第七十一話
淡（あわ）い月明りを頼（たよ）りにセイラが見たのは、とがった耳と美しい灰色の毛並み――狼（おおかみ）だった！
「なぜ、狼が都に……」
狼は元来（がんらい）用心深い性質で、人目につくことは滅多（めった）にない。
ましてや、天敵（てんてき）とも言える人の多い都に寄りつくなどありえなかった。
では、なぜ狼はあそこにいた――？
今夜、たまたま紛（まぎ）れ込んだだけなのか？
なぜ、餌（えさ）にもならない神剣を持ち去った？
その時、セイラは幽鬼（ゆうき）の言葉を思い出した。
あの幽鬼はなんと言った？
神剣を欲しがっているやつがいる――そう言わなかったか？
セイラが知る限り、神剣を欲しがっているのはただひとり。
もし、あの狼がそこへ向かっているのだとしたら――
そう思い当たった時、セイラの手の中で、空気がシュルシュルと音を立てて渦巻きはじめた。
大路（おおじ）を行く人はまばらになっていたが、広範囲の攻撃をしかければ、巻きぞえになる者が出ないとも限らない。
セイラは前を行く狼の足元一点に狙（ねら）いを定め、空気の球を投げ込んだ。
瞬間――
走っていた狼の身体（からだ）が、フワッと宙に浮きあがった。
圧縮（あっしゅく）された空気の渦（うず）が、狼の身体を漏斗状（ろうとじょう）に回転させながら上へ上へと押し上げていく。
「ウォォ――ン！！」
たまらずに、叫び声をあげた狼の口から神剣がこぼれ、上空に巻き上げられていった。
「しまった！」
セイラは人目もかまわず、神剣を追って空へ上った。
渦が消えても、狼は落下してこなかった。
かわりに、小さな紙切れがひらひらと宙を舞って落ちていくのが見えた。
それだけで、なにが起きたかを知るには十分だった。
最後に神剣を見た高さまで上昇して、セイラは足下に目を凝（こ）らした。
日中ならともかく、夜空に飛んでいった小さな石を見つけ出すのは不可能に等しい。
セイラは絶望的な気分で、小路（こうじ）や草むら、軒先（のきさき）を並べる家々を眺（なが）めた。
「なんてことだ……あれをなくしたら……」
理空（りくう）と神剣を返してもらう交換（こうかん）条件として、安倍晴明――ザフが要求したのは、柄岩（つかいわ）島の神剣。
それをなくしてしまったら、理空も神剣も取り戻すことはできない。
ならば、どうする――
しだいに険（けわ）しさを増していくセイラの表情は、この先に待つ厳しい戦いを予感させた。
「乙矢（おとや）、しっかりしろ！乙矢、目を覚ませ！」
小路に戻って、小さな身体を揺（ゆ）さぶりながら、セイラは声をかけ続けた。
「うーん……あれ？セイラさま、いる……」
眠そうに目をこすって、乙矢は寝ぼけ声を出した。
「気がついたか、乙矢！鳶丸（とびまる）はどうした？」
「鳶丸…？となりにいる。あれ……？」
きょろきょろとあたりを見まわして、乙矢はようやくそこが九条の邸内でないことに気づいた。
「さっきまで一緒に寝てたのに……ここ、どこ？」
「ここは六条だよ。そうか、では鳶丸も……とにかく、こんなところまで寝ぼけて歩いてきたらだめじゃないか」
セイラは、乙矢がここにいる理由を寝ぼけていたせいにした。
「みんな、どこ行くの？」
大路を行く人々を、不思議そうに見つめる乙矢。
そんな乙矢を、セイラはできるだけ怖がらせないようにした。
「南の方で、物の怪（もののけ）が出たから逃げてきたんだよ。物の怪は怖いだろ？乙矢もあの人たちと一緒にいきなさい、北の方が安全だから。鳶丸ともどこかで会えるかもしれない」
「セイラさまは、いかないの？」
「私は人を探してるんだ。危ない目にあうかもしれないから、乙矢は連れていけない」
「その人が、物の怪を出してるの？」
乙矢の直感力に、セイラは目を見張（みは）った。
「そうだよ。みんな困ってるから、やめさせないとね」
「だったらおいらも行く！おいらだって、鳶丸に負けないくらい強いよ！」
「乙矢が強いのはわかるけど……」
困惑（こんわく）したセイラが目を上げると、まっすぐにのびた朱雀大路（すざくおおじ）の北の空が、赤く染まっているのが見えた。
「火事――！？あの方角は……」
朱雀大路の北端（ほくたん）は、朱雀門につながっている。
そして、その先にあるのは――
「とにかく、ここにいては危ない。四条の本邸（ほんてい）か私の邸（やしき）にきなさい。内裏（だいり）には近づかないように……いいね！」
そう言い残して、セイラは夜空へ舞い上がった。
「うわあーっ！セイラさま、空飛んだ！すっげえーっ！」
後を追って駆け出そうとした乙矢の足が、なにかを踏（ふ）んだ。
「痛（い）たっ！なんだ、この石っころ！」
蹴（け）とばして、転がっていく石に、乙矢はなぜか目を止めた。
拾（ひろ）い上げて、まじまじとその石を見つめる。
暗闇に慣れた目に、石は淡い輝きを放って見えた。
「変な石。鳶丸に見せてやろ！」
その石を握（にぎ）りしめ、乙矢は喜々として走り出した。
家々の屋根を飛び越えて、内裏へ急ぐセイラの脳裏（のうり）を、さまざまな推測（すいそく）が駆（か）け巡（めぐ）っていた。
火事は失火（しっか）か、故意（こい）によるものか？
光や火に弱いはずの幽鬼が、放火したとは考えにくい。
失火だとすると、阿黒（あくろ）王とは直接関係がないのかもしれない。
それでもなぜか、セイラの胸騒ぎはおさまらなかった。
朱雀大路に阿黒王はいなかった。
では、どこにいる――？
五条大路にさしかかった。
方形（ほうけい）の結界（けっかい）に阻（はば）まれて、北へ進めなくなった幽鬼が群（むら）がっている。
怒りにまかせて、見えない結界に斧（おの）を振り下ろす幽鬼や、手当たりしだいに周囲の邸を打ち壊（こわ）そうとする幽鬼――
逃げ遅れた人々の、そこかしこから聞こえてくる悲鳴に、セイラの足は止まった。
「こんな時、神剣があれば……！」
だが今は、自分にできることをやるしかない。
できること――？
「私に、できること……うっ！」
突然、セイラは激しい頭痛に襲（おそ）われた。
頭を抱（かか）え、痛みに耐（た）えるセイラの脳裏に、浮かんでは消える幾多の映像。
それは、なくした記憶のかけらだった。
その映像のひとつに、セイラの意識が集中した。
「あった！結界があるなら、それを使って……」
セイラの波動（はどう）が一挙（いっきょ）に高まり、それが右手の人差し指一点に集中していく。
五条大路に面する結界の側面（そくめん）に、一筋（ひとすじ）の閃光が放たれると、一面に虹色の渦が現れては消え、次の瞬間――
日輪（にちりん）が都に出現したかのような光の洪水（こうずい）が、五条大路の幽鬼を襲った！
それは都の南半分を照らし出し、はるか羅城門（らじょうもん）まで浮かび上がらせている。
一瞬にして浄化（じょうか）された幽鬼から、解放された人々で埋（う）め尽（つ）くされる大路。
想像をうわまわるその威力（いりょく）に、セイラはとまどい呆然（ぼうぜん）とした。
「これが、私の力……？」
その時――
「セイラさま――！」
遠くの空から、緊迫（きんぱく）したオルフェウスの声が近づいてきた。
「今の光は？なにがあったのです！？」
「ああ……」
オルフェウスに尋（たず）ねられても、セイラは虚（うつ）ろな目をしたままだった。
「セイラさま……？」
「幽鬼を…浄化しようとしたら、あんなことに……」
「そうでしたか」
オルフェウスは、ほっと吐息（といき）をついて、
「力の大きさに驚いておられるのですね。ですが、本来のセイラさまなら……とにかく、幽鬼を一掃（いっそう）できたことはなによりでした」
「おまえは、驚かないのか？」
「光をあやつる能力（ちから）は、セイラさまの得意とするところ。セイラさまのことは、私が誰よりも知っています。それよりも……」
やさしい眼差（まなざ）しを曇（くも）らせて、オルフェウスは北の空を振り返った。
「阿黒王が内裏を襲撃（しゅうげき）しました。あの火事は、その騒乱（そうらん）によるものです」
「ばかな！結界をすり抜けたというのか！？」
「いえ……阿黒王と言えども、セイラさまの結界をすり抜けられるはずがありません。考えられるとすれば、私が朱雀大路を離れた間に、北に向かった可能性があります。六条の幽鬼は、我々の目を欺（あざむ）くためのおとりだったのでしょう」
「篁（たかむら）は……帝は、無事なのか！？」
「篁殿が帝の居室（きょしつ）に向かったのは、阿黒王が攻めてくる前でした。今のところ、阿黒王とその手勢（てぜい）は、配備（はいび）した守兵や門に阻（はば）まれ居室までたどり着けずにいるので、お二人はご無事かと……ただ、火の勢いが増せば、篁殿も帝も退路（たいろ）を断たれるかもしれません」
「迂闊（うかつ）だった！阿黒王がこれほど早く事を起こすとは……」
セイラは唇（くちびる）をかみしめ、意識が戻りはじめた眼下（がんか）の人々を眺（なが）めた。
幽鬼に憑依（ひょうい）され、さっきまで暴（あば）れていた者たちが不安げに周囲を見まわしている。
浄化（じょうか）されてしまえば、幽鬼だった者も元の人間に戻る。
だが内裏（だいり）を警護（けいご）する役人に、そんな理屈（りくつ）が通用するはずもない。
「急ごう！憑依さえ解（と）いてしまえば、争わずにすむ。阿黒王は私たちに殺し合いをさせたいらしいが、そうはさせない！」
火の手は朱雀門（すざくもん）の近く、式部省（しきぶのしょう）の建物から上がった。
侵入（しんにゅう）してきた幽鬼（ゆうき）の集団に怯（おび）えた検非違使（けびいし）が、松明（たいまつ）を投げて遠ざけようとしたためだった。
火は風に乗って、となりの朝堂院（ちょうどういん）や豊楽殿（ぶらくでん）へと燃え広がり、内裏を囲（かこ）むようにのびていった。
セイラとオルフェウスが、炎に包（つつ）まれた朱雀門の中に下り立つと、そこには累々（るいるい）と屍（しかばね）が横たわっていた。
無数の矢が突き刺さった者、ザックリと背中を斬（き）られた者――
流れ出る血は、つい今しがたまで凄惨（せいさん）な戦いがあったことを物語っていた。
「クッ！阿黒王（あくろおう）、これがおまえの望みか！」
吐き捨てるようにつぶやくセイラの横で、オルフェウスは冷静に戦況（せんきょう）を分析（ぶんせき）していた。
「守兵（しゅへい）の死体もあります。この刀傷（かたなきず）は、幽鬼に殺されたというよりも守兵同士で争ったもの……殺された身体から離れた幽鬼が、守兵の身体に乗り移ったのでしょう」
耳を澄（す）ませば、遠く建礼門（けんれいもん＝大内裏の中央にある内裏へ通じる門）の方から剣戟（けんげき）の音が聞こえてくる。
「時間がない！私は幽鬼を浄化（じょうか）する。おまえは火を消し止めてくれ！」
「わかりました」
オルフェウスが空へ上がると、セイラは体内の気を一気に押し上げた。
全身の細胞が賦活（ふかつ）し、内側から光が溢（あふ）れ出す。
その光が一本の指先に流れていくと、セイラはそれを結界の真上に向けて放った。
たちまち上空に虹色の渦（うず）が現れ、極光（きょっこう＝オーロラ）のようにはためいて消えた瞬間――
影という影が消え失せるほどの、真っ白な光の世界が出現した！
その眩（まぶし）さに、争っていた者も身動きできず、膝（ひざ）を抱（かか）えてうずくまる。
直後に、幽鬼は消滅（しょうめつ）していた。
光が消えて目をあけると、幽鬼から解放された人々が死んだように横たわっている。
「終わ…ったのか……？」
検非違使のひとりがつぶやくと、どこからともなく歓声（かんせい）が上がった。
あの凄（すさ）まじい光がなんだったのか、誰にもわからなかった。
ただ、そのおかげで自分たちは救われた。
天恵（てんけい）とでも呼ぶよりない、不可思議（ふかしぎ）な力によって――
「見ろ！松原の火が消えていくぞ！」
「うわあ。なんかオレ、鳥肌（とりはだ）立ってきた！」
「わしらは、とんでもないものを目の当たりにしているのかもしれん。神仏のご加護（かご）というものを……都は守られている。ありがたいことだ」
その時、夜空を見上げていた検非違使が、ごしごしと目をこすった。
「どうした……？」
「見間違いかな。今、頭の君（とうのきみ＝セイラのこと）が空を飛んでいたような……」
あたりが爆笑につつまれたその頃、セイラは清涼殿（せいりょうでん＝帝のいるところ）へ急いでいた。
阿黒王の気配（けはい）が、どこにも感じられない。
さっきの光で浄化されていればいいが、そうでなければ、向かうところはただひとつ――
――どうか、間に合ってくれ！
祈るような思いで、セイラは清涼殿の中庭に下り立った。
最初に気づいたのは、血の匂（にお）いと肌を刺す妖気（ようき）。
物々しい二つの篝火（かがりび）の下には、警護（けいご）に当たっていた衛門府（えもんふ）の官人（つかさびと）たちの死体が無残（むざん）に転がっている。
「やはり、ここに……」
「セイラ！阿黒王はここだ！」
声のした方に目を向ければ、御座所（ござしょ）の孫廂（まごひさし）で、今まさに篁と阿黒王が太刀を構（かま）え対峙（たいじ）していた。
「篁！よかった……帝はご無事か！？」
「今の、ところは――っ！」
篁はあぶら汗を浮かべながら、阿黒王の太刀（たち）を受け止め、勢（いきお）いよくはね返した。
「奥の間に籠（こも）っておられる……みんなやられた！宿直（とのい）をしていた音羽（おとわの）中将も、肩を斬られてそこに……クッ！ぼくがやられたら後は頼むぞ、セイラ！」
「そんなことには、させないよ！」
セイラの放った閃光（せんこう）が、阿黒王の足元を襲（おそ）う。
たちまちできあがった巨大な氷塊（ひょうかい）の中に、しかし阿黒王の姿はなかった。
平然（へいぜん）として中庭に下り立った阿黒王の顔に、ぞっとするような笑みが浮かぶ。
「やはり汝（なれ）がきたか。氷攻めとは小癪（こしゃく）なまねを……吾（われ）を閉じ込めようとでも思ったか？」
「ああ。閉じ込めてしまえば、浄化するのは簡単だ。これでも忙しい身でね、手っ取り早くすませようと思ったんだ」
「手っ取り早く、か。フフッ、おもしろいことを言う。吾にそんな口をきくのは、汝がはじめてだ」
間合いを取りながら、円を描くようにじりじりと歩を進める二人の間に、緊迫（きんぱく）感が高まっていく。
「先の光も、汝の仕業（しわざ）か？恐ろしき力よ。幽鬼どもはひとたまりもなかったろう」
「幽鬼は全滅したよ。おまえはどうやってあの光から逃れたのか、教えてくれないか？」
「聞いてどうする？吾を、幽鬼どもと同じとは思わないことだ」
「阿黒王は地の下に隠れていたんだ！セイラ、おまえが落ちたあの時の……」
篁が言おうとしたことを、セイラが最後まで聞くことはなかった。
斬りかかってきた阿黒王から身をかわすため、注意をそらされてしまったからだ。
立て続けにくり出される刃（やいば）を、軽々とかわしていくセイラに、阿黒王の顔がゆがむ。
「汝（なれ）の剣はどうした？市で妖気を断ち切ったあの剣なら、吾を斬れるかもしれぬぞ」
「おまえを斬ればナギも死ぬ。それに、剣はなくした」
「なくした？……フッフッフ、ならばどうやって吾に勝つつもりだ？」
聞いていた篁は、ぎょっとして声を張り上げた。
「セイラ！神剣をなくしたって、本当か！？」
「ああ……」
セイラは苦渋（くじゅう）の色を浮かべて、
「晴明（せいめい）の式神（しきがみ）に神剣を奪われそうになった。取り戻そうとして吹き飛ばしたら、神剣もどこかへ行ってしまった。闇の中では、探しようもない」
「そんな……」
篁は唖然（あぜん）として言葉を失くした。
「晴明……？ふむ、いま一度聞こう。都の者ではない汝が、なぜ都を守ろうとする？」
「大切な友がいる。どこの誰とも知れない私を、あたたかく迎（むか）え入れてくれた人たちが……それで十分だろう？」
阿黒王は唇に酷薄（こくはく）な笑みを浮かべた。
「その都の者に、吾らは隠（おに＝鬼）と呼ばれさげすまれてきた。貢（みつ）ぎ物を差し出さねば討伐（とうばつ）される。吾らにも意地はある……が、同胞（どうほう）は争いをよしとしなかった。幾年も……長い歳月にわたって、ふくれあがる貢ぎ物の要求に吾らは耐え忍んできた。家族や同胞を守るためだ！それも……すべては徒労（とろう）に終わった」
「……だまし討（う）ちにあったと聞いている」
「汝がどれだけ滅（めっ）しようとも、この都には死者の怨念（おんねん）があふれている。私欲のためとあらば、略奪（りゃくだつ）しあざむき人の命を奪う。この都はそうやって肥（こ）え太ってきた鬼畜（きちく）だ！そんな都に守るべき価値があるか？吾はこの時を待ち望んでいた。何百年たとうともこの恨み消えるものではない。腐（くさ）りきった都など、吾が呪い滅ぼしてくれる！」
阿黒王は太刀を地面に突き刺し、胸の前で両手を合わせ、何事かをつぶやきはじめた。
「ナギの……力を使っているのか？なにをする気だ？」
突然――
地面が大きく揺（ゆ）れて、地中を巨大なものが移動していく。
それは急速に近づいてきて、地表に姿を現した！
禍々（まがまが）しい気を放つ漆黒（しっこく）の長い胴体の先は地中にあって、その長さを測（はか）ることはできなかったが、鎌首（かまくび）は人の背丈（せたけ）ほどもあり、牙をむいてセイラを威嚇（いかく）していた。
「大蛇（おろち）――！！」
青白い燐光（りんこう）を放つ目と吹きかける息が、セイラの全身を麻痺（まひ）させていく。
「まずは、邪魔（じゃま）な汝から一飲みにしてやろう！」
洞穴（どうけつ）のような口が、獲物（えもの）を飲みこもうと襲いかかってきたその時――黒い風が、セイラを上空へ運び去った。
「オ、ル……」
「麻痺していますね、危ないところでした。お待ちください、今すぐ私が……」
オルフェウスはセイラの胸に手を当て、麻痺を解（と）いていった。
「助かったよ！あの大蛇は……」
「おそらくは、数知れぬ思念（しねん）の集合体のようなものかと……ナギの力を使って、阿黒王が呼び寄せたのでしょう」
思念の集合体――それは、他者を恨（うら）み妬（ねた）み呪い殺そうとする負の感情に満ち満ちていた。
あの邪悪な気をまともに浴（あ）びたら、人は正気ではいられないだろう。
「戻ろう、篁（たかむら）が危ない！」
急に姿を消したセイラを、捜（さが）しているよゆうはなかった。
次の獲物を求めて、大蛇の鎌首が篁に向けられる。
セイラに限って、大蛇に飲みこまれたとは思いたくなかったが、この場は自分の力で切り抜けるしかない！
渾身（こんしん）の力で振り下ろした太刀は、まるで歯が立たなかった。
強い念の力が、大蛇のうろこを黒鉄（くろがね＝鉄）の強度にしていた。
「クッ！」
歯ぎしりする篁の頭上に、大蛇が覆（おお）いかぶさってくる。
青白い二つの燐光（りんこう）を見たとたん――篁は動けなくなった。
その横を、阿黒王が通り過ぎていく。
清涼殿の奥に消えていく阿黒王を横目で見ながら、篁は追いかけようと焦（あせ）った。
「まっ、て……」
だが顔前に、大蛇の顎（あぎと＝あご）が迫（せま）っていた！
次回へ続く・・・・・・ 第七十二話へ
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