第七十七話


　数刻後（すうこくご）――　

　寝静まった邸（やしき）の門扉（もんぴ）が、そっと開いた。

　中から出てきた人影の背後に、音もなく頭上からもうひとつの影が下りてくる。

　ふいに後ろから肩を小突（こづ）かれて、人影はぎょっとしたように飛び退（の）いた。

「まだ夜明け前だぞ、ナギ。こんな時間にどこへ行くつもりだ？」

　声をかけたのは、青い目を爛々（らんらん）とさせたグェンだった。

「どっ、どこへ行こうとオレの勝手だ。あんた、一晩中見張ってたのか？」

「セイラさまに、おまえと篁（たかむら）殿を監視（かんし）するよう言いつけられている。昼間、篁殿となにか話していたようだが、如意ヶ嶽（にょいがたけ）へ行くつもりならやめた方がいい」

「あんたに、オレの気持ちがわかるはずない！オレは晴明（せいめい）にだまされて……なのに、じっとしてろって言うのか！」

　こぶしを握（にぎ）りしめてうなだれるナギに、グェンは自分を見た気がした。

　神剣を取り返す――そう言っていたのは、自分ではなかったか……。

「おまえでは、晴明に歯が立たない。昨日それがよくわかっただろう。捕まって、セイラさまの足を引っ張りたいのか？」

「やり方を変えればいい！人数をそろえて、もっと離れたところから狙（ねら）えば……」

「人数をそろえて……？篁殿は、役人を連れてくるつもりか！？」

「弓の使い手をそろえると言ってた。晴明が動けないよう、オレは精霊（せいれい）の力で足を止めておいてくれればいいって……」

「バカな！あれはザフだが、役人には晴明にしか見えない。篁殿が矢を射かけさせたら、晴明は罪人ということにされてしまうぞ！よく聞くんだ、ナギ。セイラさまは本物の晴明を見つけた。ザフのしたことは、晴明とは関係ない。罪人の汚名（おめい）を着せるわけにはいかないんだ！」

「あっ。じゃあ、どうしたら……」

「篁殿にわかってもらうしかない。ただ、今どこにいるのか……おまえは如意ヶ嶽に行って、篁殿がいたら引きとめてくれ。私は念のため邸と内裏（だいり）を捜してみる！」


　　　　　


『ぼくに考えがある。力を貸してくれ！』

　篁にそう言われた時、ナギは自分のことを認めてもらえたようでうれしかった。

　――なにもできずにいるくらいなら、なんだってしてやる！

『晴明は結界（けっかい）を張っていたんだろ？なら、セイラと会うためには結界を解（と）かなければならない。おそらく晴明は、早朝（そうちょう）如意ヶ嶽に行って結界を解き、セイラを待ち受けるつもりだろう。狙いはその時しかない！ぼくは弓の使い手を集める。人数をそろえて、晴明がくる前に如意ヶ嶽のふもとで待ち伏せして、いっせいに矢を射かける！おまえは、精霊の力で晴明を足止めしてくれればいい』

　自分から先に仕かけるなんて、篁にしては思い切った策（さく）だと思った。

　それなら晴明に致命傷を負（お）わせられなくても、痛手を負わせるぐらいはできるかもしれない。

　だが、晴明に矢を射かけるということが、なにを意味するかは考えもしなかった。

「急がないと……役人に晴明の顔を見られる前に……」　

　ナギは集めた枯葉に乗って、屋根の上を急行した。

　夜の暗闇の中では、人目に触（ふ）れることはまずない。

　その枯葉にかかる風圧を一段と強めた。

　そのころ、邸の中では――

「セイラさま、ナギが出ていきました。引きとめるはずのグェンの姿も見当たりません」

「そうか。予想はしていたけど……」

　オルフェウスの声に目覚めたセイラは、床（とこ）から起き上がって吐息をついた。

「あれだけ言ったのに……みんな、ザフを甘く見過ぎてる」

「この分では、篁さまも……」

「ああ、すぐに後を追おう」

　事態は急速に動きはじめていた。

　夜が明けるころ、理空（りくう）は文を残してひっそりと邸を後にし、綺羅（きら）姫は護純（もりすみ）や真純（ますみ）と共に如意ヶ嶽を目指した。

　それぞれの思いを胸に向かう先に、燃えるような赤い山があった。


　　　　　


「遅い……」

　しだいに白みはじめる東の空を見て、篁は焦（あせ）りを感じていた。

　弓矢を携（たずさ）え、夜明け前に如意ヶ嶽まで来てほしいと文を送った者は十数名。

　いずれも信頼のおける近衛府（このえふ）の者たちだった。

　それがひとりも姿を見せないことに、篁は少なからず裏切られた思いだった。

　ここは、如意ヶ嶽の登り口に近い雑木林。

　乗ってきた牛車を帰らせ、弓と矢筒（やづつ）を足元に置きひとり暗闇の中にいると、どうしようもない心細さが押し寄せてくる。

　その時突風が吹いて、空から一塊（ひとかたまり）の木の葉が下りてきた。

「篁さま――！」

　現れたのは、いつになく思いつめた顔をしたナギだった。

「……驚いたな。ナギ、おまえ空を飛んできたのか？」

「風の精霊の力を借りて……それより、篁さまが集めた者たちは……？」

　篁は首を振って、都の方角に目をやった。

「少し、遅れてるだけだ。そのうちきっと来るさ」

「ダメです、篁さま！役人を呼んだら晴明が罪人になってしまう！」

「罪人……？嵯峨宮（さがのみや）から神剣と理空殿を奪い、阿黒（あくろ）王を呼び出して内裏（だいり）を焼き払った！その上セイラを殺そうとしているやつだぞ！どこが罪人じゃないって言うんだ！」

「あれは晴明じゃない！篁さまだって聞いてるんでしょう？セイラさまと同じ世界からきたザフっていうやつだって……グェンが言ったんです。セイラさまが本物の晴明を見つけたって……篁さまがザフに矢を射かけるのを他の者が見てしまったら、本物の晴明まで罪人になってしまいます！」

「見つかった！？晴明が……そうか」

　篁は急に力が抜けてしまったように、ドスンとその場に座り込んだ。

「じゃあ、どうすればいいんだ！集まってくれた者に、ぼくはなんて言えば……」

「ここには誰も来ませんよ」

　その声と同時に、頭上の枝が揺（ゆ）れて黒い影が舞い降りてきた。

　――瞬間、篁は立ち上がって、

「誰だ！？おまえ……嵯峨宮か？」

「グェンです、篁さま。こいつ、そう呼ばないと機嫌が悪いんです」

　それを聞くと、篁は目をぱちくりさせて二人を見やった。

「おまえたち、いつの間にそんなに仲が良くなったんだ？」

「仲良くありません！たまたま昨日一緒になっただけで、オレは別に……」

　ブツブツつぶやいているナギを尻目（しりめ）に、グェンは篁に向きなおった。

「近衛府（このえふ）に集まっていた者なら、私が眠らせておきました。納屋（なや）に閉じ込めておいたので、午の刻（うまのこく＝昼十二時ころ）までは目覚めないでしょう」

「礼を……言うべきなんだろうな」

　篁は、握（にぎ）りしめたこぶしをほどいてうなだれた。

「数に頼ろうとしたぼくが浅はかだったって……」

「私はあなた方を見張れというセイラさまの命に従ったまで……礼ならセイラさまにどうぞ。私の役目は、あなた方を無事に連れ戻すことです」

「すべて見すかされてた、ってことか」

「……残念ですが、ナギとあなたではザフに歯が立ちません」

　明けていく東の空をにらんで、篁は自分の無力さを噛（か）みしめた。

「クッ！ここまで来て、なにもできないなんて！」

　その時、後方から牛車（ぎっしゃ）の音が近づいてきた。

　木陰（こかげ）に隠れる三人の前を、牛車が通り過ぎていく。

「晴明の牛車だ！」

　問いかけるようなナギの眼差（まなざ）しに、グェンは首を振った。

「昨日のことを忘れたのか」

「昨日……？なにかあったのか？」

　篁に聞きとがめられると、グェンは浮かない顔で声を落とした。

「戦うべきではなかったのに、やむなく……ナギが助けてくれなければ、私は死んでいたでしょう」

「も…もともとはオレのせいなんだから、おまえは悪くない！」

　口をへの字に結んだナギを見て、篁は二人が仲良くなった理由がわかった気がした。

　――この二人、似てるな。

「篁さま、牛車から誰か降りてきます！」

　降りてきたのはザフ。

　結界を解いて、牛車に向かい手を合わせなにかをつぶやく。

　すると、中から重箱（じゅうばこ）や提子（ひさげ）をささげ持った女人が次々と現れた。

　およそ一輌（いちりょう）の牛車には収（おさ）まりきれない数の一行が、結界の解かれた如意ヶ嶽を静々と上っていく。

「あれは……どういうことだ？」

　目を疑いたくなるような光景に、篁は思わずつぶやいた。

「おそらく式神でしょう。紙人形なら懐（ふところ）に入れておけます。昨日ザフは私に、ある方を紅葉狩りの宴に招待したと言っていました。あの言葉は、嘘（うそ）ではなかったのか……」

　グェンもまた、狐（きつね）につままれたような顔で行列を見つめた。

「ある方っていうのは、セイラのことだろう。紅葉狩りをしながら、なごやかに剣（つるぎ）を交換（こうかん）しようとしているのか……？」

「そんなはずない！」

　ナギは篁をにらんで叫んだ。

「あいつはオレとグェンを殺そうとした！あいつは、ずるくて嘘つきで――っ！？」

　突然、ナギは後ろから口をふさがれた。

「それがわかっていて、なぜここへきた？」

　ぎょっとして振り返ると、そこにザフより怖いセイラが立っていた。


　　　
　　
　　　


「セイラさま！？」

　後ろには、オルフェウスの顔も見える。

　セイラは無言で三人をにらみつけ、しばらくしてその目をふっとゆるめた。

「まっ、きてしまったものはしょうがない。ザフに手を出さなかっただけでもよかった」

　ほっと胸をなでおろす三人に、セイラは厳（きび）しい言葉を浴（あ）びせた。

「だが、ここから先は手出し無用！山に入ってきた者は、私との縁（えん）もそれまでと思ってもらおう」

　篁は一瞬たじろいで、

「縁を切る……もう友とは思わない、ってことか？」

「そうだ」

　澄（す）んだ紫色の目が、一点の翳（かげ）りもなく篁に向けられる。

　その真剣な目にあらがえるはずもなかった。
　
「わかったよ。おまえに縁を切られるのはごめんだ。もうぼくたちにできることはないし、後はおまえの無事を祈るだけだ」

　ナギとグェンもうなずくと、セイラは艶（あで）やかに微笑（ほほえ）んだ。

「じゃあ、行ってくる」

　そう言って背を向けたセイラを、篁は後々まで忘れることができなかった。


　　　


　如意ヶ嶽（にょいがたけ）は、紅葉の只中（ただなか）にあった。

　山頂から裾野（すその）に至（いた）るまで、赤や黄、松の緑といった鮮やかな色彩に染め上げられている。

　樹上を飛翔しながらその景色に目を奪（うば）われていたセイラは、ザフの気を感じオルフェウスとともに下りていった。

　――瞬間、木の葉が音を立てて一斉（いっせい）に舞い上がり、二人の視界を奪う。

　二つの神剣が近づいたことで、反発しあう気が不穏（ふおん）な渦を巻きはじめていた。

　しばらくして目を開けると、山頂の開けた場所、紅葉が見渡せる一角に緋毛氈（ひもうせん）が敷（し）かれているのが見えた。

　その上には膳（ぜん）が並び、さまざまな料理や酒肴（しゅこう）が盛られている。

「これは――！？」

　セイラは絶句（ぜっく）して、くすくすと笑い出した。

「たいそうな歓迎（かんげい）ぶりだ。ここで宴（うたげ）をもよおすつもりだったのか、ザフ？」

　呼びかけられて、林の奥から現れたザフは、瓶子（へいじ＝酒を入れる器）をたずさえていた。

「おや、ずいぶんお早いお着きですね。下にいた連中の身を案じられましたか？」

「そんなところかな」

「ご安心を……私も、弱い者いじめは好きではありません」

　クックックと喉（のど）の奥で笑って、ザフは瓶子を小鍋形（こなべがた）の提子（ひさげ）に入れた。

　緋毛氈の外におかれた小さなかまどの上で、提子からは湯気が立ち上っている。

「セイラさまのために、心ばかりの粗餐（そさん＝粗末な食事）を用意しました。とはいえ、朝は冷えますからね。酒が温（あたた）まるまで、しばらくこの紅葉を楽しみませんか？ここからの眺（なが）めは、実に見ごたえがあります」

「せっかくだが、私はここに景色を見に来たわけでも酒を飲みに来たわけでもない。用事がすんだらすぐに帰らせてもらう」

「その用事の中に、この席も含まれていると言ったら……？」

　並べられた料理を手で指し示して、ザフは緋毛氈の上に腰を下ろした。

「――いいだろう」

　座につくセイラの後ろに、一分の隙（すき）もなくオルフェウスが無言で控（ひか）える。

　その強烈な殺気に、ザフは鼻白（はなじろ）んだ。

「やれやれ、少しがっかりしました。セイラさまおひとりで来ていただけるものと思っておりましたが……」

「私は神剣には触（さわ）れない。代（か）わりにオルフェウスに受け取ってもらう。だから連れてきた」

「触れない？フフッ、おかしなことを……神剣を探しにきたのではありませんか？」

　黙り込んだセイラを興味深そうに眺（なが）めて、ザフは提子（ひさげ）から瓶子（へいじ）を取り出した。

「酒が温まったようです。一献（いっこん）いかがです？」

「いや、私は酒は……」

「毒は入っていません。お疑いなら、私が先に……」

　自分の杯（さかずき）をかたむけて、再びザフは瓶子を差し出した。

　しぶしぶ杯を持ち上げたセイラが、注（つ）がれた酒を飲み干すのを見とどけて、ザフはにやりと笑った。

「セイラさまと……いえ、レギオン皇子と一度こうして話がしてみたいと思っていました。今日は、その念願（ねんがん）が叶（かな）ったというわけです」

「話す、なにを……？」

　セイラは冷笑を浮かべて、

「記憶のない私から、なにを探（さぐ）り出そうと……？」

「探り出すなど人聞きの悪い。では、私からお話ししましょう。わが教主（きょうしゅ）と皇子がよく似ているというのは、教団では有名な話です。まるで双子ではないかと思えるくらいに、そっくりだと……」

　双子――という言葉に、セイラのなにかが反応した。

　動揺（どうよう）を押し殺そうと、注（そそ）がれた酒を一気に飲み干（ほ）す。

「それで……？」

「もっとも、これは王家も知るところです。だからこそ七年前、教主を亡き者にしようとした王家によって、イムナドラの大虐殺（だいぎゃくさつ）が起こった……」

「作り話はそこまでだ！」

　怒気（どき）を含（ふく）んだオルフェウスの目が、冷たく光った。

「王家がイムナドラに侵攻（しんこう）したのは、内乱を鎮圧（ちんあつ）してほしいという要請（ようせい）があったからだ。その内乱の首謀者（しゅぼうしゃ）こそ、おまえたちの教主ではないか！」

「これは聞き捨てなりませんね。我々は教主の教えによって、堕落（だらく）したイムナドラの人々を救おうとしていたのですよ」

　敵意をむきだしにした両者の眼光が、空中で見えない火花を散らす。

「私に話があるんじゃなかったのか？」

　冷静なセイラの声に、気をとりなおしたザフはグイッと酒をあおって、

「大虐殺で生き残った者はほんのわずか……私は教主のお側（そば）で仕（つか）えることができるようになりました。教主にまみえるたび、私はよく思ったものです。なぜお二人は似ているのか、なぜ王家はこれほど教主を目の敵にするのか……」

　聞いていたオルフェウスの胸がざわめいた。

　ザフは、王宮で誰も言及（げんきゅう）できずにいる王家の機密（きみつ）に触（ふ）れようとしているのか――

「皇子が実は双子だった――というのはいかにもありそうな話ですが、残念ながらそれを証明するものは見つかりませんでした。代々の王家に皇子はたったひとりしか生まれない。したがって、傍系（ぼうけい）の存在はありえない。では、お二人が似ているのは偶然の一致に過ぎないのか……それを検証するために、お会いして話がしてみたいと思ったのです」

　反応をうかがうようにセイラを見つめて、ザフはふふんと鼻を鳴らした。

「でも安心しました。似ているなどと誰が言ったのか……こうしてみると、教主とあなたはまったく違う」

「ほう。どんな風に……？」

「どんな風に？あっははは……皇子を前にして申し上げるのもなんですが、あの方はすべてにおいて完璧です。その身に宿る近寄りがたいほどの威厳、崇高なお志（こころざし）、慈母（じぼ）のごとき包容力（ほうようりょく）……」

　うっとりとした表情で話すと、ザフは挑戦的な目を光らせた。

「顔は似ていても、あなたにはそれがない」

「きさま――っ！」

　剣に手をかけるオルフェウスを制して、セイラは冷笑した。

「信者を心酔（しんすい）させる教主の手管（てくだ）は大したものだ。私にはどうでもいいことだが……退屈な話ばかりで、そろそろ飽（あ）きてしまった。おまえの言いたいことはそれだけか？」

　カッと頬（ほほ）に血を上らせたザフは、怒りを内に秘めてにっと笑った。

「やれやれ、教主のすばらしさをわかっていただけないとは残念です。その求心力（きゅうしんりょく）を恐れた王家が、命を狙（ねら）うには十分な理由だと思いますが……ここにきて少し考えが変わりました。問題は神剣が二本あったこと……あなたの剣と教主の剣です。やはり、お二人の間には浅からぬ因縁（いんねん）があるのでしょうね」

　因縁――

　オルフェウスは、綺羅姫から聞かされたことを思い出していた。

　――柄岩島（つかいわじま）の剣（つるぎ）は、大昔に神さまと戦った相手の剣じゃないかって……。

　それが、王家がひた隠しにしてきた教団との因縁なら、両者の間になにがあったのだろう。

　はるかな時を超えて神剣が世に現れた今、戦いが再びはじまろうとしているのか――

「この神剣には、途方もない力が秘められている。皇子が岩から引き抜いた時、光の柱が立ったというではありませんか。なのに私が握ったところで、なんの変化もない」

　ザフは衣の上から懐（ふところ）を押さえて、大げさにため息をついた。

「やはりお二人にしか、剣の力は引き出せないのでしょう。ここに来る前、教主は私に言いました。その剣を持つ者のみが宇宙の覇者（はしゃ）となれる――と。王家はとっくに知っていたのでしょう？神剣が二本あることを……だから教主を殺そうとした。宇宙に覇者（はしゃ）は二人もいらない」

「フッフッフ、はっはっはっは……」

　突然、セイラは高らかに笑い出した。

「覇者ってなんだ？富と権力をほしいままにする者か？教主は覇者になりたいのか。クックック……滑稽（こっけい）だな、救世主でなく覇者とは……信仰心も底が知れる。フフッ、なりたければなればいい」

　そう言ってザフをにらんだセイラの目には、強い意思（いし）の光があった。

「だが宇宙の規律（きりつ）を乱す者は、王家が許さない！」

「セイラさまっ！？」

　オルフェウスはハッとしてセイラを見た。

　記憶が戻ったのかと思ったその時――

「ふざけるな――！」

　ザフは怒りにまかせて、目の前の膳（ぜん）を乱暴に払（はら）いのけた。

　贅（ぜい）を尽（つ）くした料理や器（うつわ）が、緋毛氈（ひもうせん）の上に飛び散る。

「教主を侮辱（ぶじょく）することは許さない！誰であろうと、許されないことだ！」

　立ち上がって、ザフは懐（ふところ）から神剣を取り出した。

　なめらかな白磁（はくじ）色の輝きが、セイラの目に焼きつく。

　気がつけば、狩衣（かりぎぬ）の下でもうひとつの神剣が戦慄（わなな）いていた。

「やはりこれは、あなたにお返しするべきではありませんね」

　暗い笑みを浮かべて神剣を懐（ふところ）に戻し、ザフは手のひらから円盤（えんばん）を浮き上がらせた。

「結果は見えていたのです。どのみち教主にとってあなたは邪魔者でしかない。その上、教主を侮辱（ぶじょく）した罪は万死（ばんし）に値（あたい）する！宇宙の守護神を気取る王家の、その驕（おごり）り高ぶった鼻をへし折（お）ってやりましょう！」


　　次回へ続く・・・・・・　　第七十八話へ　　 TOPへ