第五十九話


「よかった！そこのお寺の中まで運んでね」

　本堂（ほんどう）の扉（とびら）を開けると中は真っ暗で、埃（ほこり）っぽい臭（にお）いと湿（しめ）った空気が充満（じゅうまん）していた。

　屋根に開けられた大穴からは、どしゃ降りの雨が降り注（そそ）いでいる。

　床（ゆか）は一面（いちめん）水浸（みずびた）しになっているかと思いきや、幸（さいわ）いなことに嵯峨宮（さがのみや）の放った火球が本尊（ほんぞん）の土台を直撃し、仏像が倒れて床下までめり込んでしまっていたため、雨はほとんどその穴に流れ込んでいた。

　真純（ますみ）は暗がりを怖がるようすもなく寺の中に足を踏（ふ）み入れて、雨の当たらない一角に、四人を乗せた雨の塊（かたまり）を誘導（ゆうどう）した。

「ありがとう、ここでいいから……おまえはもう帰っていいよ」

　真純が言うと、雨の塊は細長い線状に形を変え、またたく間に四方へ散っていった。

「少し濡（ぬ）れたけど、ここならそんなに寒くないよね」

　真純はその場にぺたんと座って、セイラとその上に折（お）り重なるように倒れている三人の顔を眺（なが）めた。

「わたしも休んでいいかな。すごく眠くて……眠くて……もう……」

　力を使いすぎた真純は、疲れと気のゆるみからそのまま横倒しになって、深い眠りに落ちていった。


　　　　◆　　　　◆　　　　◆


　――床が見える。

　きれいな琥珀（こはく）色の……。

　ここは、どこ？

　あたし、篁（たかむら）が倒れて……それからどうしたんだっけ……？

『レギオン――！話を聞いているのか！？』

　レギオン……？それって、セイラのことだわ。誰……？

　視線が上がって、腰ほどの高さもある大きな文机（ふづくえ）が見えた。

　その上に片腕（かたうで）をのせて、上半身を斜（なな）めに向け（腰かけにでも座ってるのかしら？）、こっちを睨（にら）んでる男の人がいる。

　短い銀色の髪、銀色の瞳（ひとみ）、額（ひたい）にはセイラと同じ冠（かんむり）がある。

　この人が、今怒鳴（どな）ったのね。

『失礼いたしました、陛下（へいか）。お話の続きをどうぞ』

　陛下……？じゃあ、この人がセイラのお父さま！

『戻ったばかりで疲れていると言いたいのだろうが、そんなことは言い訳（わけ）にならん。執務（しつむ）室で居眠りとは気がたるんでいる証拠だぞ、レギオン！私は、ワーム（＝門）の調査報告を聞こうと言った！』

『……ワームは、やはり徐々（じょじょ）に拡大（かくだい）しつつあります。できる限りの力で、ヴォイド（裂け目）…ワーム周辺の時空の流れを抑（おさ）えてまいりましたが、今回はどの程度もってくれるか……すでに周辺の星々では、公転周期に影響が出はじめているところもあります』

　視線が、お父さまの後ろに移る。

　あの渦巻（うずま）き、なんだろう……とってもきれい！

　そうか、あたしが見ているのはセイラが見ているものなんだ。

　だとしたら、これはセイラの夢？それとも記憶……？

　どうしてかわからないけど、あたし、その中に入ってしまったんだわ……。

『うむ…銀河は動いている。広大な宇宙の流れに逆らって、ワーム周辺の時空間だけをとどめおくことは、おまえの力をもってしても至難（しなん）の業（わざ）ということか……こうなると、やはり早急（そうきゅう）にオリハルコンを手に入れなくてはならないようだ』

　オリハルコン、ですって――！？

　神奈備（かむなび）の神が探してた物じゃない！

　それから、セイラも……。

『……はい』

『ジオの第三惑星に、オリハルコンの痕跡（こんせき）が見つかったというのは確かなのか？』

『はい。オリハルコンがいつごろまでその地にあったのか、くわしい年代まではまだ特定できていませんが、気の遠くなるような長い年月を費（つい）やさなければ、オリハルコンの気がその地に染（し）みついたりはしません。移動したのは二、三千年前……もしくはそれより後の時代かと……』

『ふむ…時空間遡行（じくうかんそこう＝タイムワープ）には、厳正（げんせい）な審査（しんさ）がいる。一歩間違えれば、並行世界を生み出してしまう危険性も……あまり気は進まないが、そうとばかりも言っていられないだろう。おまえに残された時間は多くない。ワームに近いシプリ星系からは、なんとかしてくれと矢のような催促（さいそく）だ』

　時空間遡行（じくうかんそこう）……？

　セイラに残された時間……多くないって、どういうこと？

『宇宙の保全（ほぜん）と存続は、わが王家に課（か）せられた使命……厖大（ぼうだい）な熱量が、この宇宙から流出（りゅうしゅつ）していくのを黙って見ていることは許されぬ。ここにきて、ヴァルナ教団の動向（どうこう）も気になるところだ……いずれにしても、おまえが覚醒（かくせい）しなければこの宇宙は危（あや）ういものとなるだろう』

　なんのことを言っているのかさっぱりわからないけど、お父さまの厳（きび）しい顔……よほど深刻（しんこく）なことが起きているのね……。

『……心得（こころえ）ているつもりです』

『失敗は許されぬ。覚悟（かくご）しておくことだ』

　場面が、すーっと暗くなる。

　次に見えてきたのは、セイラと同じくらい長い黒髪の男の人。

　目は、濃（こ）い翡翠（ひすい）色……かしら？

　セイラより少し年上の感じで、背も高くて、一言でいうとすっごい美形！

　その美形が、顔を曇（くも）らせた。

『だいぶお疲れのようですね、皇子』

『ああ、今回は少し無理をしたんだ……』

　セイラは、ふかふかの腰かけのようなものに座っていて、美形を見上げている。

『これ以上ワームを広げないために、ぎりぎりまで接近して三重に障壁（しょうへき）を張り、中の時空間を凍結（とうけつ）させてきた。これで二、三年はもってくれればいいけど……』

『障壁を三重……！？あの、恒星（こうせい）ほどもあるワームの周囲に――！？』

『一季（いっき＝約三ヶ月）もかかってしまったよ。おかげでくたくただ。おまけに、帰ってきたと思ったらすぐに陛下の呼び出しで、もう食事をとる気力もない』

『お食事はこちらに運ばせましょう。それに、あまりお休みになっておられないのでは……？数日間休養をとられてはいかがです？』

『いや、そうばかりもしていられない。陛下から時空間遡行のご指示があった。今夜中に、例の反応が消えた年代をしぼっておかないと……明日には探索（たんさく）の命が下るだろう』

『例の反応……皇子が五歳のころから、探してこられた物ですね』

『……すまない。おまえにも、どうしても話せないことがあるんだ』

『私のことは気になさらないでください。ですが、そのお身体ですぐにというのは無茶です。ワームの凍結から戻ったばかりなのに……時空間遡行は身体に相当の負担（ふたん）を強（し）いられると聞きます。せめて明日一日だけでも、休養をとってからにされては――』

『陛下は、私に無茶なことなどないと思っておられるのさ。私のことを、命令を忠実に実行する機械かなにかだと思っているんだろう……いや、機械の方がましかな。使っていれば愛着（あいちゃく）もわいてくるけど、陛下は私が嫌いだから……』

　セイラの心の痛みが伝わってくる。

　とても深い悲しみと絶望感……。

　お父さまとの間に、なにがあったの？

『執政官（しっせいかん）のグランダイクは、陛下が再婚してもうひとり皇子をつくるべきだと、公言（こうげん）してはばからないそうだよ。陛下に嫌われた皇子は、執政官にまで見限られる。私の居場所は、王宮（ここ）にはない』

　セイラの視線が、だんだん下がっていく。

　眠くなったの？……それともうなだれてる？

　丈（たけ）の長い履（は）き物が見える。

　セイラが空から降りてきた時に、履いていた物と同じ履き物。

　これは、あたしたちのところへくる前の記憶……？

『ご自分のことを、そんな風にお考えにならないでください。シロエさまもク・ホリン老も、皇子のことは認めておられます。皇子がこれまで築（きず）き上げてこられた数々の功績（こうせき）は、誰にも真似（まね）できるものではありません』

『フッ。それは、私がとっくに人間の枠（わく）をはみだしてしまっているからだよ。それなのに、私の力だけではこの宇宙を守ることもできない……言い過ぎた。オルフェ、となりにきて肩を貸してくれないか。ひどく眠いんだ。横になると起きれなくなりそうだから……少しの間だけ…肩を……』


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　最初に目を覚（さ）ましたのは、篁（たかむら）とナギだった。

「ここは、寺の中？いつの間にこんなところに……ナギ、おまえが運んでくれたのか？」

　キツネにつままれたような顔で、あたりを見まわしている篁のとなりで、ナギはふらつく頭を押さえながら起き上がった。

「違います。オレは、篁さまを助け起こそうとして気を失って……たぶん、そこにいる姫さまも……」

　ぼんやりとした記憶がしだいに鮮明（せんめい）になってくると、ナギは倒れているセイラに気づいて呼び起こそうとした。

「セイラさま！返事をしてください、セイラさま！」

　セイラの身体から、青白い光は消えていた。

　いまだ意識の戻らないセイラを、ナギは大声で呼びかけては揺（ゆ）さぶり続ける。

　その声に、真純（ますみ）が目を覚ました。

「う、うん……あれっ、ナギ起きてる。たかむら、さまも……よかった！」

「真純、ぼくたちをここへ運んでくれたのは誰か、知らないか？」

　篁の問いに、真純はにこにこして答えた。

「わたしが運んだんだよ」

「おまえが――！？」

　目を見張（みは）る篁とナギに、真純はうなずいて、

「でも力をいっぱい使ったから、わたしも眠くなって寝てしまったの」

　天井の大穴から降ってくる雨はもうやんでいたが、床下にめり込んでいる仏像の周辺がびしょびしょに濡（ぬ）れていることからも、相当量の雨が降ったことが想像できた。

「そうか。真純がいてくれてよかった」

「雨が、わたしの言うことを聞いてくれたから……こんなことできるのは、やっぱりわたしが鬼だから…かな」

「鬼……？なにを言ってる、おまえはみんなを雨から守ってくれたんだ。ナギもセイラもおまえも、ぼくにはない力を持ってる。それはみんなを助ける力だ。真純は鬼なんかじゃないよ」

　言われて、真純は照（て）れくさそうに笑った。

「ありがとう、篁さま。真純を元気づけてくれて……」

　その声に篁が振り返ると、きまり悪そうな顔をしたナギと、その膝元（ひざもと）でうっすらと目を開けているセイラが見えた。

「セイラ！気がついたんだね！」


　　　


「セイラさま！」

　セイラは、ゆっくりと現実の世界を取り戻しつつあった。

　ナギの顔が見える。

　篁（たかむら）と、真純（ますみ）の顔も……。

　右わき腹に伏（ふ）せているのは……。

「綺羅（きら）姫、起きて……」

　セイラが左手を頭におくと、それを合図のように綺羅姫が目を覚（さ）ました。

「あたし……どうして……？」

「真純が、みんなをここまで運んでくれたんだよ、綺羅さん」

　周囲のようすにとまどっている綺羅姫に、篁が声をかける。

　セイラは起き上がって、ひとりずつやさしい眼差（まなざ）しを注（そそ）ぎながら、

「こんなところまで追ってくるなんて、みんなどうかしてる……」

「どうせそうだよ。でも言っておくけど、セイラが出し抜いたりしなければ、ぼくは痛い目にあわずにすんだんだ」

　篁は身振り手振りで、綺羅姫に平手打ちをくらったことを伝えた。

　セイラはくすりと笑って、綺羅姫を振り返った。

「あれっ、綺羅姫泣いてる」

「やだ、あたし……なんで泣いてるんだろう」

　そう言う間にも、ぽろぽろと涙がこぼれてくる。

「セイラが雷に打たれて、よほど怖かったんだろう、綺羅さん」

　雷――と聞いて、ナギははっとした。

「セイラさま、身体は動かせますか？どこか痛いところは……？」

「ああ。少し頭がクラクラするけど……雷から受けた電流のほとんどは空中に放電して、身体（からだ）への損傷（そんしょう）を最小限におさえたから、もう痛みはないよ」

「デン…リュウ？」

　ナギは、聞きなれない言葉に首をかしげた。

「雷のもとになっているものだよ」

「篁さまはセイラさまを運ぼうとして、気を失って倒れたんです。その後でオレと姫さまも……」

「帯電（たいでん）した私の身体に触（ふ）れて、電流が流れたんだろう。気を失っただけですんでよかった」

「あれがデンリュウ……でも……」

　難（むずか）しい顔をして考え込んだナギを見て、綺羅姫はその時のことを思い出していた。

「夢を、見ていた気がするの。倒れている間に……あたしがレギオン、セイラになって誰かと話してる夢。話の内容はよくわからなかったけど、なにかとても大事なことを言っていたような……」

「ぼくも、見たよ」

　篁が言うと、ナギも大きくうなずいた。

「ああ。そうだね……」

　物思いに沈んだ顔で、セイラはぽつりと言った。

「みんなも、同じ夢を……？」

　綺羅姫は驚いたが、それよりも気がかりなことがあった。

「あれは、セイラが吉野の山に現れる前の記憶？」

「たぶんね……」

　自分のことだというのに、セイラの返答はどこか素っ気（そっけ）なく、他人事（ひとごと）のようだった。

「記憶が戻ったのか、セイラ！？」

「いや、みんなが見たもの……あれがすべてだよ。断片（だんぺん）的で、なんの実感もわかない……」

　突然、セイラはくすくすと笑い出した。

「自分のことは、外側から見るとよくわかるものだね……あれは本当に私なのかな？まるで、親離れできていない子どもみたいだ。クックックッ……なんてぶざまなんだ」

「そんな言い方――！」

　自分を嘲笑（あざわら）うセイラに、綺羅姫は黙っていられなかった。

「だって、あれはセイラなのよ！あの時どんな気持ちだったか、セイラが一番よくわかるはずじゃない！セイラは一言、お父さまからねぎらいの言葉が欲しかったのよ。でもなにも言えなくて……秘密を抱え込んで、孤立していく気持ちと癒（いや）されない思いが、今もあたしの中に残ってる。セイラは、ほんとはお父さまが――」

「やめてくれないか！」

　セイラは叫んで立ち上がった。

　顔をそむけていて表情は見えなかったが、握（にぎ）りしめたこぶしがわずかに震（ふる）えている。

「あ、たし……」

　本堂（ほんどう）を出て行こうとするセイラに、綺羅姫は声をかけられなかった。

　呆然（ぼうぜん）と見送る後ろ姿が、見知らぬ他人のように見える。

　やがて――

「……ごめん、綺羅姫」

　かすかな声が聞こえてきて、セイラは扉（とびら）の外に消えた。

「あたし……なにか、いけないこと……」

　わけがわからず混乱（こんらん）する綺羅姫に、篁は吐息（といき）をついて眉（まゆ）を寄せた。

「そうだね。自分の心を言い当てられるのは、誰だってあまり気持ちのいいものじゃない。ましてや男は、自分の弱みを人には見られたくないものなんだ。セイラも、きっとそうだったんだろ」

「だって、セイラがあんまりひどいこと言うから……だからあたし……」

「人に知られたくない自分の弱いところを、みんなに知られてしまったんだ。ああでも言わなければ、いたたまれなかったんだろう。なのに綺羅さんは、その時のセイラの気持ちまであばいてしまった……ぼくだって、逃げ出したくなるよ」

「あたし、そんなつもりじゃ！そんな…つもりじゃ……」

　どう言えばいいのか、わからなかった。

　ただあの時のセイラを、今のセイラをひとりにしてはいけない――綺羅姫にはそんな気がした。

　でなければ、セイラの心の奥底に隠（かく）れている負の意識がどんどん高まって、悪いことが起こりそうな気がする。

　夢の中のセイラに同調（どうちょう）した綺羅姫だからこそ、感じとることができた危惧（きぐ）だった。

　ひょっとして、それはもう――　

　綺羅姫の胸をある不安がよぎった時、篁の声が現実に呼び戻した。

「大丈夫、セイラはもう気にしてないよ。さっき、ごめんて言ってただろ？それよりも気になるのは――」

　その時――

　本堂の外で、ドーンという爆発音がした！

　篁はぎょっとして、音のした方を振り返り、

「やっぱり、このままじゃすまなかったか……ナギ、ぼくと一緒に来い！」

　言うが早いか、扉に向かって駆け出していた。

　外へ出ると、階（きざはし）を降りたところにセイラの背中が見えた。

　前方の舞い上がる土煙（つちけむり）の中から現れたのは、なに事もなかったような顔をしている嵯峨宮（さがのみや）だった。

「意識が戻るまで待っていてあげたというのに、いきなりこれですか。気の短い皇子（おうじ）さまだ」

　恩（おん）きせがましい嵯峨宮の口ぶりに、セイラの瞳（ひとみ）が赤みを増し、怒気（どき）を帯（お）びはじめる。

「寝覚（ねざ）めが悪くてね、気が立っているんだ。待っていたのはそっちの都合だろう。私の記憶が戻ったかどうか、知りたいんじゃないのか？」

　セイラの足元に転がっている無数の小石が浮き上がり、嵯峨宮を目がけ弾（はじ）かれたように飛んでいく。

　上空に逃（のが）れる嵯峨宮を、すかさずセイラが追う。

　二人は本堂の屋根に上がり、距離をおいて睨（にら）みあった。

「雷を操（あやつ）るとは大したものだとほめてやりたいところだが、私の頭の中を引っ掻（か）きまわすのはやめてもらおうか！」

　嵯峨宮は鼻先でクスッと笑った。

「あなたではあるまいし、私に雷を操る力はありませんよ。私はただ、機会（きかい）を待っていただけです。少々危険だとは思いましたが……うまくいってあなたの頭上に雷が落ちてくれれば、いかに重度の記憶障害も治（なお）るかと思いましてね」

　その時、小石がかすめた嵯峨宮の頬（ほほ）から、一筋（ひとすじ）の鮮血が滴（したた）り落ちた。

　嵯峨宮は一瞬目を剥（む）いて、血を拭（ぬぐ）い凄（すご）みのある笑みを浮かべた。

「どうです？……思い出していただけましたか？」

　セイラの瞳が紅蓮（ぐれん）に燃えさかり、銀色の髪が意思（いし）を持っているように逆立（さかだ）ちはじめる。

「思い出す？あんな記憶の断片（だんぺん）を見て、私になにを思い出せと言うんだ――っ！？」

　その瞬間、セイラの身体から放出された圧倒的な波動が、猛烈な突風（とっぷう）となって周辺を襲（おそ）った。

　屋根の瓦（かわら）が吹き飛ばされ、四方に飛び散っていく。

　だが嵯峨宮にぶつかる寸前、瓦は見えない壁（かべ）に当たって跳（は）ね返された。

　地上では、突風と瓦の飛来（ひらい）を避（さ）けようとして、篁とナギが地面にうずくまっている。

「記憶の断片……？」

　嵯峨宮はつぶやいて、

「すべて思い出していないのですか？あの落雷（らくらい）をまともに受けたのに……？」

　眉をひそめ、黙り込んでしまった。

「……どうやら、あなたの記憶回路は、なに者かに封印（ふういん）されているようですね」

「封印……？」

　セイラはドキリとした。

　だがなぜ動揺（どうよう）したのか、深く考える前に笑い飛ばしていた。

「ハッ！誰がなんのために、そんなことをする必要がある！？」

「それはわかりません……が、ひとつだけ確かなことは、あなたの敵は私だけではないということです」

「―――っ！！」

　セイラの顔が、みるみる強張（こわば）っていく。

　わかっていたことだった。

　自分の記憶を消した者が、どこかにいる――

　だが、その狙（ねら）いがなんであれ相手が姿を現さない以上、手がかりは皆無（かいむ）だった。

「ひょっとすると、我々以外にも、この時間軸（じかんじく）に潜入（せんにゅう）した時空遡行（じくうそこう）者がいるのかもしれません」

「時空、遡行者……」

「我々は遠い未来から時空を遡（さかのぼ）ってきた者。まさかあなたは、本当にこの時代の人間だと思っていたのですか？」

　せせら笑う嵯峨宮の身体から、殺気が陽炎（かげろう）のように立ち上りはじめる。

「あなたの記憶が戻らないとなると、私もこれ以上ぐずぐずしてはいられません。残念ですが、あなたにはここで死んでもらいます」


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