第四十七話


　綺羅（きら）さんは、さっそく一本の串（くし）にかぶりついた。

「このお肉、やわらかくておいしい！」

「それは、鹿肉（しかにく）を焼いて薄切りにしたもの。喜んでいただけてなによりです」

「これが鹿肉！？どうしたらこんなにやわらかくなるの？それに、臭みもないわ……」

「これ、なんだろう」

　ぼくが手にした太い串には、茶色い団喜（だんぎ＝だんご）を平べったくしたようなものが刺してあった。

「はあ。そばの粉を練（ね）って丸め、一度あぶって荏胡麻（えごま）のたれをかけたものを、もう一度あぶったものです」

　ほおばると、そばの香りと荏胡麻の独特な風味（ふうみ）が口の中いっぱいに広がる。

「都にはない味だ……でも、うまい！」

　ぼくたちが次から次へと料理を口にしていると、お椀（わん）よりもひとまわり大きい、透明な器（うつわ）に入った赤い飲み物が運ばれてきた。

「わあ、きれいな色。それにこの器は……」

　綺羅さんがしげしげと器をながめていると、運んできた邑（むら）の女が声をかけて微笑（ほほえ）んだ。

　それは、ぼくたちにはまったくなじみのない言葉だった。

「ねっ、なんて言ったの？」

　邑長（むらおさ）に尋（たず）ねる綺羅さんに、答えたのはセイラだった。

「これは山ぶどうの酒だから、あまり飲みすぎないようにって言ったんだ」

「セイラ、言葉がわかるの！？」

「ああ。ひどく訛（なま）ってはいるが、私がよく知っている言葉だ」

「まさしく……われらは、神から言葉を教わったと聞いております」

　平伏（へいふく）する邑長に、セイラはこわばった顔で、

「では聞くが、邑長にはどうして私たちの言葉がわかる？結界（けっかい）の外には出られなかったはずだ」

「それは先ほど……あ、いや」

　邑長はぼくの方をちらっと見て、言ってもいいものかどうか、とまどっているようすだった。

　確かに、この展開（てんかい）はまずい……。

　でも、ここで話をそらすのはなおさら不自然だ。

　それに……いくらセイラだって、どこの誰とも知れない者を追いかけようとは思わないだろう。

「昨年の春ごろでしたか……どこからか旅の男が迷（まよ）いこんできまして、半年ほども邑にいたでしょうか、ふいに姿が見えなくなりました。言葉は、その時に旅の男から――」

「どんな男だった！？名まえは……？」

「はあ、聞いております。確か……」

　ぼくはぎょっとした。

　なんて考えが甘かったんだ！

　言葉を教わるほど邑にいたなら、名まえくらい聞いていたはずだ！

　で、でも…どこにでもあるような名まえだったら……。

「メイリ、さまと……」

　メイリ？……明理（あきまさ）か？……どこかで聞いたような……。

　尹（いん）の宮の名まえだ――！！

　突然、セイラが狂ったように笑い出した。

　ぼくも綺羅さんも、セイラがおかしくなったんじゃないかと本気で思ったほどだ。

「どっ、どうしたんだい、セイラ？」

「わかったんだよ、篁（たかむら）。尹の宮が最後に言った言葉の意味が……」

「尹の宮が最後に言った……あっ！」

　――あなたが私を殺しにくる時まで、この命はお預（あず）かりしておく。

　あの時セイラは、尹の宮がそう言ったと話していた。

　じゃ、セイラが殺しにいく理由というのは――！

「決定的だね。あの石…いや剣が、ただの玉だったはずがない。すりかえられたんだ。口伝書（くでんしょ）のことをよく知っている者なら考えそうなことだ。尹の宮が持っていた懐剣（かいけん）…私が衣（ころも）の上から握（にぎ）りしめたものが、探していた神剣だったんだ！」

「あの、セイラが取り込まれそうになったっていう……？」

　もし、握りしめたのが衣の上からじゃなかったら……。

　そう思うと、ぼくは今さらながらぞっとした。

「ああ。こんなことに今まで気づかなかったなんて、自分のまぬけぶりに腹が立つよ。昨年の春から秋にかけてなら、尹の宮がまだ参内（さんだい）する前だ。亡くなった母上に、ある程度この場所のことを聞いていたんだろうな」

　セイラはクスクス笑いながら言って、懐（ふところ）から扇（おおぎ）の燃え残りを取り出した。

「焼け跡（あと）から懐剣は見つからなかった。尹の宮は、まだ神剣を持っている……」

　さっ、最悪の展開（てんかい）だ――！

「セイラは、まだその神剣を探すつもり！？取りこまれそうになったのにっ！？」

　いきなり、綺羅さんがセイラに噛（か）みついた。

　いつの間にか山ぶどう酒を飲みほしてしまっていた綺羅さんは、赤ら顔をして目がすわっている。

「き、綺羅姫、少し飲みすぎたんじゃ……」

　たじろぐセイラに、綺羅さんはからになった器を見せて、

「これ？ふふふっ…山ぶどうのお酒なんて大したことないわ。邑長、おかわりちょうだい！」

　完全に酔っぱらっていた。はあ……。

「だいたい、セイラにはあたしたちがどれほど心配したか、わかってないのよ！すっごく怖くって、でもなんとかしなきゃって……」

　今度はめそめそ泣き出した。

　綺羅さん、お願いだから…それ以上言ったらダメだ！

「怖い…？なにがそんなに怖かったの、綺羅姫………綺羅姫？」

　急に静かになったと思ったら、綺羅さんはうつむいたまま眠っていた。

「綺羅さんの言うとおりだよ、セイラ。もう神剣を探すのはやめた方がいい。それを手にしたら、今度こそ本当に取りこまれてしまうかもしれないんだよ」

「篁は吹き出したくせに……」

　そうだよ、あの時ぼくは本気にしていなかった。

　笑い飛ばして、そんなものがこの世の中にあるもんかって……。

「どうして、気が変わった？」

　セイラはもう笑っていなかった。

　心の中までのぞき込むような目で、まっすぐにぼくを見ている。

「そ、それは……か、神奈備（かむなび）の神剣なら……その、なにがあってもおかしくないっていうか……」

　しどろもどろのぼくの答えを、セイラは変に思わなかったろうか。

　ぼくたちは、おまえの中にいる神を見てしまったんだ、セイラ――！

「わかった。話の続きはまた後でしよう、篁」

　セイラはそう言って立ち上がった。

　それから眠っている綺羅さんを抱（かか）え上げ、邑長に案内されて寝所（しんじょ）へ運んでいった。

「あれ、セイラは？」

　戻ってきた邑長に尋（たず）ねると、セイラはひとりで散歩に出かけたという。

「こんな遅（おそ）くに？」

「は、はあ。少し考えたいことがあると言われまして……」

「そうか……」

　セイラはこれからどうするつもりだろう。

　ぼくは、そのことばかりを考えていた。


　　　　◇　　　　◇　　　　◇


　――ぼくたちは……中に…神を見てしまったんだ！

　それは、セイラの心にいきなり飛び込んできた。

　潜在（せんざい）意識の表層（ひょうそう）で、はっきりと読み取れるほどに言語化された篁の思念（しねん）。

　心を読むつもりなどなかった。

　それでも、人の心を盗（ぬす）み見てしまった後味（あとあじ）の悪さと、神を見た――という衝撃的な事実がセイラを苦しめた。

　――篁、なにを隠（かく）している……なぜ私になにも言ってくれない！

　月のない夜空を見上げながら、セイラはこれまで感じたことのない孤独感を味わっていた。

　――ドォーン！

　その時、夜の静寂（しじま）を破って、森の奥から鈍（にぶ）い爆発音のような音が聞こえた。

　爆発音はもう一回、さらにもう一回。

　――なんだ、今の音は……。

　嫌（いや）な予感に突き動かされて、セイラは音のした方角だけを頼（たよ）りに、不慣（ふな）れな森の中を飛ぶように走った。

　突然、ぱっと視界（しかい）が開けた場所に出た。

　目の前には川が流れている。

　川幅が広い割（わり）には、水量はそれほど多くない。

　川底がやっと隠れている程度だ。

　――切り出した木を運ぶために、川幅を広くしたのか？

　そう思った時、上流からゴォーっと音を立てて、黒々とした巨大な物体が押し寄せてきた！


　　　　
　　　　


　川幅（かわはば）をせましと猛（たけ）り、うねっては牙（きば）をむき、ことごとくを飲みこんでいく。

　それがおびただしい流水だとわかると、セイラは事態（じたい）が差し迫（せま）っていることを察知（さっち）した。

　――このままでは、下流の邑（むら）が全滅（ぜんめつ）する！

　すぐさま宙（ちゅう）を駆（か）け、押し寄せる流水の前でセイラは両手を突き出した。

　手のひらから放出されたなにかが、突進（とっしん）してきた流水の熱量を瞬時（しゅんじ）に奪（うば）い凍（こお）らせていく。

　またたく間に氷の壁（かべ）ができあがり、流水の勢（いきお）いを一時は防（ふせ）いだかに見えた。

　だがそれもつかの間、次々と壁を乗り越えてくる流水の猛進（もうしん）はおさまりそうにない。

　セイラは後方に下がりながら二度、三度と氷の壁を作り、水の勢いを削（そ）いでいった。

　邑はずれの家々が見えてきた頃、四度目の氷の壁を越えてくるものはなかった。

　ふうっと肩で息をしたセイラは、出水の原因を確かめようと川を遡（さかのぼ）った。

　漆黒（しっこく）の森を貫（つらぬ）いていく白虹（はっこう）――その軌跡（きせき）はまさに、空にかかる虹のようだった。

　その白虹の突き進む先に、立ちふさがる影があった。

「ずいぶん手間取っていましたね。あなたらしくもない」

　暗くて顔はよく見えなかったが、その声にセイラは聞き覚（おぼ）えがあった。

　鴨川（かもがわ）の濁流（だくりゅう）から助けてくれた、あの貴族だ。

　声の印象からして二十歳前後だろうか、猛禽類（もうきんるい）を思わせる鋭い目だけが異様（いよう）な輝きを放っている。

「誰かと思えば、あなたですか。まさかこの洪水（こうずい）もあなたが……？」

「とんでもない。原因は、あの堰堤（えんてい＝ダム）が耐久（たいきゅう）年数をとうに越えてしまっていたことですよ。ごらんなさい」

　男は悠然（ゆうぜん）と宙に浮いたまま、自分の後ろにある構造物を指さした。

　セイラが近づいていくと、男の言う通り、堤防（ていぼう）の上半分が見る影もなく決壊（けっかい）していた。

　――ビィードの正体はこれか。だとすると、これが作られたのは数千年前……。

　跡形（あとかた）もなく分解して、粉々になっていてもおかしくない年月だった。

　――それが、なぜ今になって突然……。

　もし結界が破られたことと関係あるのだとしたら、この堰堤（えんてい）もその役目を終えたということか。

　あるいは時の摂理（せつり）が、時代にあるはずのないものを許さなかったのかもしれない。

「崩壊（ほうかい）した管理棟（かんりとう）の中にいた者も、とっくに逃げていきました。それにしても不思議な邑だ。この時代に発電用の堰堤があるだけでも驚きなのに、作られたのがもっと以前だったとは……この邑には、あなたがわざわざ訪れるほどの価値が他にもあるのでしょうね」

「ああ、串（くし）焼きはなかなかの味でしたよ。それよりも私には、あなたが私たちをつけていたことの方が驚きですね。気配（けはい）は感じなかったのに……」

「ずっとつけていたわけではありません。あなた方の行き先はわかっていたし、それがどんなところかも……ここは、私がこの世界にやってくる時に指定された座標（ざひょう）。もちろん、あなたの目的もここにある。あの忌々（いまいま）しい結界（けっかい）のせいで、邑の存在まではわかりませんでしたが……ああ、結界は解いてくれたんですね。それで……？」

　なごやかな口調から一転して、男は全身に殺気をまといはじめた。

「目的は、達せられましたか？」

「それを知って、どうするつもりです」

「目的が達せられたのなら、私は自分の仕事を急がねばなりません。あなたが元の世界に帰ってしまう前に……」

「自分の仕事……？」

「あなたを殺すことです。レギオン皇子」

「レギオン……それが、私の名まえだと？」

　男は失望（しつぼう）のため息をついて、

「そのようすでは、まだ記憶を取り戻せていませんね……まったく！いつまで眠っていれば気がすむんだ。いいかげん目を覚（さ）ましたらどうだ！！」

　男の指先から閃光（せんこう）が放たれた瞬間――

　セイラは額（ひたい）に錐（きり）で穴をあけられたような痛みを覚え、それと同時に激しいめまいと吐き気に襲（おそ）われた。

　目の前に黒い霧（きり）がかかったように、しだいに気が遠くなっていく。

　意識を失くしたセイラの身体は、崩落（ほうらく）した堤防（ていぼう）に墜落（ついらく）した。

　男は闇（やみ）をすべるように近づいてきて、瓦礫（がれき）の上につま先で降り立った。

「レギオン・セイラ＝ロシュフォール、それがあなたの名まえです。思い出していただけましたか？」

　――レギ、オン……ロシュフォー、ル……。

　まるで知らない人間の名まえのように、それはセイラの心に空々（そらぞら）しく響いた。

　倒（たお）れたままなんの反応も示さないセイラに、男は焦（じ）れてチッと舌を鳴らした。

「やはり、中枢（ちゅうすう）神経に衝撃（しょうげき）を与えただけではだめか……いや――」

　濃い落胆（らくたん）の色を拭（ぬぐ）いさって、男は顔を上げた。

　その全身から青黒い波動（はどう）が噴（ふ）き出して、焔（ほのお）のように揺（ゆ）らめきはじめる。

「それならそれで、こちらには好都合というもの。記憶が戻ったあなたには歯が立たなくとも、今のあなたなら殺せる。赤子の手をひねるようなものだ。クックック……」

「……なら、どうしてそうしない！？なぜ私を助けるようなまねをする！？」

　やっとのことで起き上がり、切れた額から流れ出す鮮血を乱暴にぬぐって、セイラは男を睨（にら）みつけた。

「殺さないとは言っていませんよ。でもその前に、あなたにどうしても聞きたいことがあった。そのあなたが記憶を失くしているとは……しかもこんなところで……」

　くぐもった低い笑い声が、男の唇（くちびる）からこぼれた。

「誰にやられたかは知らないが、少し油断（ゆだん）が過ぎませんか？レギオン皇子」

「そう言われると、返す言葉もない」

　セイラは苦笑（くしょう）して立ち上がった。

「まだ、あなたの名まえを聞いていませんでしたね」

「……嵯峨宮（さがのみや）」

「嵯峨宮？皇族（こうぞく）に能力者がいたとは驚きだ！」

　セイラは皮肉な笑みを浮かべて、目に辛辣（しんらつ）な光をともした。

「本物の嵯峨宮はどうしたんです？」

「死にましたよ」

「―――っ！」

「でも、やったのは私じゃない」

　嵯峨宮と名のった男はにやりとして、

「私がしたのは、寿命（じゅみょう）が尽（つ）きかけていたあの男の最後を看取（みと）り、記憶をのぞいて姿を借りただけだ。あなたのように人目に立つわけにはいかないので……さあ、退屈（たいくつ）な話はこれくらいにして、そろそろはじめましょうか」

　言うなり、男は瞬時（しゅんじ）にセイラの胸元に飛び込んで、みぞおちに強烈な当て身を食らわせた。

　くの字になって後方に吹き飛んだセイラの頭上から、すかさず首筋（くびすじ）に両こぶしを叩（たた）きつける。

　不意（ふい）を突かれたセイラはなす術（すべ）もなく、崩（くず）れかけた管理棟の屋上に激突（げきとつ）した。

「やってくれますね」

　ゆらりと立ち上がったセイラの身体（からだ）からほとばしる波動が、周囲の空間を帯電（たいでん）させていく。

　そこら中で青白い光がバチバチと音を立てて爆（は）ぜ、鼻をつく刺激臭（しげきしゅう）があたりに立ち込めた。

　強力な磁場（じば）の力で屋上が建物から引きはがされ、セイラをのせたまま上昇をはじめる。

「私を殺す理由はなんです？」

「頼まれたからですよ、ある男に……」

　上（のぼ）ってくるセイラを見下ろして、男は事もなげに言った。

「その男の名まえを聞いても無駄（むだ）でしょうね。報酬（ほうしゅう）は金ですか」

「金…？いいえ。あなたに報復（ほうふく）する機会（きかい）を与えられた、それこそ私にとってなによりの報酬――！！」

　男は手のひらほどの光球を、セイラ目がけて次々に打ちこんだ。

　あたり一面がもうもうとした煙で覆（おお）われ、砕（くだ）けた屋上の残骸（ざんがい）が四方に飛び散る。

　たとえ誰であろうと、その中で生き残っているのは到底（とうてい）不可能なことに思われた。

「やったか……？」

　男の心に油断（ゆだん）が生じたその時――

「私はここですよ」

　背後（はいご）から声がして、背中に手をおし当てられたとたん、

「ぎゃあ――っ！！」

　男は雷（いかずち）に打たれたような衝撃（しょうげき）を受け、真っ逆（さか）さまに貯水池（ちょすいち）に沈（しず）んでいった。

　波紋（はもん）を残して、静かになった水面（みなも）を見つめるセイラ。

　その目に、かすかな緊張（きんちょう）が走った次の瞬間――

　水位（すいい）が半分ほどになっていた池の水が干上（ひあ）がるほどの水蒸気爆発が起こり、セイラの身体ははるか上空に吹き飛ばされていた。


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