第五十一話


　篁（たかむら）はとっさに後を追った。

　大通りに出たところで、篁は綺羅（きら）姫の牛車（ぎっしゃ）を見失ってしまった。

　通りはたくさんの荷車や牛車が行きかい、戦（いくさ）の準備をする人々でごったがえしている。

「綺羅さん、どこへ……」

　とにかく今は、綺羅さんをひとりにしてはおけない――と、篁は思った。

　それでなくても慣れないこの難波（なにわ）の地で、迷子にでもなってしまったら……。

　散々に捜しまわってなかばあきらめかけた時、目の前を行く牛飼（うしか）い童（わらわ）に、篁の目が止まった。

「鳶丸（とびまる）！綺羅さんはどうした？一緒じゃないのか！？」

　だが、肩をつかんだ童の顔は、鳶丸とは似ても似つかなかった。

「すまない。人違（ひとちが）いをした……」

　呆然（ぼうぜん）と立ちつくす篁の背後（はいご）から、その時突然なにかがぶつかってきた！

　ぶつかってきたのは牛車で、驚いた御者（ぎょしゃ）が倒れた篁を助け起こそうと駆け寄る。

「まあ、なんてことでしょう！おけがはございませんでしたか？」

　車の中から声がして、女が降りてきた。

「大丈夫、なんともありません。少し考え事をしていて……」

　ほこりを払（はら）いながら立ち上がった篁を見て、女は目を見張った。

「まあ、あなたさまは――！」

「あなたは、さっきセイラを迎（むか）えにきた――」

「どうしたの、春日（かすが）？顔見知りのお方なの？」

　車から聞こえてきたもうひとりの若い女の声に、篁ははっとした。

「はい、姫さま。セイラさまのお友だちでいらっしゃいますわ」

「まあ、セイラさまの……当家（とうけ）の者が、大変ご無礼をいたしました」

「いえ、ぼうっとしていたぼくも悪かったんです」

　篁は苦笑（にがわら）いを浮かべて、牛車に近づいていった。

「佐保（さほ）姫…ですね。失礼ですが、あなたのような深窓（しんそう）の姫君が、どういった縁（えん）でセイラを見送りに……？」

「……それを、どうしてもお答えしなければなりませんの？」

「あっ、いえ。そんなことは……」

　篁はカッと頬（ほほ）を赤らめた。

「すみません。無粋（ぶすい）なことを聞いてしまいました」

「それほど大したことではありませんのよ、ふふふ」

　佐保姫はさほど機嫌（きげん）を損（そこ）ねたようすもなく、ほがらかな笑い声を立てた。

「車をぶつけたお詫（わ）びに、特別に話して差し上げますわ」


　　　　　


「姫さま、四天王寺（してんのうじ）からどんどん離れていきますよー！」

「離れていきますよー！」

「いつまで走ってればいいんですかー！」

「いいんですかー！」

　御者台（ぎょしゃだい）の鳶丸（とびまる）が叫ぶたびに、となりにいる乙矢（おとや）がおもしろがって語尾（ごび）を繰り返す。

　綺羅（きら）姫からの返事はない。

「真似（まね）すんな、乙矢！」

「真似すんな、鳶丸！」

　いつまでもやめようとしない乙矢を、鳶丸はムッとしてにらんだ。

「おまえ、しつこいぞ！」

　乙矢の耳を引っ張って懲（こ）らしめようとした時、

「……車を、止めて」

　中から声がして、鳶丸はようやく車を止めた。

「ここ、どこ……？」

　のぞき窓から外を見ると、そこはもう難波（なにわ）のはずれで、砂浜に押し上げられた舟が五艘（ごそう）と一面の海が広がっているだけだった。

「ずいぶん遠くまで来ちゃったのね……」

　綺羅姫は、気が抜けたような顔でつぶやいた。

「真尋（まひろ）さまもいないし、いつまでもこんなところにいないで早く戻りましょう、姫さま。みんな心配してますよ」

「あたしは戻らないわよ」

　綺羅姫は牛車から降りて、潮風（しおかぜ）に髪（かみ）をなびかせた。

「ちょうどいいわ、海が見たかったの。ここが気に入ったから、少し眺（なが）めていくわ」

　そう言うと、ためらいもせず砂浜の方へ下りていった。

　鳶丸と乙矢は、顔を見合わせて途方（とほう）に暮れた。

　主（あるじ）を置き去りにできない以上、ここで綺羅姫が戻るのを待つしかない。

「姫さま、お見送りはどうするんですかー！」

「どうするんですかー！」

　――見送りに行きたいわよ。でも……。

　綺羅姫は、どんな顔でセイラと会えばいいのかわからなかった。

　浜辺に立って、打ち寄せる波の音を聞いていても、佐保姫の牛車に笑いかけるセイラの顔が思い出されてくる。

　うわさは本当だった――そう思うだけで、心が悲しみに塗（ぬ）り込められて息ができなくなりそうだった。

　気まぐれな潮風（しおかぜ）が、しきりに綺羅姫の髪をなぶっていく。

　泣き出したいはずなのに、不思議と涙は出てこなかった。

　ただ胸を締（し）めつけられるような重苦しさだけを抱（かか）えて、綺羅姫はいつまでもそこを動けなかった。

　沖合（おきあい）を、一艘（いっそう）の船が通りかかる。

　――あの船も、海賊討伐（かいぞくとうばつ）に行くのかしら？

　そう思って見ているうちに、船はみるみる近づいてきた。

　――なっ…なに！？まさかこの浜に来るつもり……？

　予感は的中した！

　船から浅瀬（あさせ）に下りた十人ほどの男たちが、がやがやと話しながら浜に上がってくる。

　もはや感傷（かんしょう）に浸（ひた）っている場合ではなかった。

　見つかれば、男たちに太刀打（たちう）ちできる術（すべ）はない。

　牛車まで戻るには遠すぎる。

　綺羅姫は、とっさに隠れる場所を探した。

　――さっきの小舟……あれにもぐりこめば……。

　砂浜に並んでいる小舟には荷（に）が積まれてあって、大きな麻布（あさぬの）がかけられていた。

　綺羅姫はその中の一艘に乗り込んで、荷と麻布の隙間（すきま）に身体（からだ）を滑（すべ）り込ませた。

　麻布からは潮の香りと、生臭（なまぐさ）い魚の臭（にお）いがした。

　しばらくすると――

「あったあった、これだ！郡司（ぐんじ＝地方官）さまからわが殿へのはなむけだそうだ。こんなところに放っておかれたんじゃ、はなむけもなにもあったもんじゃないが……港まで運んでくれれば、面倒（めんどう）はなかったものを……」

「箱の中身はなんです、おかしら？」

「矢だとよ。船戦（ふないくさ）には欠（か）かせないし、いくらあっても困るもんじゃないからな。一艘に五箱づつ、全部で二十五箱か。ようしお前ら！二箱づつ担（かつ）いで船まで運ぶぞ！」

　男たちの目的が、よりによってもぐりこんだ小舟の積み荷だとわかると、綺羅姫は恐怖した。

　麻布が剥（は）ぎ取られ、ガタゴトと矢箱を運び出す音が次第（しだい）に近づいてくる。

　すぐとなりの小舟から音がし出すと、綺羅姫は麻布の下で身体を強張（こわば）らせた。

　――もうダメ！見つかる！

「おかしら！こっちの舟の荷はどうします？人手が足りませんぜ」

「ああ、それは舟ごと曳（ひ）いていく。おまえは舳先（へさき）に引き綱（づな）をつけてくれ」

「なるほど、そりゃ手っ取り早い」

　――ええっ！えええ――っ！？

　綺羅姫は、思わず漏（も）れ出しそうになる声を必死でこらえた。

　海に出てしまえば、逃げ場はどこにもない。

　狭（せま）い小舟の中で、男たちに見つからずにいることなど不可能だった。

　――セイラ…篁…誰か、助けて――！！

　小舟に揺（ゆ）られながら、薄汚れた麻布を握（にぎ）りしめて、綺羅姫は祈るよりなかった。


　　　　　


　鳶丸と乙矢がうたた寝から覚（さ）めて、戻らない綺羅姫を捜しに浜辺に下りた時は、すでに海上から船影（せんえい）は消えていた。

　周辺を捜しまわって主（あるじ）の姿を見つけられなかった鳶丸は、泣き出したい気持ちをこらえ、追い立てられるように四天王寺に戻った。

「姉さんが、いなくなった――！？」

　すでに討伐軍の出港時間が迫（せま）っていた。

　三人を見送ってひとり門前で綺羅姫が戻るのを待っていた真尋（まひろ）は、鳶丸の話を聞くと、反射的に港に向かいかけた。

「いや、ここはぼくがなんとかしなきゃ。鳶丸、浜辺まで案内しろ！」

　真尋を連れて戻ってきた浜辺は、依然（いぜん）ひっそりとしていた。

「姉さん、どこへ行ったんだ……」

　――綺羅さんなら、もうしばらくしたら戻ると思うよ。

　四天王寺に戻ってきた篁は、そう言って真尋に目でなにかを伝えようとしていた。

　それはおそらく――　

「真尋さまー、小舟がひとつなくなってる！ここに来た時は五つあったのに……」

　浜辺を駆（か）けあがり、息を切らして牛車に戻ってきた鳶丸の知らせに、真尋は愕然（がくぜん）とした。

「まさか、姉さんが――！」


　　　　　


　目を皿のようにして隅々（すみずみ）まで見渡しても、穏（おだ）やかな海のどこにも小舟らしきものは見当たらなかった。

　おそらく姉さんは、セイラが佐保（さほ）姫と会っているところを見たんだろう――と、真尋（まひろ）は思った。

　それが、世をはかなむほどにショックだったんだろうか……。

　女心はわからないけど、いつもの姉さんらしくない。こんな――！！

　不吉な想像を振り払って、真尋は直（ただ）ちに行動を起こした。

　とにかく今は、この広い海のどこかにいるはずの姉の命を救うことが大事だった。

　それができるのは、セイラしかいない！

「鳶丸（とびまる）、全速力で港まで戻るぞ！船が出る前にセイラに会うんだ、急げ――！」

　難波（なにわ）の港は、討伐（とうばつ）軍を見送る人々や見物客で溢（あふ）れかえっていた。

　牛車（ぎっしゃ）の数も多く、民衆に混じって真尋が見知った顔の貴族も大勢やってきていた。

　これも追捕使（ついぶし）がセイラと篁（たかむら）だからこそ――と言うべきだろうか。

　都の貴族が追捕使の見送りにくるなど、ありえないことだった。

　人混みをかき分け、やっとの思いでたどり着いた船着き場で、真尋はありったけの声でセイラの名を呼んだ。

　だが声は群衆の喚声（かんせい）にかき消され、時遅く、船は次々と遠ざかっていく。

「セイラ、セイラ――！姉さんが大変なことになってるんだ、セイラ――！」

　しだいに小さくなっていく船団（せんだん）に、その声が届くことはついになかった。

　セイラ――！

「えっ……」

「どうした、セイラ？」

　港を振り返ったセイラに、篁が声をかける。

「ああ、いや。今真尋に呼ばれたような気がして……」

「それなら、戻ってきた綺羅（きら）さんと二人で、港まで来てくれたんだろう」

「そうかも、しれない……」

　セイラは顔を曇（くも）らせて、もう一度港を振り返った。

　耳に残っているのは、真尋らしくない必死な叫び声だった。

「それより、本当に甲冑（かっちゅう）を着なくていいのか、セイラ？」

　肩や胸に鎧（よろい）をつけた篁は、歩くたびにガシャガシャ音をさせている。

　セイラは苦笑いして、

「そんなもの必要ないのに……追い風が盾（たて）になってくれるから、海賊（かいぞく）の矢は私たちのところまで届かないよ」

　そう言うセイラは、涼（すず）しげな二藍（ふたあい）と青の色重ねの狩衣（かりぎぬ）を纏（まと）っているだけだった。

「そうはいかないよ。みんな甲冑を着てるのにぼくたちだけ着てないんじゃ、貴族は戦をなめてるって思われるだろ？」

　言いながら、篁は額の汗を拭（ぬぐ）って日輪（にちりん）を見上げた。

「ふう、それにしても今日は暑いな。夏はこれだから嫌になる」

「重い甲冑（かっちゅう）を着てるからだよ。そろそろ風を呼ぼうか。ナギはどこだろ？」

「ナギならあそこだよ」

　篁は振り向いて、船べりに並んでいる漕（こ）ぎ手の間を指さした。

　そこに、うずくまって嘔吐（おうと）しているナギがいた。

「完全に船酔いだな。山育ちのナギには、足元が揺（ゆ）れるなんて経験なかったろうから」

　自分も青い顔で話す篁を見て、セイラはため息をついた。

「それで？おまえは大丈夫なのか、篁？」

「ぼくは、気が張ってるから平気だよ。でもナギは……これから精神を集中させなくちゃならないんだろ？大丈夫なのか、あんなようすで……」

「大丈夫なわけがない！」

　セイラはすぐにナギのところへ走っていって、人目もはばからず唇（くちびる）を合わせた。

　まわりの漕（こ）ぎ手がぎょっとして二人を見つめる中、篁だけはその口づけの意味がわかっていた。

　――セイラはああやって、自分の気をナギにわけてやってるんだ……。

　そのナギは、やっと目が覚（さ）めたような顔でぽかんとしている。

「ナギ、そろそろ時間だよ。やれるかい？」

「セイラさま……」

「おまえを巻き込むつもりはなかったのに、こんなことになってしまってすまないと思ってる。でもここまできた以上、どうしてもおまえの力が必要なんだ」

「オレ、なんだってやります！それに、今はとても気分がいいんです。力がどんどん溢（あふ）れてきて、気の流れが遠くまで見通せる……これなら、精霊（せいれい）を呼び出すことだって……」

　ナギは船の揺（ゆ）れをものともせず、それまでとは別人のような身のこなしで立ち上がった。

　胸の前で手のひらを合わせ、精神を集中させはじめたナギの身体を光がおおっていく。

「風よ、海原をゆく風の精霊よ！わが求めに応じてその大いなる力を示せ――！！」

　彼方（かなた）から風を集めて、突風が吹き寄せてくる。

　突然の強風にあおられて水夫たちが身を縮（ちぢ）める中、渡辺薫（わたなべのかおる）がセイラに歩み寄った。

「セイラ殿――！この風はもしや、船に乗る前話していた――」

「そうだよ。私たちを三日で弓削（ゆげ）島まで運んでくれる風だ」

「おお！ならば恐れることはない。者ども、風はわれらの味方だ！帆柱（ほばしら）を立てろ――！」

　号令一下、セイラたちの乗った先頭の船が帆柱に帆（ほ）を張ると、それを合図に三百艘（そう）の船が次々に帆を揚（あ）げはじめた。

「すっ、すごい！舳先（へさき）が水を切り裂（さ）いてる！さっきまでとはくらべ物にならない速さだ」

　驚いているのは、篁だけではなかった。

　同船している渡辺党の水夫や武者たちまでが、童（わらべ）のように興奮して奇声（きせい）を上げ、一様（いちよう）に上を見上げている。

　見ると、風をはらみ目一杯に膨（ふく）らんだ帆を支えている帆桁（ほげた＝帆を張るために帆柱の上に横に渡した用材）の上に、命綱（いのちづな）もつけず無防備なままのナギが両手を掲（かか）げて立っていた。

「ナギ、いつの間にあんなところに……ナギ？」

　篁の視線の先にいたのは、ついさっきまで船酔（ふなよ）いしていたナギではなかった。

　榛（はしばみ）色の目を爛々（らんらん）とさせ、鬼神のような《威（い）》を身にまとったなにかだった。

　その異様（いよう）なナギの頭上に、黒雲が湧（わ）き急速に発達していく。

「まずいな、このままだと……」

　セイラは眉（まゆ）をひそめ、次の瞬間――

　船上にいたはずのセイラは、ナギと並んで帆桁（ほげた）の上にいた。

「ナギ、風の流れを上に向けたらダメだ！嵐になるぞ！船の進行方向に逃がしてやるんだ！もっと出力を弱めて、帆に風を集中させるだけでいい！」

『――承知（しょうち）』

　ナギは、下ろした腕を船の前方に向けた。

　空はいまだどんよりしていたが、身体に感じる風圧（ふうあつ）がやわらいでいく。

「そうだ。気を調整（ちょうせい）できればおまえに怖いものはない、風伯（ふうはく＝風神）」

　セイラはそっと笑って、

「本当は私がやろうと思っていた。篁がおまえの名を持ち出した時、おまえに頼もうと思いついたんだ。実際、ここまでやれるとは思っていなかったよ……おかげで楽ができた」

　そう話しかけられても、ナギは依然（いぜん）なにかに憑（つ）かれたような状態で、無表情のまま前を見ている。

『主（あるじ）、船団の外に小舟が見える。中に人がいるようだ』

「小舟？このあたりの漁師の舟か？」

『舟はそうだが……漁師かどうかはわからない』

「さっきの突風で流されてしまったんだろう。この風の中を自力で戻るのは難（むずか）しいだろうな……私が行って手伝ってこよう」

　セイラは瞬時に、帆桁（ほげた）のさらに上空へ飛んだ。

　小舟の位置を確認するためだった。

「いた、あそこだ！」

　鯨（くじら）に寄りそう小判鮫（こばんざめ）のように、小舟は船団の左側を並行して走っている。

　漁師らしき人影は――

「―――！？」

　色鮮（いろあざ）やかな紅色の小袿（こうちぎ）と長い黒髪。

　漁師のものではありえないそれらが目に飛び込んでくると、セイラはすぐさま小舟に向かった。

　身につけている上等な衣（ころも）からして、小舟の中にうつ伏せて倒れているのは、貴族の姫か高位の女房と思われた。

　――気まぐれに、舟遊びでもしていたのか……？

「もし、もし……」

　セイラは呼びかけて、軽く肩をゆすってみた。

　だが、まるで反応がない。

　仕方なく、抱き上げて身体をあおむかせようとした時、ぐったりした横顔を見てセイラの呼吸が止まった。

「綺羅（きら）姫――！？」

　――見送りにきていたはずの綺羅姫が、なぜこんな舟に……。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　今は綺羅姫の意識を取り戻すことが先決（せんけつ）だった。

　頬（ほほ）を何度か叩（たた）いてみても、一向に目を覚ます気配（けはい）がない。

　いつもは気丈（きじょう）な綺羅姫の身に、なにかあったのだろうか。

　死んだように意識がない綺羅姫を見ていると、セイラはいたたまれない気持ちになった。

　――頼むから目を覚ましてくれ！綺羅姫！

　こみあげる愛（いと）しさがためらいを消し去り、引き寄せられるようにセイラは唇を重ねた。


　


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