第五十話
「それより、高倉（たかくら）の出身地は安芸（あき＝広島県）の因島（いんのしま）だったよ」
「安芸か……遠いな」
「うん。高倉が九条邸に現れたことを考えると、因島に尹（いん）の宮を連れていった可能性が高いけど、問題は……」
「帝のお許しを、どうやってとるか……」
「それもあるけど、そのあたりは今物騒（ぶっそう）なことになっているらしい」
「物騒……？」
「嘘（うそ）か本当か……とにかく昔大乱（たいらん）を起こした藤原純友（ふじわらのすみとも）の子孫（しそん）と名のる者が伊予（いよ＝愛媛県）の日振（ひぶり）島に現れて、周辺の海賊をたばね安芸に迫（せま）っているらしいんだ。追討（ついとう）の兵が差し向けられたらしいけど、追捕使（ついぶし）に任命（にんめい）された長官の小野殿と次官の大蔵（おおくら）殿が討死（うちじに）して、追捕使軍は壊滅（かいめつ）したそうだ。新たに軍を差し向けようにも、後任（こうにん）の追捕使が決まらないらしくて……」
「だったら、私が引き受けるよ」
さらりと言ってのけるセイラを、篁（たかむら）は驚きの目で見つめた。
「バッ、バカ言うな！相手は海賊なんだぞ！どんな手を使ってくるかわからないんだ。そんな連中は国司（こくし＝地方官）か郡司（ぐんじ＝国司の下の地方官）に任（まか）せておけばいい！なにもおまえが出ていかなくたって……それこそ、今上（きんじょう）がお許しになるはずがない！」
「海賊を確実に追い払えると言ったら、帝もそう強く反対なさらないだろう。なにより……これで安芸に行ける！」
「確実に追い払える……って、そんな方法があるのか！？」
思わず身を乗り出す篁に、セイラは苦笑して、
「私は今話を聞いたばかりだよ。それはこれから考えるのさ」
「なんだ……」
篁は拍子抜（ひょうしぬ）けしたが、セイラならそのくらい考えつくかもしれないと思った。
だからと言って、実際に海賊討伐（かいぞくとうばつ）に行くとなると、話は別だ！
「たとえ安芸（あき）に行ったとしても、尹の宮に会えるとは限らないよ。状況からしても、とっくにどこかへ逃げ出しているかもしれない」
「だったら、その後を追う！」
あきらめるつもりなど微塵（みじん）もない。
セイラの目に宿（やど）る確固（かっこ）とした光に、篁は思いとどまらせようとする努力を断念（だんねん）した。
「どうしても行くって言うんなら、副官（ふくかん）はぼくがつとめる」
「篁！なにもおまえまで行かなくても……」
「いいや、セイラが行くんならぼくも行く！」
「オレも――！オレもセイラさまについて行きます！」
「ナギ！？おまえはダメだ。連れていけない」
「なになに？なんかおもしろいことでもはじまるの？みんなが行くんならぼくも行く！」
興味津々で駆け寄ってきた真尋（まひろ）を見て、篁はニヤリとした。
「よく言った真尋、だったら先陣（せんじん）はおまえに任（まか）せるよ」
「姉さんだって、ひどいと思うだろ？みんなしてぼくをだましてさ！」
だましたと言うより、単におちょくられただけじゃない――と綺羅（きら）姫は思ったが、それは口にしなかった。
真尋の機嫌（きげん）を損（そこ）ねるより、今は情報を集める方が大事だった。
「海賊討伐の話が出たのは、その時がはじめて？」
「うん。ぼくだって、最初は冗談だと思ったさ。ぼくたちみたいな貴族が出ていくことでもないし……でもセイラは大真面目だし、篁は船の数がどうとか言ってるし、だんだん怖くなってきて……」
「それであんたは、臆病風（おくびょうかぜ）に吹かれて帝にそのことを話しちゃったのね」
「臆病風だなんて……」
真尋は口をとがらせたが、反論（はんろん）しなかった。
自分でも出過（です）ぎたことをしてしまったと後悔（こうかい）していた。
「セイラと篁には、悪かったと思ってるよ。内密（ないみつ）の話だなんて知らなかったんだ。ちゃんとした計画を練（ね）ってから話すつもりだったって、後から聞いたんだ。それをぼくが先に話しちゃったから……今上（きんじょう）は二人を呼び出して、かんかんになって怒鳴（どな）りつけたらしいよ。海賊討伐はそなたらの任（にん）にあらず――！って……」
「そう、そこまではいいのよ。母屋（おもや）で偶然立ち聞きした時、父さまが各務（かがみ＝権大納言付きの女房）に似たようなことを言ってたから……」
綺羅姫は脇息（きょうそく）を引き寄せて頬杖（ほおづえ）をつき、ため息を漏（も）らした。
「物かげから聞いただけだし、話の全部が聞こえたわけじゃないからなんとも言えないけど……問題は、その後兵部卿（ひょうぶのきょう）と一緒に父さままで帝に呼ばれて、近隣（きんりん）の豪族（ごうぞく）たちの船をかき集めるよう言われたってことよ。まさか帝は、本気で二人に海賊討伐（かいぞくとうばつ）をさせる気になったんじゃ……」
「それはどうかな。いくらセイラだって船戦（ふないくさ）とかしたことないだろうし……こういうことはさ、やっぱり日ごろから船に乗って、戦い慣（な）れてる者にまかせるんじゃないの？」
真尋の言うことはもっともだったが、綺羅姫はすんなりうなずけなかった。
「だいたい、二人ともなんで急に海賊討伐なんて言い出したのかしら。都に戻ってきた時のようすじゃ、神剣（しんけん）を探しに行くものとばかり……っ！」
綺羅姫はそこであることに気づいて 突然立ち上がった。
神剣は、まだ尹の宮が持っている――セイラはそう言っていた。
その尹の宮は誰と一緒にいる？
もし、二人が向かった先が……！？
疑惑（ぎわく）は確信（かくしん）に変わり、海賊討伐はさけられない現実となった。
「真尋、セイラはやっぱり海賊討伐に行くつもりだわ！そうと決めたからには、帝を納得（なっとく）させるだけの策（さく）をある程度（ていど）考えていたはずよ。父さまと兵部卿が呼ばれたくらいだから、帝はその策がよほど気に入ったのね……これで、追捕使（ついぶし）の役目（やくめ）は二人に決まったわ」
「決まった…って、なんだよ。セイラも篁も、なんでそんなに戦場（いくさば）に行きたがるのさ。姉さん、なにか知ってるの？」
「……セイラは、とても古い神剣を探しているのよ。この国にきたのも、その神剣を持ち帰るためだったの」
「じゃあ、この間の熊野詣（くまのもうで）も、もしかしてそれを探すため……？」
綺羅姫はうなずいて、急に力が抜けたように座りこんだ。
「でも、やっと探しあてた神剣はにせ物で……本物は尹の宮が持っているってわかったの。そして今ごろは、たぶん高倉と一緒に瀬戸内のどこかにいるはずよ。だからセイラは……」
「探し物を見つけるために、海賊討伐まで引き受けたっていうの？どうかしてるよ、セイラは！流れ矢に当たって死んだりしたら、元も子もないじゃないか」
「セイラはあんたみたいなまぬけじゃないわ！海賊なんか、あっという間にやっつけてしまうわよ！」
口ではそう言ってみたものの、心の中に霞（かすみ）のように広がっていく不安を、綺羅姫はどうすることもできなかった。
その時、あわただしい足音がして、女房（にょうぼう）の桔梗（ききょう）が部屋の入り口に現れた。
「姫さま、一大事ですわ！ほんとにもう、どうしてこんなことに……いいえ、私はきっといつか、こういう日がくるような気がしておりましたわ！なんと申しましても、姫さまには篁さまがおられますし……ああ、でも姫さまはまだなにもご存じありませんわね。ご存じでしたら、そんなふうに落ち着いてなどおられませんわ。でも私は、もうどうしたらいいか……」
髪を振り乱（みだ）して、息つく間もなくまくしたてる桔梗に、綺羅姫と真尋は目を丸くした。
「ちょっ、ちょっと待ちなさいよ、桔梗。そんなに次から次へ言われたって、なんのことかさっぱりわからないわ。ねっ、とりあえず気を落ち着けて……こっちにきて、最初から話してちょうだい」
「私としたことが……取り乱（みだ）してしまって……」
桔梗は我に返って、気恥（きは）ずかしそうに居（い）ずまいを正した。
それから、そわそわと落ち着かない素振（そぶ）りで綺羅姫のもとへ向かった。
「はじめから、順を追って申し上げますわ。私が今朝ほど、小物を買い求めに東の市へまいりましたことは、姫さまもご存知ですわね」
「ええ、知ってるわよ」
「一緒に行った小菊（こぎく）が縫（ぬ）い糸を選ぶのを待っている間に、そこで顔なじみの女房とばったり会いましたの。中務卿（なかつかさきょう）の宮のお邸（やしき）につとめている、丹波（たんば）という者ですわ」
「それで……？」
「はい。あれこれと世間話をしているうちに、セイラさまの話になりまして……あの、姫さまは中務卿（なかつかさきょう）の宮の姫君をご存知でいらっしゃいますか？」
「知ってるよ！佐保（さほ）姫のことだろ？会ったことはないけどさ、すっごい美人でしとやかで、おまけに歌もうまいって宮中でもうわさになっててさあ……確か、姉さんより二、三歳年下じゃなかったかな。だけど、中務卿の宮が姫をとても大事にしててさ、文（ふみ）を届けるのもひと苦労だって誰かがこぼしてたよ」
身を乗り出して生き生きした顔で話す真尋を、綺羅姫は白い目で見ながら、
「あんたほどじゃないけど、あたしだって佐保姫のうわさぐらい聞いてるわ。帝とはいとこ同士で、幼い時は一緒に遊んだりしたこともあるそうよ。今でも宮中の催（もよお）しがあると、蓮宮（はちすのみや）さま方と一緒に呼ばれたりしてるらしいから、帝のお気に入りの姫ってとこね。その佐保姫がどうかしたの？」
「ええ、それが……」
桔梗は言いにくそうに口ごもった後、綺羅姫をひたと見つめて言った。
「セイラさまが佐保（さほ）姫さまのもとに通（かよ）っておられるようだと、丹波が申しましたの！」
「―――っ！！」
「へえーっ。やるなあ、セイラも！」
「なっ、なにかの見間違（みまちが）いじゃないの？女房（にょうぼう）が出入りしているところとか……邸（やしき）の者が一緒にいるのを勘違（かんちが）いしたとか……」
「いいえ、セイラさまに間違いないと申しておりましたわ。あの長い銀色の髪は、誰が見ても一目でセイラさまとわかりますもの」
桔梗（ききょう）は、自分が捨てられた女のように、袖口（そでぐち）を目に押しあてた。
「ひと月ほど前のことだそうですわ。まだ夜も明けきらない時分、厠（かわや＝便所）に立った時に、佐保（さほ）姫さまのお部屋から出てくるセイラさまを見たそうです。別れの時の仲睦（なかむつ）まじさから見ても、逢瀬（おうせ）を重ねている恋人同士のようだったと……」
「あっ、あたしは信じないわよ、そんな話！」
綺羅（きら）姫の作り笑顔は、寺門を守る仁王像の形相（ぎょうそう）に近かった。
「ひと月前って言ったら、ちょうどセイラが見つかった頃（ころ）かなあ。左大臣邸が火事になって……ほら、姉さんが熊野詣（くまのもうで）に行くって言い出した頃だよ。そう言えば、あれからセイラをあまり見かけなくなったような……あーっ！」
「なによ！急に大声出して……びっくりするじゃない！」
苛立（いらだ）つ綺羅姫に、真尋（まひろ）はにやにやしながら、
「もしかして、セイラが海賊退治（かいぞくたいじ）に行こうとしてるのは、手柄（てがら）を立てて佐保姫との結婚を許してもらうためだったりし――ぎゃっ！」
よける間もなく、至近（しきん）距離から飛んできた脇息（きょうそく）を顔面に受けた真尋は、あえなく気を失って倒れてしまった。
綺羅姫が想像した通り、帝（みかど）に一喝（いっかつ）されたくらいで、セイラは簡単には引きさがらなかった。
恐れをなして平伏（へいふく）する篁（たかむら）の横で、セイラは昂然（こうぜん）と頭を上げ、なに事もなかったかのように話しはじめた。
「討伐（とうばつ）には、できるだけ時をかけるべきではありません。海賊を勢（いきお）いづかせるだけでなく、反乱（はんらん）に手こずっているいう印象を世間に与えてしまいます。わたくしにお命じくだされば、兵の損害（そんがい）を最小限にとどめ、速（すみ）やかに海賊を掃討（そうとう）してご覧（らん）にいれましょう」
「たいそうな自信だな、セイラ。だが私の考えは変わらぬ！」
「なぜです……？」
「セイラ、もうよせ！」
篁の制止（せいし）も聞こえていないかのように、セイラは御簾（みす）の奥に忍耐（にんたい）強い目を向けた。
「船戦（ふないくさ）において、勝敗を左右するもののひとつは風向き――瀬戸内の風は、昼の間西から東へ吹いています。海賊の待ちかまえる西へ船を進める追捕使軍（ついぶしぐん）にとっては明らかな不利。ですが、もし東風を吹かせることができたら……形勢（けいせい）は、一気に逆転します」
「そうか、ナギなら――！」
篁は、パッと顔を輝かせてセイラを見た。
「ナギにならできるかもしれない！」
そう確信すると、目にひたむきな光を宿（やど）して御簾（みす）の向こうを見つめる。
「セイラが申しあげたことは、決して不可能なことではありません。なにとぞ、われらに追捕使（ついぶし）のお役目をお命じください！」
「ナギ……とは？」
帝の声に、もう怒気（どき）はなかった。
「わたくしが大峰山（おおみねさん）から拾ってきた者です。自然界の気の流れを読み、操（あやつ）ることができます」
「東風を、吹かせることができるというのか？」
「船影（せんえい）ひとつない海上に突然現れたわれらを見て、あわてふためく海賊の顔が目に見えるようです。体制を立て直す間もなく、勝敗は一気に決するでしょう。瀬戸内の海に、わたくしがとびきりの奇跡をおこしてご覧（らん）にいれます」
嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）むセイラに、帝はあきれ顔で吐息をついた。
「才ある臣（しん）を、万が一にも戦場で失いたくないと思ったのは、私の杞憂（きゆう）にすぎなかったか……そなたがそこまで言うのなら、その奇跡とやらを私も見てみたくなった」
「それでは――！？」
「やってみるがよい！」
かくして、海戦の火ぶたは切られた――！
難波（なにわ＝大阪）の港に集められた船の数は三百艘（そう）あまり――
六百艘を超えるという海賊船に比べれば、その数は半分にすぎなかったが、短期間で軍を調（ととの）えたにしては上々の成果だった。
それというのも、代々摂関家（せっかんけ）として名をなしてきた権大納言（ごんのだいなごん）の家柄が、交渉にあたった近隣（きんりん）の豪族（ごうぞく）たちに、朝廷からの無言の圧力として働いたためだった。
港に近い四天王寺の講堂（こうどう）に集まったそれぞれの水軍の代表者を前に、セイラはこの戦が五日もかからずに決すると断言（だんげん）した。
たちまちざわめきが起こり、中のひとりが困惑顔（こんわくがお）で立ち上がった。
「摂津（せっつ）水軍を束（たば）ねる渡辺薫（わたなべのかおる）と申す。セイラ殿は、戦場をどのあたりと心得（こころえ）ておられるのかな？聞いたところによれば、海賊はまだ安芸の弓削（ゆげ）島にいるということであったが……ここから弓削島までは十日、急いでも八日はかかる道程（みちのり）。たかだか五日では、戦場にたどり着くこともできませんぞ」
セイラはニヤリとして、
「ああ、それは船に乗ってみればわかること。ここでなにを話しても、すぐには信じてもらえないでしょう。さいわい、三日後あたりから天候も荒れてきそうだ。数の不利はあっても、奇襲（きしゅう）をかけるならこちらが有利。短期決戦に備（そな）えて、矢の補充（ほじゅう）だけは怠（おこた）りなくしておいてください」
難波の空には、確かに嵐の前触（まえぶ）れとなる特徴（とくちょう）的な雲がかかっていた。
長年船に乗って、瀬戸内の海を往来（おうらい）してきた渡辺薫にはそれがわかったが、セイラがそれに気づいていたことに、世に名高い渡辺党を率（ひき）いる年若い武人は驚いていた。
――あながち、出鱈目（でたらめ）を言っているわけではないのか。帝の寵臣（ちょうしん）が、なにを好きこのんで戦場にと思っていたが……案外おもしろいことになりそうだ。
驕（おご）るでもなく気負（きお）うでもなく、飄々（ひょうひょう）として船の配置を指示するセイラに、渡辺薫は少しづつ信頼をおきはじめていた。
「あっ、やっと出てきた！おーい、こっちこっち！」
四天王寺の南大門を出てきたセイラと篁を、横手から大声で呼び止める声がした。
人目を引く赤茶色の髪を後ろで束（たば）ね、黄褐色の目を細めているナギの横で、真尋（まひろ）が両手を振って手招きしている。
「真尋！見送りに来てくれたのか？それとも……」
篁（たかむら）は、意地悪く目を光らせて、
「ナギと一緒に来る気になったのか？」
「ぼくは行かないよ。姉さんと一緒に見送りにきたんだ。一応その……二人のこと心配でさ」
「ありがとう真尋。それで、綺羅姫は……？」
セイラに言われて、真尋が大通りの向こう側に目をやると、そこに止まっていたはずの牛車（ぎっしゃ）が消えていた。
「あれ？さっきまであそこにいたのに……おっかしいなあ、姉さんどこ行ったんだろ？」
「綺羅さんのことだから、大人（おとな）しく待っているはずないと思ったけど……」
篁があきらめ顔でため息をついた、その時――
「もし……ぶしつけながら、そちらのお方はセイラさまでいらっしゃいますね」
貴族の邸につかえている年増の女房といった風情（ふぜい）の女が、声をかけてきた。
「ええ、そうですが……」
セイラが答えると、女房はにこにこしながら、
「わが主（あるじ）が、ぜひお見送りしたいと近くにまいっております。ご足労（そくろう）をおかけしますが、そこまでご一緒にお越しいただけませんか？」
「誰だろう……」
とまどいつつも、うながされてセイラが女房の後を追うと、真尋はにやにやと薄笑いを浮かべた。
「きっと、佐保（さほ）姫だよ」
「佐保姫？中務卿の宮の……？その佐保姫がなんで……」
「あれっ、篁知らないの？セイラ、佐保姫のとこに通ってるってうわさだよ」
「まさか――！」
「ぼくも驚いたけどさあ、でもこれで、セイラと佐保姫が結婚するとなると……」
そんな真尋の話を、篁はもう聞いていなかった。
遠ざかるセイラの背中を見ていると、居ても立ってもいられない気持ちになってくる。
「真尋、ちょっとようすを見てくる」
そう言うと、篁は駆け出していた。
「二人の邪魔しちゃ悪いよ、篁――！」
真尋に言われるまでもなく、見送りの邪魔をするつもりはなかった。
ただ、どうしても確かめておきたかった。
うわさは、単なるうわさにすぎないと――
でなければ、でなければ……。
角を曲がった先に、一輌（いちりょう）の牛車とセイラの姿を見つけると、篁はさっと踵（きびす）をめぐらして壁に身を隠した。
――なにやってるんだ、ぼくは……。
ひどく惨（みじ）めな気分になって戻ろうとした時、向こう側の小路（こうじ）の陰に見覚えのある牛車を見つけた。
――あれは、綺羅さんの……。
その牛車がふいに動き出し、どんどん遠ざかっていく。
篁はとっさに後を追った。
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