第五十四話


　　　　　


　セイラと篁（たかむら）、ナギ、渡辺薫（わたなべのかおる）と景季（かげすえ）の五人は、柄岩（つかいわ）島で船を降りた。

　燦々（さんさん）と降りそそぐ夏の日差しの下、草いきれのする細い山道を、五人は黙々と上（のぼ）っていく。

　その中のひとり、篁の足が止まった。

　額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）って、息切れがおさまるのを待つ。

　甲冑（かっちゅう）を脱（ぬ）いで身軽（みがる）になったはずなのに、昨日からの疲れが全身を鉛（なまり）のように重くしていた。

　景季を連れて先頭を行く渡辺薫はもとより、さっきまで船酔（ふなよ）いしていたナギでさえ、セイラと並んで先を行くのに、足が前へ進まない。

　――情けない！こんなことでどうする！

　自分を叱咤（しった）して再び歩き出そうとした時、なにかを踏（ふ）んだ。

　足の下から出てきたのは、小さな手彫（てぼ）りの櫛（くし）だった。

「篁さま、大岩がありましたよ――！早く早く――！」

　櫛（くし）を拾（ひろ）い上げて、声のした方に目を向ける。

　遠くで手を振るナギの姿が、篁には千里（せんり）の先に思えた。

　時間はかかったものの、坂道を上（のぼ）りきると平（たい）らかな場所に出た。

　目の前の、浄（きよ）められた空き地の中央に鎮座（ちんざ）しているのは、差し渡し（さしわたし＝直径）六丈（＝約十八メートル）はあろうかと思われる巨岩だった。

　地上に突き出ている高さは七尺（＝約二・一メートル）、奥行きは中心部で八尺（＝約二・四メートル）ほどか、左側が高くなだらかな傾斜（けいしゃ）になっている。

　大岩の基部（きぶ）にはしめ縄が張られ、紙垂（かみしで＝しめ縄などに細く切って垂らす紙）が下がっていた。

「篁さま、夕べ話したこと覚えてますか？」

　篁の到着（とうちゃく）を待ちかまえていたナギが、小声で話しかけてきた。

「夕べ……？」

　篁はかがんで膝（ひざ）に手を当て、荒（あら）い息がおさまるのを待ちながら、

「ああ、二つの気が干渉（かんしょう）しあってると言ってた……？」

「はい。ひとつは神奈備（かむなび）の石、もうひとつの気の流れをつくっていたのは、ここの石です」

「なんだって――！？」

　篁はあらためて、大岩を隅々（すみずみ）まで見つめた。

　その場所からでは柄石（つかいし）は見えなかったが、ナギの言うことが本当だとすると――

「篁さまが言っていた尹（いん）の宮って人が、夕べここに来たせいで、二つの石が干渉しあったんだと思います。今は落ち着いてますが、でもこの二つの気はよく似てる……」

　ナギは大岩の上に目をやって、篁には見えないなにかを見すえていた。

「ナギ、おまえ……石が放（はな）っている気が見えるなら、神奈備の石がどこにあるかもわかるのか？」

「そこまでは……夕べは石同士が干渉しあったせいで、おたがいの気を強めあったんです。あんなことでもなければ、オレに感じ取ることはできません。こんなふうに、近くまでくればわかりますが……」

「そうか……」

　篁は、なぜかほっとしていた。

　尹の宮の居場所がわかれば、セイラはすぐにも飛んで行こうとするだろう。

　その時なにが起こるのか、セイラはどうなってしまうのか、篁には想像もつかなかった。

「セイラは、このこと知ってるのか？」

「はい。さっき話したらとても驚いてました。ここの石と神奈備の石には、絶対なにかあります」

　そのセイラは、渡辺薫と一緒（いっしょ）に大岩の前にいた。

「こうして見ると、さすがに迫力を感じますね。これほど大きな一枚岩は、他では見たことがありません」

　セイラは岩肌（いわはだ）に触（ふ）れてみた。

「岩の中からとても強い波動（はどう）を感じる。渡辺殿、柄石はどこです？」

「この上ですよ」

　渡辺薫は、なつかしそうに大岩をあおぎ見て、

「しめ縄が張られているを見てもわかるように、この大岩は島の者に崇（あが）められています。直接岩の上にあがることはできませんが、柄石を抜（ぬ）こうと試（こころ）みる者のために裏に梯子段（はしごだん）があります。こっちです」

　景季を縛（しば）っている捕（と）り縄（なわ）を引いて、渡辺薫が裏にまわろうとした時――ブチッ！と嫌な音がした。

　次の瞬間――渡辺薫が見たのは、捕り縄を切り、近くに来ていたナギの首を締（し）め上げて小刀を突きつけている景季の姿だった。

「景季（かげすえ）――っ！」

　太刀（たち）を抜（ぬ）こうとする渡辺薫（わたなべのかおる）を、セイラが押しとどめた。

「小刀を隠（かく）し持っていたとはね」

　景季はナギを締め上げながら、距離（きょり）をとるように後ろに下がって、

「いいか、誰もそこを動くなよ！これはただの脅（おど）しじゃないぞ！」

　殺気（さっき）立った目でナギの頸動脈（けいどうみゃく）を狙（ねら）い、小刀を押しつけた。

　つーっと、一筋（ひとすじ）の鮮血が滴（したた）り落ちる。

「ナギ――！」

　駆（か）け寄ろうとする篁を、景季は激しくにらみつけた。

「動くなと言ったはずだっ！！」

　鬼気（きき）迫（せま）る――とは、まさに今の景季だった。

　都に引き立てられれば、全員縛（しば）り首になるのはわかりきっている。

　――やるなら、今しかない！

　景季は、決死の賭（か）けに出た。

「この小僧の命が惜（お）しければ、船に戻って俺の仲間の縄（なわ）を解（と）くよう命じてこい！おい、おまえ！」

「ぼくのことか！？」

　篁（たかむら）は、むっとして景季をにらみ返した。

「そうだ！おまえが行って、俺の仲間を十人ばかりここへ連れてこい。おまえたちの船は、弓削（ゆげ）島に引き上げさせろ。わかったな！裏切ったりしたら、この小僧の命はないと思え！」

「たった十人で、ぼくたちを取り押さえられると思っているのか？」

「取り押さえる？ふん、そんな必要はない。なにもできずにいるおまえたちを縛り上げるだけだ。そして、俺たちはこの島を出ていく」

　ブツブツとなにかをつぶやいているナギの身体（からだ）が、光りはじめる。

　だが、景季はまだ気づいていない。

「ナギひとりの命と引き換（か）えに、今までの苦心を水の泡（あわ）にしろと？それはできない相談だ」

　あっさりと要求をはねつけるセイラに、景季は目を剥（む）いた。

「こっ、この小僧がどうなってもいいのかっ！？」

　セイラはニヤリとして、

「さあ、どうなるのかな。ナギ、あまり手荒（てあら）なことはするなよ」

　その言葉が終わらないうちに、景季とナギを取り巻いて一陣（いちじん）のつむじ風が吹き過ぎた。

　次の瞬間――景季は全身を切り刻（きざ）まれ、あちこちから血が吹き出していた。

　衣（ころも）はぼろぼろに裂（さ）かれて、切れた髪の毛があたりに散らばっている。

「うわあ――っ！！」

　景季には、なにが起きたのかさえわからなかった。

　あまりに一瞬の出来事に痛みより恐怖がまさって、我を忘れ悲鳴を上げた。

　ナギはすでに、景季の腕（うで）を逃（のが）れている。

　落ちている小刀を拾って遠くへ放り投げ、むすっとした顔を景季に向けて、

「あんな物がなくたって、自分の身を守るぐらいオレにだってできる！」

「な、なにをした……」

　その時――

「おじさん――っ！」

　いつの間に山道を上ってきていたのか、八歳くらいの童（わらべ）が景季を目がけて駆けてきた。

　浅葱（あさぎ）色の水干（すいかん）に括（くく）り袴（ばかま）をはき、髪を後ろで束（たば）ね、今にも泣きだしそうな顔をしている。

「まさ…ずみ……」

　景季がそうつぶやくのを、ナギは聞き逃（のが）さなかった。

「まさずみ？おまえ今、真純って言ったのか？」

「違う！あいつは真純じゃない！」

「まさか、あんな小さな子が……」

　とまどいを隠せない渡辺薫の横で、セイラは確信していた。

「あの子が真純なら、傀儡（かいらい）の首領（しゅりょう）というのもうなづける。それに、景季が必死にかばおうとしたわけも……」

「帰れ――！ここはおまえのようなガキの来るところじゃない！」

　景季に怒鳴られると、童は途方（とほう）に暮れて涙ぐんだ。

「だっ、だって……おじさん、けがしてる……」

「こっ、こんなのは大した傷じゃない。人買いに売り飛ばすはずだったおまえにも、もう用はなくなった。どこへでも行け！」

「ウソだ！おじさんは、ずっと一緒にいてくれるって言った！」

「おい、おまえ真純か？」

　声をかけられて、ナギに気づいた童（わらべ）はビクッと身体（からだ）を震（ふる）わせた。

「きっ、黄色い目をした赤鬼……」

「なんだとーっ！」

「わたしも鬼の子だよ」

　カッとするナギを怖がるようすもなく、童は人懐（ひとなつ）こい笑みを浮かべた。

「おまえ……」

「お兄さんの目はとてもきれいだから、きっといい鬼だね。わたしは悪い鬼だって、みんなが……」

　童はそう言って、ごしごし目をこすった。

「みんなが気味悪がる水の力が使えるし、それにお祖父（じい）さんが、昔悪いことをした鬼だからって……でも父さんは、お祖父さんはとても強くて勇気のある人だったって言った……父さんは嘘（うそ）をついたりしない。だから、お祖父さんは悪くない！」

　セイラは近づいていって、肩を震（ふる）わせている童の頭をなでた。

「どういうことか聞かせてもらおうか、景季」


　　　　　　


　青紫色の目が、赤い憤怒（ふんぬ）の色に変わっていく。

　こんな幼い童（わらべ）を戦に巻きこんだ景季（かげすえ）が、セイラには許せなかった。

「白い、鬼……」

「セイラさまを鬼って言うな！男のくせにめそめそして……おまえそれでも海賊（かいぞく）か！？」

「だって……だって……」

　口ごもる童を見て、景季は腹を決めたようにその場に座り込んだ。

「あんたが、俺をひどいやつだと思うのは当然だ……だがこれは真純（まさずみ）…いや、真純（ますみ）が決めたことだ」

「ますみ……？」

「ああ。真純は女の子だ」

「なんてやつだ！女の子を海賊の仲間に引き入れ、戦場（いくさば）に駆（か）り出したって言うのか！？」

　篁（たかむら）の罵（ののし）りに動じるようすもなく、景季はギラリと目を光らせた。

「そうしなければ、真純は殺されていただろうよ。チビでも海賊船に女を乗せるわけにはいかない。真純は男になるしかなかったんだ」

「この子の親は……？」

　聞きながら、セイラは薄々答えを予期（よき）していた。

「死んだよ。いや、殺されたんだ。伊予（いよ）の受領（ずりょう）どもに……」

「なにがあった？」

「昨年まで、俺は伊予（いよ＝愛媛県）の国府（こくふ）の掾（じょう＝三等官）をしていた。その頃ことだ――」

　景季は低い、それでいてよく通る声で話しはじめた。

「これは後になってから聞いたんだが、当時加冠の儀（かかんのぎ＝十二歳頃にする元服のこと）もまだだった真純の父、直継（なおつぐ）殿は知人の家に預（あず）けられていたそうだ。純友（すみとも）殿亡き後、下級貴族だったその知人の養子となり、伊予国の掾（じょう）となった」

「国府の掾を……？よく素性（すじょう）がばれなかったものだな」

　あきれ返る篁に、景季はギュッと眉（まゆ）をしかめた。

「うわさはあったさ。だが誰も確証（かくしょう）はなかった。直継殿は温厚（おんこう）で控（ひか）えめな人柄だったし、政務（せいむ）も有能だった。俺が出仕（しゅっし）したての頃、直継殿にはよくしてもらった。だから、俺はうわさなんか気にしちゃいなかったし、たとえそれが本当だったとしてもかまわないと思っていた。過ぎた昔のことだと……だが、そうは思わない連中もいたんだ！」

　景季は吐（は）き捨（す）てるように言って、膝（ひざ）を握（にぎ）りしめる手に力を込めた。

「ある時、俺たちは船で都に租税（そぜい）の品を運ぶ仕事を言いつかった。いつもなら、海賊から荷を守るため船団を組んで護送（ごそう）するのに、その時はたった一艘（いっそう）で、しかも護衛（ごえい）は俺と直継殿を入れても十人だけだと言う。妙だと思った俺は、伊予の介（すけ＝二等官）の長沼殿を問いただした」

　クックックッという笑い声が、景季の唇（くちびる）からこぼれた。

「……長沼殿は、今回の荷はさほど多くないし値が張る物でもない、無事に送り届けてくれればそれに越（こ）したことはないが、海賊に襲われた時は荷を奪われても罪には問わないと言った。人手が足りない折（おり）、無理を承知で引き受けてくれと言われれば、俺はそれを信じるしかなかった」

「そんな話を、鵜呑（うの）みにする方がどうかしてる」

　辛辣（しんらつ）なセイラの言葉に、景季は力なく視線を落とした。

「ああ、そうだ……海賊に襲われた時、荷をくれてやろうという俺の言葉に、直継殿は耳を貸さなかった。租税（そぜい）が奪われれば泣くのは民だと言って、果敢（かかん）に立ち向かっていったよ。そして俺は、直継殿を守ってやれなかった……瀕死（ひんし）の息の下で、直継殿は俺に自分の素性を明かしてくれた。最後に手を握って、真純（ますみ）を頼むと……」

「おじさん……ヒック、ヒック……」

　しゃくりあげる真純を見ていられずに、景季は顔をそむけてこぶしを握りしめた。

「荷を奪われ、ただひとり生き残った俺には、伊予に戻って報告する義務があった。やっとの思いで国府にたどり着き、長沼殿を捜したが見当たらなかった。すれ違う者はみな、幽霊でも見るような顔で俺を見ていたよ。よほどひどいなりをしてたんだろうな。その時、武器庫の裏手から笑い声がした。行ってみると、伊予守（いよのかみ＝受領＝今の県知事）と長沼殿の話し声が聞こえてきた――」

『これでようやく、目の上の瘤（こぶ）だった直継（なおつぐ）を始末（しまつ）できそうですな。租税を運ぶ日時をそこら中で言いふらしておいたので、海賊どもの耳にも当然入ったでしょう。しかもたった一艘でとは……クックック』

『朝廷に、大罪人の子をかくまっていたと疑われてはたまらんからな、ふっふっふ……かと言って、証拠がなくては追い出すわけにもいかん。どうにも頭を抱（かか）えていたところじゃった。よもや、生き残った者はおるまいな。十人だけで租税を運ばせたことが他の者に知れては、あとあと……』

『ご心配にはおよびません。おめおめと戻ってくる者がいたら、首をはねてやりますよ。租税を海賊に奪われた責任を取らせたと言えば、誰も文句はありますまい』

『うむ。直継には、確か子がいたはずだが……』

『その件もおまかせください。直継が純友の子だと白状したことにすれば、もはやかばいだてする者はいないでしょう。禍根（かこん）の芽（め）は、早めに摘（つ）んでおくに限ります……クックック』

「――俺は、なにがなんだかわからなくなった。なにを信じればいいのか、なにが間違っていたのか……ただ、このまま出ていけば俺は殺される、それだけはわかった。そして、直継殿の子も……許せないと思った！自分たちの保身（ほしん）のために、罪のない者を何人殺せば気がすむのか！怒りで身体が震え、その場で二人を叩（たた）き斬ろうとした！だが、直継殿との約束が、俺を思いとどまらせた。もしここで俺が捕まったら、直継殿の子は……」

　その時のことを思い出したのか、湧（わ）き上がる激情を断（た）ち切るように、景季は荒々しく首を振った。

「俺は真純を連れて逃げた。日振（ひぶり）島は、国府でも手が出せない海賊の島だ。逃げるならそこしかなかった。真純が純友の孫だと知ると、やつらは快（こころよ）く俺たちを受け入れてくれたよ。そこではじめて、俺は水をあやつる真純の力を知った。真純は童でありながら、俺たちの頭領（とうりょう）になった……役人を捨て海賊になり果てても、俺は真純が笑っていれば幸せだった。他のやつらだってそうだ。真純はなにもやっちゃいない。俺たちと一緒にいただけだ。だから――っ！！」

　必死の形相（ぎょうそう）で景季がなにを言いたいかは、セイラにも痛いほどわかった。

　だが――

「真純は、お祖父（じい）さんの夢を叶（かな）えるんだって？それはどんな夢？」

　セイラはかがんで真純と目を合わせ、聞いてみた。

「白い鬼さんの目、とってもきれい……髪も光ってる。触（さわ）ってもいい？」

　無邪気（むじゃき）にせがまれると、セイラは苦笑するしかなかった。

「いいよ……夢のことを話してくれるかい？」

「父さんが教えてくれたの。お祖父さんは、小さかった父さんに『みんながケンカしないで、仲良く暮らせる世の中にしてくる――』って言って出かけたって……世の中とか、むずかしいことはよくわからないけど、わたしもみんな仲良くできればいいなって……」

　最初に、渡辺薫（わたなべのかおる）が吹き出した。

　続いて篁とナギも――

　純友の夢と言うには、あまりにあどけない願望だった。

　だが、セイラは笑わなかった。

「いい夢だね。でも叶（かな）えるのはとてもむずかしい。それに、景季のおじさんたちのやり方では駄目（だめ）なんだ。すぐには無理だけど、みんながそう願うようになれば……いつか叶う日がくるかもしれない」

「そんなにむずかしいことなの？」

「とってもね……」

「チッ。父さん父さんて……おまえ、ほんとに海賊か？」

　しょんぼりする真純に、ナギはどこか苛立（いらだ）って冷たく言い放った。

「海賊は勝手に人の命や物を奪う。仲良くできるはずないだろ。おまえ海賊の頭領のくせに、こいつらがなにをしているか知らなかったのか？」

　真純はおびえた目でナギを見つめ、救いを求めるように景季（かげすえ）を見た。

　苦渋（くじゅう）に満ちた景季の顔――

　つのる不安を押しのけて、真純は懸命（けんめい）に笑おうとした。

「おじさんは、みんなが仲良くなれるように世の中を変えるんだって……」

「そう言って、やってきたことは人殺しや略奪（りゃくだつ）だ！セイラさまたちはそれを討伐（とうばつ）しに来たんだ。だいたい、おまえ今までどこにいた？仲間が捕まったのに姿も見せないで……臆病風（おくびょうかぜ）に吹かれて、自分だけ隠れてたんだろ！」

「今までいたのは、船の…みんなが歩く床の下……」

「床の下？みろ、やっぱり隠れてたんじゃないか」

「違う！水をいっぱい持ち上げたら、急に眠くなって……その後はよく覚えてない。たぶん、おじさんが……」

　窮地（きゅうち）に陥（おちい）った仲間を救おうと、限界まで力を使いきった真純は、気を失ってしまったのだろう。

　倒れた真純を、景季が床下の隠し部屋に押し込めた――というところか。

「目が覚（さ）めたら話し声がして……でも、外に出たら知らない人ばかりで……わたしのことを、さらわれてきた子だろうって……おじさんのことを聞いたら、なん人かで島に降りたって……」

「それで、おじさんを追いかけてきたのかい？」

　篁の言葉に、真純は涙ぐんでうなずいた。

「セイラ……やっぱり、この子を捕まえるのは間違ってるよ」


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