第七十八話


　牛車（ぎっしゃ）に揺（ゆ）られながら、唇（くちびる）に手を触（ふ）れて綺羅（きら）姫は昨夜のことを思い出していた。

　――はじめて、セイラと……。

　身体（からだ）の芯（しん）がカーッと熱くなって、耳たぶが赤く染（そ）まる。

　――やだ、あたしったらこんなにセイラのこと……。

　今すぐ会いたいという気持ちが抑（おさ）えられなくなる。

　それが叶（かな）わないもどかしさに、綺羅姫は胸の奥が締（し）めつけられるように苦しくなった。

　セイラは今日、晴明（せいめい）と神剣を交換（こうかん）する。

　護純（もりすみ）の話では、夜明け前に邸（やしき）を出ていったらしい。

　――神剣を交換するだけにしては、早すぎやしない？

　綺羅姫の脳裏（のうり）を嫌な予感がかすめる。

「姫さま、おなか痛いの？お顔が赤くなったり青くなったりしてる」

　一緒にいた真純（ますみ）に顔をのぞき込まれて、綺羅姫はハッと我に返った。

「だっ、大丈夫よ。赤くたって青くたってかまわないわ。この浅葱（あさぎ）色もいいわね。真純とお揃（そろ）いよ、ほら！」

　まるでかみ合わない返答をして、綺羅姫は水干（すいかん）の両袖を広げて見せた。

　ぽかんと口を開けている真純を、へらへらと笑いでごまかして話をそらそうとする。

「も…もう、どの辺まできたかしらね。護純！如意ヶ嶽（にょいがたけ）はまだ？」

　物見（ものみ）の窓をのぞいて、御者台（ぎょしゃだい）にいる護純に声をかけた。

「ああ、目の前に見えてるのがそうだ。それと、セイラ殿が急いだ理由がわかってきたぜ、姫さん」

　護純の目には、こちらを見て驚いている篁（たかむら）の顔がはっきりと見えていた。

　勢（いきお）いのついた牛車は、篁の鼻先をかすめてようやく止まった。

　降りてきた綺羅姫は日の光に手をかざし、後頭部で束（たば）ねた髪を揺（ゆ）らして篁に歩み寄った。

　林の方を見ると、弓と矢筒（やづつ）が置いてあり、ナギやグェンの姿も見える。

　ここでなにをしようとしていたかは、一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

「あんたたちがどうして今日のことを知ったか、なにをするつもりだったかは聞かないわ。セイラは？一緒じゃないの？」

「セッ、セイラなら山へ行ったよ。それより綺羅さん、その恰好（かっこう）……」

「山へ行った！？ひとりで――！？」

「いや、オルフェウスも一緒だけど……」

「そう……」

　少しほっとしたように言うと、まだなにか言いたげな篁をおいて綺羅姫は歩き出した。

「真純、護純、あたしたちも山へ行くわよ！」

「待てよ、綺羅さん！ぼくたちだって行くつもりだったんだ。でもセイラが、山へ入った者とは縁を切るって……」

「縁を…切る？」

「ああ。ぼくたちの身を案じて言ってくれたってことはわかってる。でも考えてみれば、確かにぼくたちが行ってもなにもできないだろうし、セイラの足を引っ張るだけかもしれない。だから、セイラを信じて……」

「ここで待ってたってわけね、なにもしないで！」

　振り向いた綺羅姫の眼差（まなざ）しは厳しく、口調は辛辣（しんらつ）だった。

「あたしは縁を切られたって行くわ！切られたらまた結びなおせばいい！でも、セイラがセイラじゃなくなっていたら？神剣を手に入れてそのまま帰ってしまったら……？なにが起こるかわからないのに、なにも知らないで、ここで待ってるだけなんてイヤよ！」

　涙をにじませながら声を荒（あら）らげる綺羅姫に、篁はやさしい目を注（そそ）いだ。

「そうじゃないんだ、綺羅さん。ぼくたちだって山でなにが起きているか知りたい。セイラに危険が迫（せま）っていたら、なんて言われようが助けに行くつもりだ。ここにいても、それを知る方法がひとつだけあるんだ」

　そう言って、篁はナギを指さした。

　草むらに座って、目を閉じ手を合わせているだけに見えたナギが、よく見ると全身が光る帳（とばり）のようなものに覆（おお）われている。

「ナギ……なにしてるの？」

「山の精霊の力を借りているんだ。ああして山の精霊と同化（どうか）し、セイラがどうしているか見てる」

　それを聞くと、綺羅姫は脱兎（だっと）のごとく走り出した。

　飛びかからんばかりの勢いでナギに向かっていく綺羅姫を、グェンが阻（はば）む。

「邪魔をしないでもらおう。ナギにさわると同化が解（と）ける」

「嵯峨宮（さがのみや）……！」

　綺羅姫は足を止めて、キッとまなじりを上げた。

「そこをどいてちょうだい！あんたがなぜここにいるか知らないけど、あたしはナギに聞きたいことがあるの！」

　聞きたいこと――は、言わずともわかっていた。

　グェンは、これ以上騒（さわ）がれてはたまらないとばかり、

「……セイラさまは、今ザフと話をしているところだ」

「セイラさま？ああ、誤解が解（と）けたんだったわね。オルフェウスから聞いたんでしょ？ザフって、晴明のことよね。ナギがそう言ったの？」

「セイラさまに動きがあれば、知らせてくれることになっている」

「そう、動きがあれば……」

　落ち着きを取り戻した綺羅姫は、光る帳（とばり）に触（ふ）れないようナギの前に腰を下ろした。

　後ろから、誰かの足音が近づいてくる。

「ナギ、おなか痛いの？」

「大丈夫よ、真純」

　綺羅姫は、心配そうな真純をとなりに座らせて、

「ナギは今、精霊とひとつになってセイラを見てくれているの」

　その時、ふいにナギの口が開いた。

「戦いが……はじまった。オル…フェウスが、やられた！」


　　　
　　　　　　　　


　円盤（えんばん）から青白い光が放たれると同時に、オルフェウスはセイラの前に立ち、防御壁（ぼうぎょへき＝シールド）を張った。

　次の瞬間――

　後ろへ飛んだザフが呪文を唱（とな）えると、緋毛氈（ひもうせん）がザザーッと横に移動した。

　意表（いひょう）をつかれ、体勢（たいせい）を崩（くず）しながら上に飛んだオルフェウスを狙（ねら）って、再びザフが青白い光を放つ。

　気づくのがわずかに遅れたオルフェウスに、それを防（ふせ）ぐ術（すべ）はなかった。

「油断したね」

　麻痺（まひ）したオルフェウスを受け止めて、セイラは草むらに寝かせた。

「セ…イラ、さま……」

「ザフの麻痺をあなどるな。グェンもこれでやられた」

　してやったりとばかりに、ザフはクスクスと笑って、

「二対一では分が悪い。欲しいのはセイラさまの剣なので、オルフェウス殿には退場してもらいました」

「二対一？フッ、緋毛氈の下に式神（しきがみ）を隠（かく）していたくせに……」

　セイラが手を上げると、それに呼応（こおう）するように緋毛氈が立ち上がった。

　裏側には十数体の式神がへばりついている。

　パチン！――と、セイラが指を鳴らすと、緋毛氈は発火して燃え上がった。

「やれやれ、あの緋毛氈は高価な品だったのに……」

「おとなしく剣を交換していれば、焼かれずにすんだんじゃないか？」

「そうはいきません」

　ふいに、ザフの声の調子（ちょうし＝トーン）が変わった。

　切れ長の目の奥には、ぞっとするような冷たい光が宿（やど）っている。

「私にとって教主は神にも等しい。その教主を辱（はずかし）めた者は、死をもって償（つぐな）ってもらうのみ。さいわいあなたは記憶を失っている。本来の力は望むべくもないでしょう。まさに千載一遇（せんざいいちぐう）の好機（こうき）」

　にやりとして、急になにかを思い出したようにザフは吹き出した。

「そうそう、セイラさまが放してやったという黒角（くろつの）ですが、処分しておきました。私の式神でありながら、あなたに寝返るような裏切り者は生かしておけませんから」

「そうか、おまえが……」

　フッと、セイラの姿が消えた。

　次の瞬間には、ザフの身体は十間（じゅっけん＝約十八メートル）ほども後方に吹き飛ばされていた。

　烏帽子（えぼし）が飛んで髪がばらけ、血反吐（ちへど）を吐（は）いてのたうちまわるザフを、紅蓮（ぐれん）の双眸（そうぼう）が見下ろしている。

「グホッ、グホッ……私は、打たれ弱いんです。一撃で…殺してしまう、つもりですか……」

　冗談ではないと言いたげなザフに、セイラはにこりともせず、

「だったら手っ取り早くすんだのに……おまえはまだ生きている」

　そう言ったセイラの身体から発する強烈な殺気（さっき）を感じて、ザフは総毛（そうけ）立った。

　このままでは本当に殺される――！

　呪符（じゅふ）を大量に飛ばしてセイラの動きを封（ふう）じようとするが、炎ですべて焼き払われてしまった。

　手のひらに気をためようとする前に、セイラの正拳突（せいけんづ）きが飛んでくる。

　出し惜（お）しみしている場合ではない。

　ザフは、地中にしかけておいた円盤のひとつを発動（はつどう）させた。

　足元に異変（いへん）を感じたセイラが後方に飛びのくやいなや、そこから青白い光が立ちのぼる。

「クッ！」

　悔（くや）しさをむき出しにして、ザフはセイラが飛びのいた先の円盤を次々に発動(はつどう）させていった。

　地中に気をとられていたセイラが、視界からザフの姿が消えたことに気づいた時はすでに遅かった。

「うっ……！」

　後ろにまわりこんだザフが、セイラの背中に向けて近距離から青白い光を放った。

　動けず倒れこむセイラに、足音が近づいてくる。

「クックックッ……ぞくぞくする。あなたをこうして見下ろす日がこようとは……」

　急所をわざと外（はず）して、閃光（せんこう）を放ち続けるザフの顔が喜悦（きえつ）に歪（ゆが）む。

　おびただしい出血のせいで、セイラの衣（ころも）は暗紅色（あんこうしょく）に染まった。

「おやおや、私としたことが……楽しすぎて目的を忘れるところでした。こんなことをしている場合ではありませんね。いただくものは、先にいただいておかなくては……」

　言いながらわき腹を蹴（け）ってあおむかせ、懐（ふところ）から神剣を取り出そうとする。

　その時なにが起きたのか――

　ザフの懐からこぼれ落ちた神剣が、衣についたセイラの血を吸い取り燦然（さんぜん）と輝きだした！


　　　　　
　　　　　
　　　　　


　まぶしさに目がくらんで、ザフが身をのけぞらせる。

　見る見るうちに傷口が癒（い）え、麻痺（まひ）が解（と）けて上体を起こしたセイラの眼前に、それはあった。

「……ああ、わかっている。おまえを探してここまできた。手にすることを、今さらためらう理由はないはずだって言いたいんだろ？でも、私は……」

　苦渋（くじゅう）に満ちた目を伏せて震える手を握りしめたその時、突然光が失われた。

　神剣は、再びザフの手に握（にぎ）られていた。

「ふう。まったく、ひやひやしました。神剣に触（さわ）れないというのは本当だったんですね」

　くすくす笑いながら、神剣を懐に押し込み、

「なぜ触れないのか、興味があるところですが……」

　そう言って、ザフは狡猾（こうかつ）な目を光らせた。

「剣を奪（うば）われる心配がないのは、私にとって好都合。接近戦になったら、盾（たて）がわりとして使えるかもしれませんね。くっふっふっふ……」

「奪わなくても、おまえを倒せばすむことだ」

　立ち上がったセイラの髪がゆらゆらと揺（ゆ）らめいて、帯電（たいでん）する周囲の空間に刺激臭（しげきしゅう）が立ち込める。

　円盤が浮き上がった箇所（かしょ）の地面が次々と引きはがされ、砕（くだ）けて土塊（つちくれ）となった山頂一帯は、まるで巨大なモグラの群れが這（は）い出た後のようだった。

「麻痺（まひ）させてしまえば思い通りにできると思ったようだが、苦労して作ったしかけもこの通り。当てが外（はず）れたな」

　セイラは、灼熱（しゃくねつ）色に染まった目でギッとザフをにらんだ。

「つまりおまえは、相手を麻痺させなければなにもできない。その麻痺攻撃も接近戦では役に立たない。通常攻撃だけで、どうやって私から神剣を奪うつもりだ？」

「うっ、うるさーい！黙れ！黙れ！黙れ――っ！」

　逆上（ぎゃくじょう）したザフは、セイラに向かって青白い光を放ち続けた。

　だが、目で追うことも難（むずか）しい速さの前では、その残像を捕（と）らえるのが関の山だった。

　形勢がセイラに傾（かたむ）いたかに思われたころ、後方でオルフェウスが起き上がる気配がした。

　ギクッとしたザフが、振り返って再び麻痺の光を当てようとした時、ある考えが浮かんだ。

「あれを、試（ため）してみるか」

　手のひらから浮き上がった五芒星（ごぼうせい）が、激しく回転しながらオルフェウスに向かっていく。

　麻痺が完全に解けていないオルフェウスの額に、それはなんの抵抗もなく吸いこまれていった。

　すると、額に印（いん）が浮き上がり、白目が徐々に黒く染まっていく。

　なにが起きたかわからないままに、オルフェウスは激しい頭痛に襲われた。

　頭の中で、大音量の雑音が鳴り響く。

　耳をふさいでも止まず、それは神経を苛立（いらだ）たせ考える力を奪い、精神を疲弊（ひへい）させていった。

「うあああ―――っ！！」

　オルフェウスはついに叫び声をあげた。

　その時、誰かの手が肩をつかんだ。

　目を開けても、影絵のように黒い輪郭（りんかく）しか見えない。

　――そいつは敵だ。殺せ！

　ふいに、頭の中で声がした。

　その声にあらがおうとする気力は残されていなかった。

「オルフェウス――！？」

　いきなり突きつけられた剣をかろうじてかわして、セイラは疑惑の目を向けた。

　見ると、黒く染まったオルフェウスの双眼の上には、五芒星が浮き出ている。

「ザフの、仕業（しわざ）か……」

　セイラはつぶやいて、離れたところにいるザフをにらんだ。

「クックック……私では役不足というのでしたら、かわりにオルフェウス殿と遊んでください。皇子のお手並み拝見といきましょう」

　そんなザフの思惑（おもわく）とは裏腹に、セイラの気弾（きだん）がやつぎばやに襲ってきた。

　からくもそれをシールドでかわしながら、ザフはオルフェウスの反応の鈍（にぶ）さを呪（のろ）った。

　そのオルフェウスは、今しもセイラの背後から斬（き）りかかろうとしていた。

　気配を察したセイラがひらりと身をかわした先に、オルフェウスの剣がついてくる。

　息つく間も与えない剣技（けんぎ）は、さすがというべきだった。

　じりじりと後退しながら、セイラはついに神剣を手にした。

　強烈な刀身の輝きが、闇に塗（ぬ）りこめられたオルフェウスの目に突き刺さる。

　その時、青白い光がセイラの背後に迫った！

　別方向から、シュルシュルと空気を切り裂く音が近づいてくる。

　振り返ったセイラの眼前で、光は回転する真空の刃に弾（はじ）かれて霧散（むさん）した。

「セイラさま――っ！」

　上空からグェンの声が聞こえた。

　だがセイラに、その姿を確かめているよゆうはない。

　苛烈（かれつ）をきわめるオルフェウスの剣に、防戦一方となっていた。

　――オルフェウスがやられた！

　ナギがそう告げた時、グェンの心は決まった。

　躊躇（ちゅうちょ）せず防護膜（ぼうごまく）に乗り込もうとするグェンの前に、綺羅姫と篁が立ちふさがる。

　拒（こば）んだり、言い合いをしている場合ではなかった。

「なに、これ……ここで、なにがあったの？」

　防護膜を降りた綺羅姫の前には、異様な光景が広がっていた。

　山頂の地面が引きはがされ、あちこちに土塊（つちくれ）の小山ができあがっている。

　グェンは削（けず）れた地面に手を当てて、

「ザフの能力の残滓（ざんし＝残りかす）が感じられる。おそらくセイラさまが砕破（さいは）したんだろう」

「そんなことより、あれは……どういうことだ？」

　最後に防護膜を降りた篁は、見ているものが信じられないといった顔で、戦っている二人を見た。

　オルフェウスが振り下ろす剣は、微塵（みじん）の躊躇（ちゅうちょ）も感じられない。

　その一撃でも浴びれば、セイラは致命傷を負（お）わされてしまうだろう。

「まさか、オルフェウスが裏切ったんじゃ……」

「ウソよ！オルフェウスがそんなことするはずないわ！」

　言下（げんか）に断言する綺羅姫に、篁はカッとして怒鳴（どな）った。

「じゃあ、あれをどう説明するんだよ！」

　綺羅姫はなにも言えずに、戦っている二人を見つめた。

　握りしめた両手や血の気の引いた頬（ほほ）から、思いつめた心情が伝わってくる。

　ふいに、グェンは綺羅姫を抱え上げた。

「もっと近くまで行ってみよう。オルフェウス・ラーダが、セイラさまを裏切るなどありえない。これには理由があるはずだ」

　樹幹（じゅかん）に身をひそめたザフの苛立（いらだ）ちはつのる一方だった。

　オルフェウスと戦っているセイラを背後から狙（ねら）うのは造作（ぞうさ）もないと思っていたが、二人の位置は常に反転し、一瞬たりと止まっていることがなかった。

　オルフェウスを麻痺させては意味がない。

　やっと訪れた絶好の機会は、グェンに阻（はば）まれてしまった。

　そのグェンがセイラの後ろを護（まも）れば、麻痺させるのはさらに難（むずか）しくなるだろう。

　――なにかよい方法は……待てよ……。

　綺羅姫を抱えたまま、低空を飛んで二人の近くまできたグェンは、そこでオルフェウスの身になにが起きているかを悟（さと）った。

「あの印（いん）は……」

　だがそんなこととは知らず、二人の戦いを間近で見た綺羅姫の動揺（どうよう）は大きかった。

「やめて！オルフェウス！どうしちゃったの！？」

　叫びながら、小走りに駆け寄ろうとした時、

「来るんじゃない、綺羅姫！」

　セイラの声に綺羅姫の足が止まった。

「セイラ……その剣（つるぎ）……」

　神剣から立ちのぼる光輝（こうき）を、綺羅姫ははじめて目にした。

　オルフェウスの剣を受け止めて、身体（からだ）ごと後方へはね返したセイラの肩が大きく弾（はず）んでいる。

「オルフェウスは今、ザフに支配されている。目の前にいるのが誰かもわかっていない。近づけば、綺羅姫にも剣を向けるだろう」

「そんな……」

　その時、ようやく篁が追いついてきた。

　肩で荒い息をしながら、その目はオルフェウスの額に釘（くぎ）づけになっている。

「はぁはぁ……あの五芒星は、なんだ？」

「ザフに支配されている、ということです」

　二人の戦いを見つめながら、グェンはいまいましそうに顔をしかめた。

「オルフェウスが――！？」

「ええ。あのオルフェウス・ラーダが……」

　それを聞くと、篁はいてもたってもいられずに叫んだ。

「セイラ！どうするつもりだ！オルフェウスに勝てるのか！？」

「こっちのことはいい！」

　にらみ合いを続けながら、セイラは徐々に息を整（ととの）えていった。

「それよりグェン、ザフを見張っていてくれないか。オルフェウスを倒しても、ザフがこのまま引き下がるとは思えない。なにか企（たくら）んでいるはずだ。戦う必要はない。でも二人のことは……連れてきたからには、責任をもってもらうよ」

「セイラさま……はい！」

　頼られている――そんな気がして、グェンはうれしかった。

　言われるまでもなく、二人を危険にさらすつもりはない。

　どこか目立たない場所に結界（けっかい）を張って、その中に二人を隠しておけば……。

　その時――

「危ない！」

　声と同時に、グェンは綺羅姫に背中を押されていた。

　ザフの放った光が、綺羅姫に吸い込まれていく。

「綺羅さん！」

　青ざめる篁の目に、うつむいたまま動かなくなった綺羅姫が映（うつ）る。

　なにか　異変（いへん）が起きているのは確かだった。

「心配しなくていい。麻痺しているだけだ」

　グェンは二人の前に立ってシールドを張り、ザフのいる方向を見定めようとした。

「ぼくたちを狙っているのか？」

「人質にでもするつもりだろう。ザフの考えそうなことだ。とにかくここにいては危険だ。一旦（いったん）、林の中に隠れて……」

「あっ、綺羅さん！」

　その声に振り返ると、脱兎（だっと）のごとく駆け出していく綺羅姫の後ろ姿が見えた。

「麻痺していないのか！？なら、あの光は……」

　はっとして、グェンはオルフェウスを見た。

　額（ひたい）に刻（きざ）まれた五芒星が、もし綺羅姫の額にもあったら……。

　走りながら、なにかを投げ捨てた綺羅姫の手元に光るものが見えた。

「やめろ！そんなことをしたら後悔するぞ！」


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