第四十八話


　水位（すいい）が半分ほどになっていた池の水が干上（ひあ）がるほどの水蒸気爆発が起こり、セイラの身体（からだ）ははるか上空に吹き飛ばされていた。

　意識を失いそうになるセイラの背後に、池底から追ってきた男が迫（せま）る。

「これで終わりだ――！」

　特大の光球がセイラを飲みこみ、大爆発を起こす寸前（すんぜん）――突如（とつじょ）として巨大な生き物が現れた！

　セイラの衣（ころも）をくわえて爆発から逃れようとする生き物に、後ろから凄（すさ）まじい爆風（ばくふう）が押し寄せる。

『―――ッ！！』

　声にならない生き物の悲鳴（ひめい）に、セイラの意識が揺（ゆ）り起こされた。

「お…まえ、黒角（くろつの）……」

『セイラさま、ご無事で…なにより……』

「どうして、おまえがここに……？」

『セイラさまが助けてくれなければ、なつかしい故里（ふるさと）の山に……帰ってくることもできませんでした。今度は私が…助ける、番……』

　そう言う黒角の身体が、どんどん希薄（きはく）になっていく。

　もはや飛ぶ力さえなくして急速に落下していく黒角の周囲に、セイラは防護膜（ぼうごまく）を張った。

「おまえ…消えかけてるじゃないか！離してくれ、黒角。すぐに気をわけてやる！」

『いいえ…セイラさま、もう手遅（ておく）れです。今の爆風で、ほとんど霊力が……私に気をわけるより、今はご自分を守るために……お使いください』

「そんなこと、できるわけないだろ！助けてくれた仲間を見殺しにしてまで、生き延（の）びようとは思わない！必ずおまえを――」

　防護膜の内部に七色の光が満ちあふれる。

　柔らかなその光は黒角を包（つつ）みこみ、徐々（じょじょ）に全身を染（そ）め上げていった。

「おまえはここでじっとしていろ、黒角。私は決着（けっちゃく）をつけてくる」

『セイラさま……』

　濡（ぬ）れそぼった大きな目がたわんで、表情を持たない黒角が微笑（ほほえ）んでいるように見えた。

『仲間と言ってくれたこと……感謝します。どうか、お気をつけて……』

「ただの仲間じゃない。おまえはもう私の大切な友だ」

　セイラは笑って、篁（たかむら）が言った言葉を思い出していた。

　――セイラにはすごい力がある、まわりの者を助ける力が……。

　そうじゃないよ、篁――セイラは心の中でつぶやいていた。

　黒角がいなければ、私の命はなかったかもしれない。

　助けられてきたのは、いつだって私の方だ。

　でもこれ以上、黒角を巻きぞえにするわけにはいかない。そのために……。

　知らず知らずのうちに制御（せいぎょ）していた自分の中にある力を、セイラは今解（と）き放（はな）とうとしていた。

　防護膜（ぼうごまく）を出たセイラの前に、男が待ち受けていた。

「なんておやさしい皇子（おうじ）さまだ。たかが精霊のために気を削（けず）るとは……そんな弱々しい波動（はどう）で、私が倒せるとでも……？クックック」

　セイラに向けられるどす黒い憎悪が、男の波動をさらに膨（ふく）れ上がらせていく。

「あなたは偽善者だ！そうやって一度は助けた精霊も、最後に自分が助かるためなら結局は見殺しにする！あなたを信じているその精霊が、哀（あわ）れでならない」

「退屈（たいくつ）な話は、やめたんじゃなかったのか？」

　セイラは地上を歩くように空中を歩いて、男に近づいていった。

「気を使わなくても、戦うことはできる」

　その瞬間――なにが起こったのか、男にはわからなかった。

　ただわずかに、セイラの残像（ざんぞう）を目の端（はし）にとらえることができたにすぎない。

　気づいた時は全身を打ちのめされ、右胸に走る激痛に耐（た）え切れずうずくまっていた。

　もはや空中にとどまっていられず、川のほとりに落ちていく男をセイラが追う。

　男は地上に背中を打ちつけて大きく弾（はず）み、そのまま動かなくなった。

　かすかな衣擦（きぬず）れの音がして、草を踏（ふ）みしめる音が近づいてくると、男は目を開けて、

「うう…。な…なにを、した……」

「ただの体術（たいじゅつ）だよ。速さを増せば威力（いりょく）は倍増（ばいぞう）する。あばら骨が二、三本折（お）れているだろうから、気をつけた方がいい。ああ、それから……その右腕は麻痺（まひ）していて、しばらく使いものにならないよ」

　両手をついて起き上がろうとしていた男は、右手の感覚がないことに気づき、身体の均衡（きんこう）を崩（くず）してまたも背中を打った。

「…とどめを、刺さない…のか……？」

「私に聞きたいことがあると言った。私もそれに興味がある。報復（ほうふく）すると言ったのは、そのことと関係あるんじゃないのか？」

「だとしたら、どうすると……？」

　男は木の幹（みき）に寄りかかり、今にも飛びかからんばかりの目つきでセイラをねめつけた。

　追いつめられた獲物（えもの）が放つ息苦しいほどの憎悪が、セイラを圧迫（あっぱく）する。

「もう少しだけ時間をくれないか、嵯峨宮（さがのみや）。私が記憶を取り戻すまで……」

　呆然（ぼうぜん）とした顔の、男の口元が不意（ふい）にゆるんで、遠慮（えんりょ）のない笑声が森にこだました。

「甘すぎるにもほどがある！命を狙（ねら）った者を、再び野に放（はな）つというのか？あっはっは…っ！」

　笑声は突然とぎれて、男は胸の痛みに顔をしかめた。

「それとも、それだけ自信があるのか……」

「自信はない。だからと言って、おとなしく殺されるつもりもない。ただ私は……」

　セイラは視線（しせん）を落として、苦渋（くじゅう）に満ちた表情をした。

「自分がなぜ恨（うら）まれるのかわからないまま、決着（けっちゃく）をつけたくないだけだ。あなたもそうじゃないのか？」

　男の顔に動揺（どうよう）が広がった。

　真実を知る――そのために、今まで待ち続けてきた……。

　だが――

「……そう長くは、待てませんよ。これ以上あなたが戻らなければ、『王家』が放（ほう）っておくはずがない。今まで迎（むか）えが来なかったのが不思議なくらいだ。待てば待つほど、私にとっては不利になる」

「王家……」

　その言葉に、なにか知らない不吉なものを感じて、セイラの胸がざわめいた。

「もっとも、あなたが記憶を取り戻したら私に勝ち目はない。真実がわかるというなら……それもいいでしょう。敵（かな）わずとも、あなたと刺し違えるくらいの覚悟はある」

　男は、左腕で右胸をかばうようにして立ち上がった。

「それに、私はあなたがどんな人か知りたくなった。もし私の思い違いだったとしたら……」

　男はセイラと目を合わせ、

「いや……」

　うつむいて、孤独な翳（かげ）を頬（ほほ）に刻（きざ）んだ。

　どうあがいても、過酷（かこく）な運命から逃（のが）れることはできないとあきらめてしまっている者の顔だった。

「待て、嵯峨宮！」

　セイラが呼び止めた時、すでに男の姿は消えていた。

　見上げる夜空を、流れ星がひとつ遠ざかっていく。

　目を下に向ければ、爆音（ばくおん）を聞きつけた邑人（むらびと）が、長い松明（たいまつ）の列を作って山道を上ってくるのが見えた。


　　　　　


　堰堤（えんてい）の崩落（ほうらく）を目の当たりにした邑人の落胆（らくたん）は、ひと通りではなかった。

「結界（けっかい）が解（と）け、堰堤も役目を終えたんだろう。これからは神の遺物（いぶつ）に頼らず、時代とともに歩むしかない」

　セイラが話しかけても、邑長（むらおさ）は心ここにあらずといったようすで、瓦礫（がれき）と化した堤防（ていぼう）を眺（なが）めるばかりだった。

　――疲れた……。

　セイラは、珍（めずら）しく弱気になっていた。

　身体の疲れもあったが、なにより心に受けた衝撃（しょうげき）が大きかった。

　木の根元（ねもと）に座り込んで、邑人の嘆（なげ）き声を聞いているうちに、いつしかまぶたが重くなってくる。

　そして――

　山歩きに不慣（ふな）れな篁（たかむら）が堰堤跡（えんていあと）にたどり着いた頃には、セイラは深い眠りに落ちていた。

　翌朝、公舎（こうしゃ）で目覚めたセイラの枕元（まくらもと）に、篁と綺羅（きら）姫の姿があった。

「あっ、やっと起きたわ！森の中で眠り込んじゃうなんて、よぽど疲れていたのね、セイラ。心配だったから、二人でようすを見にきたのよ」

「ここは……？」

「邑長（むらおさ）の家よ。邑の人はセイラを畏（おそ）れて近づこうとしないから、目を覚ましそうにないセイラを篁がおぶってきたんですって」

「よけいなことは言わなくていいよ、綺羅さん。それより――」

「聞いてちょうだい、セイラ！あたしたちすっごい発見をしたのよ！」

「発見……？」

　セイラは起き上がろうとして、額（ひたい）に押し当てられていた布に気づいた。

　手に取ると、青くさい緑色の汁が染（し）み出てくる。

「ああ、それ……よもぎの汁を染み込ませてあるのよ。血を止める効果があるらしいわ。セイラ、額を切っていたでしょ？それでね――」

「その話は後だ、綺羅さん。それよりセイラ、あれからなにがあったんだ？」

「ああ……」

　セイラは、昨夜のことをかいつまんで話した。

　聞いていた篁と綺羅姫の顔が、みるみる青ざめていく。

「黒角（くろつの）がいなければ、私の命はなかっただろう。その黒角も、爆風にやられて霊力をほとんど失い、防護膜（ぼうごまく）の中で回復を待っている」

「どっ、どうしてその男を見逃したりしたんだ、セイラ！？謂れ（いわれ＝理由）もなく人を襲（おそ）うようなやつは、捕（つか）まえて役人に引き渡せばよかったじゃないか！」

　セイラは苦笑して、憎しみに塗（ぬ）り込められた嵯峨宮（さがのみや）の目を思い出していた。

「謂（いわ）れはあるかもしれない。私が記憶を失くしているだけで……それに、相手は仮（かり）にも宮家だ。役人には手出しできないよ」

「そ…それは、そうかもしれないけど……」

「嵯峨宮は、私の記憶が戻るまで待つと言ってくれた。だからそれまでは、襲ってくることはないだろう。もっとも、そう長くは待てないそうだが……それで？綺羅姫が発見したことって……？」

「これよ！」

　綺羅姫は、枕元においてあったセイラの額飾（ひたいかざ）りを取り上げた。


　　


「これ、とってもいい匂（にお）いがするのね。セイラと同じ匂い……額（ひたい）の血止めをする時に、篁（たかむら）が取っておいたらしいんだけど……さっきね、なにげなく見ているうちに、内側に文字が彫（ほ）られているのに気づいたの！すっごいでしょ、あたしって！でね、セイラなら読めるんじゃないかと思って……」

　差し出された額飾りを手に取って、セイラはしばらく眺（なが）めていた。

「ねっ！なんて彫（ほ）ってあるか、わかる？」

「ああ。《贈（おく）る　レギオンへ　十歳の誕生日に　ロシュフォール王》――そう彫ってある」

「レギオン…？変ね。セイラへ――じゃないの？」

「いや……変じゃないよ、綺羅（きら）姫」

　セイラは複雑な思いで、彫られている文字を指でさすった。

「嵯峨宮（さがのみや）は、私のことをレギオン皇子（おうじ）と呼んだ。レギオン・セイラ＝ロシュフォール――それが私の名まえだと……」

「じゃ、セイラって……皇子さまだったの！？」

「ちょっと待てよ、セイラ！さっきから気になっていたけど、謂（いわ）れはあるとか、記憶が戻るのを待つとか……あの男が、記憶をなくす以前のおまえを知っていたってことは……」

「そう、本物の嵯峨宮じゃない。嵯峨宮になりすましている、どこの誰とも知れない危険な力を持った能力者だ」

　篁と綺羅姫は息を飲んだ。

　男に対するつかみどころのない恐怖が、二人の胸に暗い影を落としていく。

「本当にいいのか？そんなやつを野放（のばな）しにしておいて……」

「あの男の狙（ねら）いは私だ。他の者に危害（きがい）を加えることはないよ」

「だから心配なんじゃない……」

　綺羅姫はつぶやいて、

「ううん、なんでもないわ。それで、なにか思い出せそう？」

　セイラは首を振って、はにかんだように笑った。

「それどころか、むしろ思い出したくない気持ちの方が強いんだ。どうしてかな……」

　その言葉に、篁と綺羅姫は顔を見合わせた。

「セイラ、その理由をたぶんぼくと綺羅さんは知ってる」

「えっ……」

「それを話す前に、セイラがこれからどうするつもりか聞いておきたいんだ。つまり……まだあの神剣を探すのかどうか……」

　セイラは、王の名まえが彫られている箇所（かしょ）を、しばらく見つめていた。

「……神剣を持ち帰ることが与えられた使命（しめい）だとしたら、私にそれを拒（こば）むことはできない」

「そうか……悪いけど、ぼくはその王を好きにはなれないな」

　篁はいつになく厳しい表情で、

「ぼくは、このことは言わないでおこうと思っていた。神剣がにせ物だったことも……そっちの方はすぐにバレてしまったけど……セイラに神剣探しをあきらめてほしかったんだ。でもおまえがそう言うなら、これ以上隠していてもしようがない。いや、ちゃんと知っておくべきだと思う」

　そう言って、篁は神が現れた時のことを話しはじめた。

「――あの時現れた神は、結界の中に残っていた残留思念（ざんりゅうしねん）にすぎないと言っていた。真に復活するには、邑（むら）にあずけた神剣が必要だと……でも、邑長が持ってきた物を見ると神は、えーと……」
　　　　　 　・ ・ ・ ・ ・ ・
「それは、おりはるこんではない――って言って消えたのよ」

「そう…神剣がにせ物でよかった。もし神が復活していれば、おまえの意識は神剣に飲みこまれてしまうところだったんだ」

「自我（じが）の消滅（しょうしつ）……か」

「そうだよ。口伝書（くでんしょ）にあった石は、おまえの記憶を取り戻してくれるような代物（しろもの）じゃなかった。それどころか、神剣が見つかればおまえはいつか……」

　青ざめたセイラの頬（ほほ）に、銀色の髪が降りかかる。

　篁は、セイラが泣いているような気がした。

　――そうさ。こんな不合理（ふごうり）なこと、受け入れられるはずがない――！！

「ありがとう、篁。話してくれて……」

　顔を上げたセイラは、わずかに微笑（ほほえ）んでいた。

　憤（いきどお）るでもなく涙ぐむでもなく、心のどこかに、運命を諦観（ていかん）しているもうひとりの自分がいるかのように……。

「セイラ！それでもまだ、神剣を探すつもりか！？」

「おまえの気持ちはうれしいよ。綺羅姫も、もう泣かないで……」

「セイラ……」

　涙で袖（そで）を濡（ぬ）らす綺羅姫に、セイラはやさしい眼差（まなざ）しを注（そそ）いだ。

「神剣は探し出す。それが与えられた務（つと）めだと思うから……だからと言って、なにもせずに神の前に自分を差し出したりしない。私はそれほど弱くはないつもりだ」

　セイラは、額の傷口に手をおいた。

　次に手を離した時、傷口はきれいに消えていた。

「方法を見つけるよ。神に勝てる方法を、必ず……」

　自分に強く言い聞かせるように言って、セイラは額飾りを戻した。

「そろそろ黒角（くろつの）をむかえにいってやらないと……一緒に来るかい？」

　セイラと篁、綺羅姫の三人が公舎（こうしゃ）を出ると、建物のまわりに大勢の邑人が集まっていた。

「セイラさま！おあずかりした石をお返しできなかったことは、幾重（いくえ）にもおわびいたします。それだけでは納得いかないと言われるなら、私の命をお取りください。ですが、びぃーどの火を取り上げることだけは……それだけはお許しください！あの火がなければ、われらはこれからどうしたらいいか――！」

　邑長（むらおさ）の必死の嘆願（たんがん）に、セイラは困惑（こんわく）した。

「取り上げたわけじゃない。おそらく結界（けっかい）が破られたことで、堰堤（えんてい）は崩（くず）れるべくして崩れたんだ」

「で…では、セイラさまのお力で、もう一度使えるようにしていただけませんか？」

「私には無理だ。悪いが、力にはなれない」

　それは嘘（うそ）だった。

　だがそう言わなければ、邑人たちをあきらめさせることはできなかっただろう。

　堰堤は、この時代にあってはならない神の遺物（いぶつ）なのだから。

「びぃーどの火が、使えない……そんな日がこようとは……」

　がっくりとうなだれる邑長に、セイラはなにか言葉をかけてやりたくなった。

「この邑は、過去の時間にとどまり過ぎた。結界がなくなったのだから、これからは自分たちの足で歩き出さなくてはならない。さまざまな物や人が邑に入ってくるだろう。邑は今よりもずっと大きくなる。神の遺物に囚（とら）われているよりも、この先の邑をどうするかを考える方が、ずっとやりがいがあることじゃないのか？」

　邑長は手の下の土を握（にぎ）りしめ、やがて――

「……お言葉に、従いましょう。かわりに…と言ってはなんですが、お願いしたいことがあります」

　そう言って、邑長は後ろを振り返り、ひとりの少年を呼び寄せた。

　年齢は、鳶丸（とびまる）や乙矢（おとや）より少し上の十四、五歳といったところだろうか。

　筒袖（つつそで）の麻の上衣（うわぎ）に、袴（はかま）のひざ下を切り落としたような下衣（したごろも）を身に着けている。

　蓬（よもぎ）のようにぼうぼうと伸びた髪は赤茶色で、強い意思を秘めた榛色（はしばみいろ＝黄褐色）の目が、じっと虚空（こくう）を睨（にら）んでいた。

「私の息子の子で、ナギと言います。この子に、外のようすを見せてやりたいのです。言葉は私が教えてあります。どうか従者としてお連れくださいませんか？」

「ナギ…か。おまえ、なにを見ている？」

「セイラさまの頭の上にいる、もうひとりのセイラさま……」

　その言葉に、篁と綺羅姫はぎょっとしてセイラの頭上（ずじょう）を見上げた。

「なっ、なにもないじゃない！」

「おい、脅（おど）かさないでくれよ！」

　だが、セイラの反応は違っていた。

　大きく見開かれた目には、驚嘆（きょうたん）の色が浮かんでいる。

「おまえの目には、そんなものまで見えるのか」

「すっ、少しだけだ！」

「ナギ！」

　邑長にたしなめられて、少年は顔を赤らめた。

「少しだけ…です」

「じゃ、ほんとに見えているのか？」

　真顔で聞き返す篁に、少年はむっつりとしてうなずいた。

「………はい」

「この邑では、稀（まれ）にナギのような子が生まれます。山や風の精霊の声を聞き、姿を見ることができるのです。われらには見えなくとも、セイラさまの内におられる神の存在を、この子なりに感じ取ったのでしょう」

「まるで巫女（みこ）みたいね」

「綺羅さん、それを言うなら覡（かんなぎ＝男の巫女）って言うんだよ」

「私たちと一緒に都へ来るか、ナギ？」

　少年はまぶしそうにセイラを見上げて、極上の返事をした。

「はい！」


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