第六十六話


　思いつめた顔で切り出そうとした綺羅（きら）姫の先（さき）を制（せい）して、篁（たかむら）は笑った。

「その装束（しょうぞく）にあの家財（かざい）道具、なにかあるとは思っていたけど、とうとう決心したんだね、綺羅さん。しかも押しかけてくるってあたりが、綺羅さんらしいよ。権大納言（ごんのだいなごん）殿がよく許してくれたね」

「そのことなんだけど……」

　綺羅姫は、ひとつ吐息（といき）をついて、

「父さまったら、あたしがセイラの妻になりたいから邸（やしき）を出るって言ったら、青い顔してひっくり返っちゃったの。でもすぐに起き上がったのよ。それからバタバタと母屋（おもや）の方に走っていって、はあはあ息を切らしながら戻ってきたと思ったら、今度は真っ赤な顔してうんうんうなってばかりいるもんだから、待ちくたびれて出てきちゃった」

「じゃあ、お許しももらわずに勝手に飛び出してきたの！？」

「でも反対はされなかったわよ。問題ないでしょ？」

　唖然（あぜん）とする篁に、綺羅姫はにこにこと答えた。

　権大納言にすれば、苦渋（くじゅう）の選択（せんたく）を迫（せま）られたのだろう。

　この時代、男が女のもとに通う通（かよ）い婚（こん）が普通だった。

　貴族の姫が、自分から殿方（とのがた）の邸に押しかけるなどありえないことだったが、このまま行かず後家（ごけ）になってしまうのも恥をかくことに変わりはないと思えば、どちらとも決めかねたのかもしれない。

　セイラは、二人の会話に軽いめまいを感じて、

「まあ、当分の間綺羅姫を預（あず）かるだけだから……権大納言殿には、後で私から了承（りょうしょう）を得ておくことにしよう」

「当分の間……？」

　聞きとがめる篁に、セイラは穏（おだ）やかな笑みを向けた。

「そうだよ」

　綺羅姫がここで暮らすことは、隠（かく）しておけることではない。

　だがらこそ、セイラは篁に自分が考えていることを話しておこうと思った。

「これ以上まわりの人間を巻きこみたくない。だから、佐保（さほ）姫との結婚の話がなくなって、帝（みかど）があきらめてくれるまでいてもらうだけだよ」

「あたしはずっとここにいるわよ、セイラ！」

　冗談じゃないとばかりに、綺羅姫が声を上げた。

「最初からそのつもりだったわ。セイラが死んだって思った時、あたしすごく後悔したの。どうして、もっと素直に気持ちを伝えておかなかったんだろうって……だから、もう後悔はしたくない。ちゃんとした妻になれるなんて思ってないわ。でも、セイラが元の世界に帰るまで側（そば）に……セイラと一緒にいたいの！あたし、そのためにここにきたのよ！」

「綺羅姫……」

「うん。ぼくも、綺羅さんならそう言うと思った」

「篁……」

「ぼくに遠慮（えんりょ）することないよ、セイラ。こうなって、ぼくはどこかでほっとしてるんだ。二人が一緒になれないのは、ぼくのせいだってわかっていながら、どうすることもできなくて……二人とも好きだから、笑っていてほしいから……だから、これでよかったんだ」

　セイラは、すっと顔をそむけて、

「私がどんなことをしてきたか、二人とも知っているだろう？それでもかまわないと……？」

「セイラのことは、ぼくたちが一番よく知ってる」

「嵯峨宮（さがのみや）の言ったことなんか、あたしは信じないわ」

　力強くうなずく篁と綺羅姫。

　こみあげてくる思いに、セイラはギュッと目をつぶった。

　その時――

「それはだめですよ」

　部屋の入り口にナギが姿を現した。

「ナギ……？」

「セイラさまは、これから黄泉国（よもつくに＝死者の国）へ行くんですから」

　うっすらと笑ったナギのようすが、それまでとは一変（いっぺん）していた。

　異様（いよう）に光る榛色（はしばみいろ＝黄褐色）の目には、殺気さえ感じられる。

「な…なに言ってるの、ナギ。あんた、セイラを守るんだって言って――」

「無駄（むだ）だよ、綺羅姫。これはナギじゃない！」

　言いながら、セイラは綺羅姫と篁を腕（うで）で押しのけ、後ろにかばった。

「ナギじゃないって……どういうことだ、セイラ？」

「おそらく、何者かに取り憑（つ）かれているんだろう」

「何者かって…なっ、なによ……？」

　震（ふる）える綺羅姫の声に、セイラは苦悶（くもん）の汗を浮かべた。

「ナギには、依（よ）り代（しろ）としての優（すぐ）れた才がある。その分強い霊力を持っているから、並の邪鬼（じゃき）は寄せつけないはずなんだが……」

　ナギの身体（からだ）を覆（おお）っている、黒々とした妖気（ようき）があたりに漂（ただよ）う。

　それは突如（とつじょ）、無数の紐状（ひもじょう）と化（か）して、セイラに襲（おそ）いかかった！

　抵抗する間もなく、ぐるぐるに縛（しば）り上げられ、宙吊（ちゅうづ）りにされるセイラ。

　首に巻きついた紐（ひも）が喉（のど）を締（し）めつけ、息苦しさに顔がゆがむ。

「フッフッフッ。この吾（われ）を、邪鬼（じゃき）呼ばわりするとは笑止（しょうし）！」

　ナギの身体（からだ）が、見る見るうちに精悍（せいかん）な若武者の身体に変貌（へんぼう）していく。

「おまえ、何者だ！」

　小太刀（こだち）に手をかける篁を、若武者は横目でじろりと睨（にら）んだ。

「吾（わ）が名は阿黒王（あくろおう）」

「阿黒王…だって――！？」

　慄然（りつぜん）とする篁の頭上で、その時、目もくらむばかりの光が放たれた。

　紐（ひも）は蒸発（じょうはつ）するようにかき消え、荒（あら）い息を吐きながら下りてきたセイラの目は、怒れる緋色（ひいろ）に染（そ）まっていた。

「今すぐ、ナギの身体から出ていってもらおうか！」

　至近（しきん）距離からの、ナギを気絶（きぜつ）させる程度に威力（いりょく）を抑えた気弾（きだん）が、阿黒王を襲（おそ）う。

　それは、もう少しのところで、黒い妖気（ようき）の壁（かべ）に阻（はば）まれてしまった。

　なおも、立て続けに気弾を放つセイラ。

　もうもうと舞い上がる煙（けむり）と夕闇（ゆうやみ）のせいで、室内はなにも見えなくなった。

「ゴホッ、ゴホッ。セイラ！こんなところで戦うのは無理だよ！」

「ああ、わかっている。だから……」

　視界の悪さを利用して、気づかれないように阿黒王の後ろにまわったセイラは、無防備な背中に気弾を打ちこんだ。

「すぐに終わらせる！」

　避（さ）けようのない距離からの一撃だった。

　だがそれも、阿黒王の身体を覆っている分厚（ぶあつ）い妖気に阻（はば）まれてしまった。

「クッ！」

　セイラの唇（くちびる）から悔（くや）しさがこぼれる。

「阿黒王と言ったな。なぜ、ナギに取り憑（つ）いた！？」

　阿黒王は向き直（なお）って、苛立（いらだ）つセイラを嘲笑（あざわら）うかのように口元をゆがめた。

「呼ばれたのよ。強くなりたいという童（わっぱ）の念に……吾は依り代（よりしろ）を、童は力を、お互い欲しいものを手に入れたまでのこと」

「欲しいもの？……ナギに力を貸すつもりなどないくせに！おまえは、ナギの霊力（れいりょく）を利用しようとしただけだろう！では聞くが、なぜ依り代を欲しがる？私を殺すためか！？」

「汝（なれ）を黄泉（よみ）へ送るのは、吾が本意（ほんい）ではない。吾の望みは都を滅（ほろ）ぼすこと。だがあの男は、汝（なれ）がいる限りそれは叶（かな）わぬと言う。その言葉が嘘でないことは、先の市でよくわかった」

「先の市……？では、あの異形（いぎょう）の化け物はおまえの仕業（しわざ）か！」

「その常人（じょうじん）離れした力、都の者とも思えぬ。ならば黙って見ておればよいものを、あくまで都を守ろうとするなら汝を先に始末（しまつ）してしまおう、そう考えたまでのこと。誰にも、吾が無念（むねん）を晴らす邪魔はさせぬ！」

「なるほど。邪魔者は消してしまえということか。だがそれでは、半分しか答えになっていないな。私は、おまえが依り代を欲しがるのはなぜかと聞いている」

「…………」

「どうやら、よほど答えづらいことらしい」

　挑発（ちょうはつ）的なセイラの冷笑に、阿黒王は不快（ふかい）を露（あらわ）にした。

　魂魄（こんぱく）をとどめる依り代（よりしろ）がなくては、力を具現（ぐげん）化することはできない――それは阿黒王にとって、最大の弱点だった。

「では、質問を変えよう。あの男とは誰のことだ！？」

「それを聞いてどうする？汝はもう、黄泉路（よみじ）の入り口に立っているというに……」

　突然――

　足元に穴が開いて、セイラは急降下した。

　反射（はんしゃ）的にのばした手が、床（ゆか）の縁（ふち）を捕（と）らえる。

　目を走らせると、端（はし）から端まで三尺（さんじゃく＝約九メートル）ほどある黒々とした穴が、床にぽっかりと口を開けてセイラを飲み込んでいた。

「セイラ――！」

「いや――っ！」

　篁や綺羅姫の叫び声が聞こえた。

「くっ！このくらいのことで……」

　穴から飛び出そうとしたセイラは、直後に愕然（がくぜん）とした。

「抜け、出せない……？」

　必死にあがいてみるが、穴から飛び出そうとすればするほど、見えない力によってぐいぐい奥へ引きずり込まれていく。

「セイラ！今助けてやる！」

　セイラのもとへ急ごうとした篁と綺羅姫も、阿黒王の黒い紐に縛（しば）られ、たちどころに身動きできなくなってしまった。

「おとなしく、この手を放して楽になるがよい。黄泉もまんざらでもないぞ」

　床にしがみついているセイラの手を踏（ふ）みつけ、阿黒王は勝ち誇った顔でその足に力をこめた。

「痛（つ）っ！！」

　セイラの顔が、苦痛にゆがむ。

　指の感覚が徐々（じょじょ）に失われていき、セイラはついに片手を放した！


　　
　　　　　　　　


「セイラ――！死んでも手を放しちゃダメよ！放したら、あたしが許さないから！」

　悲鳴（ひめい）にも似（に）た、綺羅（きら）姫の叫び声。

　その声に笑って答えるよゆうは、セイラにはなかった。

　――そうしたいのはやまやまだけど……腕（うで）に力が……。

「もう！どうして誰もきてくれないのかしら。こんな騒（さわ）ぎになってるのに……」

　目の前のセイラを助けてやれないもどかしさに、綺羅姫は苛立（いらだ）ちをつのらせた。

「言われてみれば、確かにおかしい」

　その時、篁（たかむら）は入り口のふすま障子（しょうじ）の陰（かげ）から、わずかにのぞいている人の足に気づいた。

「綺羅さん、阿黒（あくろ）王の注意をぼくたちに引きつけるんだ。なんでもいいから、大声で叫んで！」

「……わかったわ！」

　――篁には、なにか考えがある。

　綺羅姫の判断はすばやかった。

「誰かセイラを助けて――！楷（かい）！真純（ますみ）！誰でもいいから、早――」

　突然、綺羅姫の声が途切（とぎ）れた。

　阿黒王の黒い紐（ひも）がのびてきて、綺羅姫の首に巻きついたからだ。

　苦しそうに顔をしかめる綺羅姫。

「やめろ！綺羅さんになにをする！」

「命が惜（お）しくば、おとなしくしていることだ。それとも……」

　阿黒王が二人の方へ近づいていった、その時――

　入り口から護純（もりすみ）が現れ、セイラに手を差しのべた。

「セイラ殿！俺（おれ）に捕（つか）まれ！」

　人並（ひとなみ）外（はず）れたその体格でセイラを引き上げようとした瞬間、おびただしい数の紐がのびてきて護純を縛（しば）り上げ、穴から遠ざけてしまった。

「くそっ！もう少しのところで……セイラ殿！悪いが、あと少し我慢（がまん）してくれ！」

「ほう……」

　身体（からだ）を縛られながら、なおもにじり寄ろうとする護純（もりすみ）に、阿黒王は興味を示した。

　気を失った綺羅姫の首から紐をはずし、護純の行く手に立ちはだかる。

「おのれから飛び込んでくるとは、肝（きも）のすわった奴。この吾（われ）が、恐ろしくはないのか？」

「さあな、俺は一度死んだ身だ。その俺が怖いものと言ったら、不義理（ふぎり）の汚名（おめい）くらいのもんだ。あんたより、そこにいるセイラ殿の力になれない方が、俺にはずっと恐ろしいね」

　護純のふてぶてしさに、阿黒王は形相（ぎょうそう）を一変（いっぺん）させた。

「目障（めざわ）りな蠅（はえ）どもめ！うぬらも、まとめて黄泉（よみ）へ送ってやる！」

　篁と綺羅姫、護純の身体（からだ）が宙（ちゅう）に浮き、穴へ投げ込まれようとした時、突然阿黒王の動きが止まった。

『……めろ！セイラさま…みんなに手を……のは、オレが…許さない！』

　阿黒王の身体とナギの身体が交互（こうご）に入れ替（か）わり、その手がしだいに自分の首を絞（し）めはじめる。

「童（わっぱ）！この期（ご）におよんで、まだ悪あがきを……うぬぬ！」

　阿黒王の手が、絞めつけていた首から徐々に引き剥（は）がされていく。

　――と、

　前庭に通じるふすま障子（しょうじ）が、さっと開いた。

　そこから黒い風が舞いこんでくる。

　風が手にしていたのは剣（つるぎ）。

　青い光を集めたような刀身（とうしん）が宙を舞うたびに、黒い紐（ひも）が断（た）ち切られ、三人は床に転（ころ）げ落ちた。

　断ち切られた紐（ひも）が、煙（けむり）となって霧散（むさん）していく。

「痛（い）った――！あれ、あたし……なにがどうなったの？」

「気がついたんだね、綺羅さん！ぼくたち、穴に投げ込まれそうになっていたところを、助けられたんだよ！」

「助けられた……？」

　綺羅姫は、強く打った頭を押さえながら、目の前の人影をあおぎ見た。

　見覚（みおぼ）えのある長身の長い髪、黒づくめの衣（ころも）は――

「オル…フェウス！？」

　そのオルフェウスは、阿黒王の鼻先に剣を突（つ）きつけ、対峙（たいじ）していた。

「皇子（おうじ）はどちらに……？」

　綺羅姫を一瞥（いちべつ）して、オルフェウスが口早に尋（たず）ねる。

「そこの穴の中よ！その男に落とされたの！黄泉（よみ）に通じる、穴だって……」

　黄泉――不吉（ふきつ）なその言葉に、綺羅姫はぞっとした。

　阿黒（あくろ）王が纏（まと）っている毛皮に邪魔（じゃま）されて、穴の周辺がよく見えない。

　片手は、まだ見えているだろうか――

　確かめようとする綺羅姫を、護純（もりすみ）の大きな背中がさえぎった。

「あんたは後ろに下がってな、姫さん。そこの助っ人（すけっと）の邪魔になるだけだ。それにしても、ずいぶん風変わりな助っ人だな」

　護純は、見たこともない衣服や瞳（ひとみ）の色に目を凝（こ）らしながら、

「なあ、あんたが強いのは見ればわかるが、できればそいつを手っ取り早く片付（かたづ）けてくれねえか。セイラ殿はさっきまで床にしがみついていたが、限界だ。落ちたら戻ってこられないだろう。早く助けてやらないと……」

　それを聞くと、オルフェウスの表情が険（けわ）しさを増した。

「ここは、おまえのような忌（い）まわしい者が近づいてよいところではない。早々（そうそう）に立ち去れ！さもなくば――」

　睨（にら）みつける目には、今にも斬（き）りかからんとする殺気（さっき）がみなぎっている。

　こうなっては、阿黒王に勝ち目はなかった。

　自分の腕を押さえつけているだけでもひと苦労なのに、少しでも不穏（ふおん）な動きをすれば、オルフェウスの剣がすかさず阿黒王の首を刎（は）ねるだろう。

「うぬぬ……このままではおかぬ！吾（わ）が怒りに触（ふ）れたこと、後悔させてやる！」

　阿黒王の身体から、濃密（のうみつ）な妖気（ようき）が立ち上（のぼ）ったその時――突然、穴から光の奔流（ほんりゅう）がほとばしった！

　それはさらに勢（いきお）いを増し、夕闇（ゆうやみ）迫（せま）る室内を真昼のように照らしていく。

「この光は――っ！」

　妖気が浄化（じょうか）され削（けず）り取られていく感覚に、阿黒王はうろたえ恐怖した。

　強烈な光に誰もが目を開けていられず、顔を抱（かか）えてうずくまる。

　次の瞬間――

「うああああ――っ！！」

　断末魔（だんまつま）の悲鳴が聞こえ、しばらくして光は収（おさ）まった。

　目を開けると阿黒王の姿はなく、かわりに誰かの荒（あら）い息づかいが聞こえた。

　床（ゆか）に突き刺さった神剣にもたれかかり、肩で息をしているのは――

「セイラ！無事だったのね！」

　真っ先に綺羅姫が駆（か）け寄る。

「はあはあ。ナギは、どうなった……？」

「ナギは……」

　綺羅姫は、薄暗くなった室内に目を凝（こ）らして、

「ナギはいないわ。あの男もよ」

「そうか……」

　助けられなかった――その思いが、セイラの疲労感を強めていく。

　すると、それまでセイラを支（ささ）えていた刀身（とうしん）の光が、ふっつりと消えた。

　前のめりになって倒れこむセイラを、すばやく受けとめたのはオルフェウスだった。

「おまえ……なぜここに……」

「皇子にご報告があってまいりました。このようなことになっているとは知らず……勝手にお側（そば）を離れたこと、お許しください」

「許す……？私にそんな資格（しかく）はないよ。おまえに裏切られても当然の……」

　その言葉の先を、オルフェウスが聞くことはなかった。

　集まってきた護純や篁に、セイラを取り囲（かこ）まれてしまったからだ。

「セイラ殿！よくご無事で――！」

「どうやって、穴から抜け出せたんだ！」

「ああ。簡単に出られると思ったんだけどね、あの中では力が使えなくて……」

　その時のことを思い出して、セイラはぞくりとした。

　阿黒王とは、いったい何者だったのか――？

　灯台（とうだい）の火が運ばれてきて、セイラと篁、綺羅姫は元の座に、護純とオルフェウスはその後方に座を占（し）めた。

「なにか見えない力がまとわりついて、穴の奥へ私を引きずりこもうとしていた。もう駄目（だめ）かと思った時、神剣を持っていることに気づいて……」

「そうか！あの光は、神剣の光だったのか！」

「どうりで、見覚（みおぼ）えがあると思った。あの光の柱をまともに食らったら、黄泉に通じる穴も浄化されるわけだ」

「光の柱ってなによ？あんた、見ない顔だけど新しい使用人？」

　綺羅姫に言われて、護純は一瞬たじろいだ。

「お、俺は……島で、セイラ殿に――」

「ああ、綺羅さん。その話は後でぼくがしてあげるよ。長い話になるから」

　なだめるように篁に言われると、綺羅姫はむっとして黙り込んだ。

　――そう言えば、海賊（かいぞく）討伐（とうばつ）の時のこと、綺羅さんにまだ話してあげてなかったな。そんなよゆうもなかったし……。

　篁は心の中で綺羅姫に詫（わ）びて、話題を戻した。

「あの時悲鳴が聞こえたけど、阿黒王も浄化されたのかな？」

「だとしたら、ナギの身体は残っているはずだ。阿黒王はまだ滅（めっ）していない。しぶとく逃げのびたんだろう」

　セイラはこぶしを握（にぎ）りしめ、怒りの波動（はどう）をたぎらせた。

「ナギは取り返す！必ず――！」

　その気迫（きはく）に圧倒（あっとう）され、誰もが息をのんだ時、オルフェウスが静かに口を開いた。

「私からも、お話があります」


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