２年の川西啓介がセーフティーバント。
バント、エラーで１死３塁。満塁策で檜垣、後藤が歩く。
２死満塁のチャンスとなったが船橋悠は遊ゴロに倒れた。
試合終了
結局、両者譲らず１−１で延長１５回引き分け再試合となった。決勝が引き分け再試合となるのは３７年ぶりのことだそうである。
僕にとっても初めて球場でビールを飲んだ試合で勝てなかった。
今日も大量のビールを消費
甲子園 →（阪神戦）→ 梅田
〈梅田〉
大坂に戻り、明日こその勝利を祈ってみんなで打ち上げたのでありました。