第四話　


「セイラ……！」

　あたしは、小袖の上に手早く袿（うちぎ）をはおると、かたわらのぞうりをひっかけて、人影の方に歩み寄っていった。

　セイラは、身じろぎもせず、じっと立ちつくしていた。

　まるで、月からのお迎えがくるのを、今や遅しと待っているように、あたしが近づいていったのも気づかないほど、熱心に夜空を見上げている。

「月からのお迎えを待ってるの？セイラ」

「綺羅（きら）姫……」

　ようやく気がついたセイラが、こちらを振り向いた。

「いいお月さまね。セイラって、もしかしたら月の国の皇子さまだったかもしれないわね」

　そう言ってしまった後で、なんだか無性に照れくさくなったあたしは、ペロッと小さく舌を出した。

「今夜は満月じゃないから、お迎えはちょっと無理かもね。でも、たとえお迎えが来なかったとしても、あんまり熱心に夜空を見上げているから、そのうち羽でも生えてきて、自分から月に飛んでいこうとしてるのかと思ったわ」

　セイラは、うっすらと微笑んだようだった。

「私が見ていたのは月じゃないよ、綺羅姫」

　そう言って、セイラは夜空の一方を指差した。

「ほら、見てごらん。こんなにも星々が満天をうめ尽くしているのに、あの一角だけ、なにも見えないところがあるだろ？私はあそこを知っている……私は、あそこにいたような気がするんだ」

「えっ！？」

　あたしは一瞬、自分の耳をうたがった。セイラは、今なんて言ったの……？

「変だと思うかい？でも、幾夜もこうして星の見えないあの暗闇を見上げていると、なぜかなつかしささえ感じてくるんだ。あの闇の中に、私はいつも、たった一人でいた……そんな気がしてならない。真っ暗で、なにも見えない、なにも聞こえない、凍えそうな空間につつまれて、私は……」

「セイラ、やめて！そんな恐ろしいこと言わないでっ！」

　あたしは怖くなって、夢中でセイラにしがみついた。

　セイラは、急に夢から覚めたように、茫然とした目であたしを見ていた。

　あたしは、身体中の震えが止まらなかった。

　セイラが、なにか、とても恐ろしいことを言っているような気がした。

　セイラは遠い国なんかじゃなく、ほんとにあの空の果てからやって来たっていうの？

　いつか、記憶を取り戻した時、また、空の果てに還っていくとでも……？

　――そんなのイヤよ！！

「セイラ、どこへも行かないで！この山荘に、二人でずっといよう！セイラがどこの誰でもかまわないから、なにも思い出せなくてもいいから……ずっとずっとここにいよう！都になんか行かなくてもいいじゃない！セイラが苦労するだけよ。セイラは、ここの暮らしが嫌になったの……？」

　あたしはセイラの胸で泣きじゃくった。

　後で思い返してみると、恥ずかしさで卒倒（そっとう）しそうになるけど、あたしはこの時、大胆にも、セイラに恋の告白をしているようなものだった。

　セイラはあたしの髪を、何度も何度も、やさしくなでてくれた。

　それから、心にしみ入るようなおだやかな声で、あたしの耳元に語りかけた。

「綺羅姫が、友だちになってあげるって言ってくれた時、とてもうれしかった……。私は、いつも一人だったような気がしていたから、だから……とてもうれしかったんだ。その綺羅姫をおいて、どこにも行ったりしないよ。綺羅姫の気がすむまで、私もここにいることにするから。だから、もう泣かないで……」

「セイラ……」

　顔をあげたあたしの目にうつったセイラは、月明かりに照らされて、静かに微笑んでいた。

　ううん……それは、微笑みと呼ぶにはあまりにも切なく、限りない悲哀に満ちていて、手を触れればこわれそうなほどはかなくもろいものに見えた。

　あたしは、急に激しい後悔におそわれた。

　声にならないセイラの心の悲鳴が、ここまで聞こえてきそうな気がした。

　あたしは今まで、セイラのなにを見ていたんだろう……。　　

　いつまでも記憶が戻らない不安におびやかされながら、セイラはずっと、それに耐え続けていたんだわ。

　あたしたちに心配をかけまいとして、そぶりにもださず、自分の中だけでずっと……。

　あたしがセイラを山荘にひきとどめておこうとする限り、セイラはもっともっと、自分の中の得体のしれない暗闇に追いつめられて、傷ついていってしまうにちがいない。

　あたしのしようとしていることは、いたずらにセイラを苦しめることになるだけなんだわ。

　――あたしには、そんな資格なんてない！

　あたしは、つかんでいたセイラの衣をパッと手放した。

「あ、あたし……怖かったの。都に行ったら、セイラがあたしから離れていってしまいそうで……。でも、あたしが間違ってたわ。友だちなら、セイラの気持ちをもっと考えてあげなくちゃいけなかったのに……。あたしは、友だち失格ね」

　セイラは、黙って首を横に振った。

　やさしげな眼差しが、じっとあたしに注がれているのがわかった。

　その眼差しにはげまされるようにして、あたしは思い切ってセイラを見上げた。

「セイラ……都に帰ろう！明日、文を書いて、篁（たかむら）に迎えに来てもらうわ。そしたら、あたしとセイラと篁と三人で都に帰ろう。帰って、セイラの記憶を取り戻す手がかりを一緒に探そう！」

　セイラはその時、大輪の花びらがほころびるように、艶然（えんぜん）と微笑んだ。

　あたしは、瞬（またた）きも忘れて見とれていた。

　――この笑顔よ。人をとりこにする笑顔だわ……。

　セイラはずっと孤独だったみたいだから、自分の魅力に全然気づいてないけど、こんな笑顔を見せられて、セイラに惹（ひ）かれない人間なんているわけがない。

　セイラって、ほんとに罪な奴だわ……。





　次の日、あたしは、父さまと篁に文を書いた。

　父さまには、これから帰りますけど、お客さまを一人連れていきますからよろしくって。

　篁には、（実はあれから、あたしは一度も文を書いてなかったのよね。篁からは二、三度届いてはいたんだけど……。たぶん、ものすごーく怒ってるだろうな）あたしたちが見つけた天女さまを一緒に都に連れていくから、迎えにきてほしいって。それと、セイラの名まえだけは教えてあげたけど、男だってことはわざと伏せておいた。

　ふふふ…。篁が迎えにきたときが見ものだった。

　それからしばらくして、篁が迎えに来てくれた。

　実家の右大臣家では、あたしとの結婚に反対してるので、なんとか行き先をごまかして来てくれたらしい。

　篁は、セイラが銀色の髪だってことは知ってたけど、セイラと会って、はじめてその澄んだ紫色の瞳を見た時は、さすがに驚いていた。

「右近衛（うこんえの）少将殿ですね。お目にかかれて光栄です。セイラと申します。私は、お二人に助けていただいたそうですね。なんとお礼を申し上げてよいものやら、お二人には、言葉ではいい表せないくらい感謝しています。綺羅姫には、その後もずっとお世話になってしまって……大変心苦しく思っていました」

　涼やかな声で流暢（りゅうちょう）にそう挨拶されて、篁は、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。

「あっ、いや、別にそんな……」

　おろおろしながら二言三言、ことばを返したかと思うと、篁は、はっとしたようにあたしを振り返った。

「き、綺羅さん……！？」

　セイラとあたしを交互に見つめながら、しきりになにかもの問いたげな表情をしている。

　篁が言いたいことは、すぐにわかった。

「そういえば、篁にはまだ言ってなかったわね。セイラは、この国の言葉がちゃんと話せるのよ。ねっ！」

　篁のうろたえぶりがおかしくて、あたしはセイラと目を合わせながらニヤニヤした。

「私は最初、天女に間違われたそうですね」

　セイラは、篁にむかってにっこりと微笑んだ。

　篁の頬が、ポーッと赤く染まっていくのがわかって、あたしはクスクス笑ってしまった。セイラににっこりなんてされたら、たいていの男はこういう反応するわよね。

　篁は、ますます慌てふためいたようすで、陸にあがった魚みたいに口をパクパクさせている。

「まっ、まっ、間違われた……って綺羅さん、それじゃ、この方は……？」

　またしても篁は、あたしに助けを求めた。

　あたしは、セイラをチラッと横目で見やりながらにんまりとした。

「つまりね、セイラは天女じゃなかったってことよ」

「そっ、それは、ひょっとして……」

　篁の目が、飛び出しそうなほど大きく見開かれている。

「そっ！セイラはあんたとおなじ十七歳のオ・ト・コだったの！」

　目の前の絶世の美女が男だと聞かされて、篁の神経は、ついにぷつんと切れてしまった。

「うーん！」

　と、うなったきり、そのまま倒れてしまったものだから、今度はあたしたちが、あわてて扇で風をおくったり、冷たい布で頭を冷やしてやったりしなくちゃならなかった。

　しばらくして気がついた篁に、あたしは、セイラが名まえと年令以外、なにも憶えていないことを告げた。

「なにも憶えていないって、それじゃセイラ…殿は、記憶をなくしてるっていうのかい？」

「そうなのよ。それでね、セイラが言うには（セイラはどう見たってこの国の人間じゃなさそうだし）、自分がこの国に来たのにはなにか理由があるはずだって。都に行けば、その理由が思い出せるかもしれないって言うんだけど……。だからあたし、セイラをあたしの邸で預かろうと思うの。ちょうど同じぐらいの年の真尋（まひろ）もいることだし、なによりあたしには、ずっと面倒をみてきた責任があるしね。セイラには、見知らぬ土地で、他に頼る人なんか誰もいないんだもの」

「……ずいぶん、面倒見がいいんだね。綺羅さん」

　篁はすねたように、プイッと横を向いた。

「どおりで、文もあれから一度もくれなかったわけだ。セイラ…殿が男だってわかったから、預かる気になったんじゃないの？」

　このガキは――っ！！

　あたしは猛烈に腹がたってきた。

「篁！バカなやきもち妬いてる場合じゃないのよ！いいこと！セイラはね、必死なのよ。自分がどこの誰ともわからない不安な気持ちをかかえて、どうして自分がここにいるのか、一生懸命思い出そうとしてるのよ。セイラの眼中には、あたしのことなんてはいっちゃいないわ……それどころじゃないのよ。……あたしはね、セイラの友だちになるって約束したの。篁も友だちになってくれるはずだって、あたしは言ったわ。セイラはとても喜んでくれたのよ……その友だちを、途中で放りだすような真似なんか、あたしにはできないわ！もし、篁にその気がないっていうんなら、それでもいいわ。もうあんたとは口をきいてあげない！婚約したのだって、どうせあんたの実家からは反対されてるんだしね！」

　あたしは一気にまくしたてた。

　篁の目尻が、すーっとつり上がった。

「ああ、そうかい！綺羅さんは、セイラ殿とは仲良く友だちになって、ぼくとは婚約を取り消したいって、そう言うんだね！」

「あんたって子は――！！」

　あたしは、とうとう堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒が切れてしまった。篁がこんなにやきもち焼きで、分からず屋だとは思わなかった。

「もういいわ。あんたに、セイラのことをわかってもらおうとしたのが間違いだったわ！」

　あたしはパッと部屋を飛びだした。

　どかどかと足を踏み鳴らして簀子縁（すのこえん）の端まできて、ふと庭を見ると、二、三本だけ植えてある桜の木のかたわらに、セイラが立っていた。

　花びらがほとんど散りしかれた後の、若葉の緑がぽつぽつ見えはじめている木の下で、セイラは、最後の花びらに取り巻かれるように吹かれていた。

　それを見ていたら、頭に血がのぼっていたあたしも、少しずつ落ち着きを取り戻してきた。

　思わず、いつ見ても絵になるやつよねえ……って感心してしまう。篁が焼いちゃうのも無理ないかもしれない。

　セイラは、あたしの気配に気づいて、こちらを振り返った。

「だいぶ大きな声がしてたようだけど、綺羅姫、右近衛少将殿との話はもう終わったの？」

「ダメよ！あのバカ！セイラにやきもち焼いちゃって、話にもなにもなりゃしないわ。同い年っていっても、セイラとはしょせん、人間の出来が違うのよ！」

「綺羅姫にそこまで言われたら、右近衛少将殿がかわいそうだよ。私は、少将殿が気に入ったけどな」

　ほがらかな笑みを浮かべて、セイラはあたしのそばに歩み寄った。

「あんなやつのどこが、セイラは気に入ったっていうの？」

「フフフッ、綺羅姫のことを、けなげに心配しているところかな。綺羅姫は幸せ者だね、あんなに想われて……」

　セイラにそう言ってからかわれると、あたしは顔中が真っ赤になった。

「あ、あたしは嫌いよ！あんなわからず屋！」

　にこやかなセイラの笑顔が、なんとなく憎らしくなって、あたしはふいと顔をそむけた。

「そんなこと言っちゃいけないよ、綺羅姫。右近衛少将殿の気持ちも、少しは考えてあげないと……。私は、やっぱり一人で山を降りることにするよ」

「それはダメよ！」

　あたしは即座に、セイラの言葉をはねつけた。

「都にはね、いろんな人間がいるのよ。セイラみたいに、右も左もわからないきれいな子が、たった一人で都に出て行ったりしたら、すぐに悪い奴らにつかまって、どこか遠いところに売りとばされるに決まってるんだから。そうなったら、記憶を取り戻す手がかりを探すどころじゃなくなるのよ！あたしは絶対、セイラをそんな目にあわせるわけにはいかないからね！」

　あたしの意志が固いことを見て取ったセイラは、大きく息を吐いて、やれやれというふうに首を振った。

「……じゃあ、今度は私がいって、少将殿を安心させてこよう」

「無理よ。いくらセイラだって、あんなにへそを曲げてる篁を、どうやってなだめるっていうの？」

　セイラは、唇の端に、自嘲（じちょう）めいた苦い笑みを刻んだ。

「本当のことを言うのさ。私も、自分の国に婚約者を残して来ているのかもしれないと思うと、少将殿がうらやましいってね」

　その言葉に、あたしは雷に打たれたようなショックを受けた。

　そうなんだわ……いつかセイラは、記憶を取り戻して、自分の国に帰っていく。その国には……！！

　そのことに、まるで気づいていなかったと言えば、嘘になる。　

　でも、あたしは、なるべく考えないようにしていた。

　それを考えることは、たまらなく、胸を苦しくすることだったから……。

　数日前の夜、セイラはあたしに、星の見えない暗闇の中に、自分は一人っきりでいたような気がするって言ってたけど、あれはやっぱり、記憶をなくして、心細い思いをしていたセイラが見た、悪い夢だったんだわ。

　そんな信じがたいようなことが、現実にあるはずないって、セイラにだってちゃんとわかっていたのよ……。

「そう……」

　あたしはさっとその場を離れた。

　自分の顔色が変わったのを、セイラに見られたくなかった。

　――だって、あたしは今、きっとひどい顔をしてる！

　見たこともないセイラの婚約者に嫉妬して、セイラの記憶がずっと戻らなければいいと、一瞬でも思ってしまった自分が、情けなくて恥ずかしかった。　

　セイラは、こんなあたしの気持ちを知ったら、きっと困った顔をするだろう。

　そんな顔をするセイラも、あたしは見たくなかった。　


　　　　◇　　　　◇　　　　◇


　綺羅姫が不意にその場を立ち去った後、その後ろ姿をじっと見送っていたセイラは、悩ましげに眉をひそめ、しばらくの間、もの思いにふけっていた。

　やがて、今はその時ではないと思い直したように、顔をあげると、足早に篁のいる部屋へ向かった。

「失礼！」

　軽く会釈をしながら、部屋の中にはいっていくと、セイラは、脇息（きょうそく）に頬づえをついて座っている篁の正面に腰をおろした。

「少し、右近衛少将殿にお話をうかがいたいのですが、おつきあい願えますか？この国のことを、なるべくよく知っておきたいのです。帝がおられるのは、ここから北の、京という都だそうですね。その都には、どれほどの異国人が住んでいるのか、外の国との交易はどれぐらいあるのか、少将殿は、そのことをご存知ですか？」

　セイラの意外な質問に、それまで機嫌をそこねていた篁も、意表をつかれて、きょとんとした顔をした。

「あ、えっと、それは……」


　　　　◇　　　　◇　　　　◇


　あたしは、自分の部屋に戻ってくるなり、そばにあった脇息をひっくり返して、それを枕がわりに、思いっきり手足をのばして寝転んだ。

　もう、なにをするのも物憂いような気がしていた。

　桔梗が、心配そうにようすをのぞきに来たけど、あたしは眠ったふりをしてごまかした。

　こんなことになるならって、今さらのように思わずにはいられなかった。

　こんなことになるなら、やっぱりセイラと二人で、このままずっとここにいればよかったのよ。

　そりゃあ、セイラは一日も早く、記憶を取り戻したいと思ってるでしょうけど、なにも都に行ったからって、思い出せるとは限らないわ。

　不安で、じっとしていられない気持ちもわかるけどさ。

　あーあ、せっかくセイラが、ずっとここにいるよって言ってくれた時、どうしてあたしは、あんなこと言っちゃったんだろう？

　でも、あんな切ない表情のセイラを見ていたら、

『それでもここにいて――！』

　なんて、とても言えなかったな……。

　あたしは、セイラにしがみついて泣いてしまった夜のことを、もう一度思い出していた。

　それから、はじめてセイラとお花見にいった時のこと。それから……。

　あれやこれやと、この山荘で過ごしたセイラとの思い出が、あたしの頭の中を、ぐるぐると駆け巡った。

　そのときの笑い声までもが、リアルに聞こえてくるようだった。

「ハハハハ……」

　ん？なんか、少しリアルすぎない……？

　次の瞬間、あたしはガバッと飛び起きた。

　今のはあたしの思い過ごしなんかじゃないわ。本物の笑い声よ！

　人がこんなに落ち込んでるっていう時に、のん気に馬鹿笑いなんかしてるのは、どこの誰よ！？

「ハッハッハッハ……」

　笑い声はもう一度聞こえてきた。

　あの声は……篁だわ！



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