第四十六話


　神の視線（しせん）が、さっと綺羅（きら）さんに振（ふ）り向けられる。

『そう。一万年……おまえたちには気の遠くなるような歳月だろう。私には刹那（せつな）だが、それでも多少の時を浪費（ろうひ）してしまったことに変わりはない』

　憂（うれ）いに沈（しず）んだ横顔が、またしてもセイラのそれと重（かさ）なる。

『あの時……セイラという名の私が邑（むら）の結界（けっかい）を解（と）くと予見（よけん）した時、なにかがおかしいと気づくべきだった。それが、オーブに侵入（しんにゅう）したアズライールに襲撃（しゅうげき）され、生まれ変わった私だったとは……』

「セイラが、生まれ変わり――！？」

　やはり――という思いが、ぼくの胸をよぎった。

　でなければ、あの口伝書（くでんしょ）にセイラの名まえが出てくる説明がつかない。

　でも、それを一万年前に予見していたなんて……この神の力は、なんて底知れない……。

『正しくは、私が生まれ変わるための入れ物というべきだろう。この私は、結界の中に残っていた残留思念（ざんりゅうしねん）にすぎない。私が真に復活するためには、この邑にあずけた物が必要だ。邑長（むらおさ）――』

「は、はあ……」

『私があずけた物を、今こそ返してもらおう』

「かっ、神の石は、祠（ほこら）に安置（あんち）してあります。こんな時がくるとは夢にも思わず……い、いえ……長年大切にお守りしてまいりました。ただいまお持ちします」

　邑長が石を持ってくる前に、ぼくにはどうしても確かめておきたいことがあった。

「あの…あなたが石を手にして復活（ふっかつ）したら、セイラは……セイラはどうなるの！？」

　一瞬早く、綺羅さんが口を開いた。

　地べたに座ったまま、衣（ころも）が汚れることを気にもせず、必死な目をして……。

『おまえたちが石と呼んでいる物には、私の膨大（ぼうだい）な記憶が詰（つ）めこまれている。一万年が一億年でも、刹那（せつな）と思えるほどの……この者の思念も、その記憶の中に飲みこまれるだろう。やむ無きこととはいえ、大河に投じられた一雫（ひとしずく）は、あって無きに等（ひと）しい』

「それって、セイラがいなくなってしまう…っていうこと？」

「そんなこと――！いくら神でも許されるもんかっ！！」

　ぼくは、言いようのない怒りに駆（か）られて立ち上がった。

「セイラは、今だって記憶を失くしてる。ここへ来たのは、その記憶を取り戻すためだ！神に身体（からだ）を乗っ取られるためじゃない！」

『それが、この者の宿命（さだめ）だ』

　夜空を映（うつ）したような濃（こ）い紫色の目が、ぼくに注（そそ）がれる。

　膝（ひざ）がガクガクするような威圧（いあつ）感――

　どうすればいい、どうすればいい……このままじゃセイラが……。

　――と、その時、神の表情が苦しそうにゆがんだ。

　腕を宙にのばし、振りまわして光の胞子（ほうし）を払（はら）おうとしている。

　片翼がとれて、それを形作っていた胞子があたりに散らばる。

『この期（ご）におよんで……なにを……』

「セイラだわ！篁（たかむら）、セイラがあの中で戦ってるのよ！」

　広場のまわりに集まっている邑人（むらびと）も、神のようすがおかしいことに気づいて騒ぎはじめた。

　そうだ！今ならまだ、セイラにも勝機（しょうき）があるかもしれない！

「綺羅さん、ぼくに考えがある。こっちに来て！」

　ぼくと綺羅さんは、邑長が出ていった広場の入り口に、神の注意をひかないよう少しづつ慎重（しんちょう）に移動していった。

　邑人の好奇（こうき）の目が、ぼくたちに向けられる。

　でも今は、そんなことにかまっていられない。

「綺羅さん、神が石を手にしたら、もうセイラを取り戻すことはできなくなる。でも今なら、あの光の胞子さえ振り払ってしまえば、セイラは元に戻れるかもしれない。だから邑長が石を持ってきたら、神に渡す前に、隙（すき）を見てぼくが奪（うば）い取る！」

「わかったわ！あたしはなにをすればいい？」

「綺羅さんは……祈（いの）っててくれ。ぼくとセイラがうまくいくように……」

　うなずいた綺羅さんの目には、怯（おび）えもあきらめもなく、強い意志の煌（きら）めきだけがあった。

「あたし信じてるわ。だから、お願いよ篁！」

　ぼくは、ちょっとだけ切なくなった。

　綺羅さんは心からセイラを想（おも）ってる。

　セイラが神の生まれ変わりとわかっても、なお……。

　ダメだダメだ！今はこんなこと考えてる場合じゃない！

　ぼくたちがひそひそ話している間に、神は自分の両腕のひじを、交差（こうさ）した手で胸元に押さえこんでしまっていた。

　一度はバラバラになった片翼が、元に戻っていく。

　セイラ、やっぱりダメなのか！？

『……私に…翼はいらない！』

　動きの止まった神の口から、誰にともなく言葉が漏（も）れた。

『ナーガには、ナーガの誇（ほこ）りがある……あなたは、そんなことも忘れてしまったのか！？それとも翼を受け入れ、心までカルラになり果てたか！ルシファ――！！』

　――その瞬間、神の両腕がパッとほどけた。

『フフフッ…ハハハハ………』

　突然の笑声に驚いて、誰もが呆然（ぼうぜん）と神を見守った。

『翼が気に入らないか、セイラ。私もだ。だが――』

　その時、祠（ほこら）から戻ってきた邑長が、布に包（つつ）まれた物を捧（ささ）げ持って広場に進み出た。

　――しまった！出遅（でおく）れた！

　なぜもっと早く、邑長が戻ってきたことに気づかなかったのか……。

　頼む！間にあってくれ――！！

　突進（とっしん）するぼくの前を行く邑長の足が止まり、包（つつ）みを高々と捧（ささ）げた。

　ダメだ！間にあわない！！

　一か八か、あらんかぎりの力をふりしぼって、ぼくは跳（と）んだ――！

　あと少しで包みに手が届きそうになった時、ぼくは、膝（ひざ）を折（お）って身をかがめた邑長の頭上を飛び越えていた。

　もんどりうって倒れこんだぼくに驚いた邑長の手から、包みがこぼれ落ち、中身が転がり出た。

　細長い石のような……これが――

『それは、オリハルコンではない――！！』

　神の大音声（だいおんじょう）が響きわたったとたん――

　光の胞子が、急速に輝きを失って消えていった。

「セイラ――っ！」

　倒れているセイラのもとへ、ぼくと綺羅さんが駆け寄る。

「かっ、神は……どうしたのですか？」

　邑長は、なにが起きたかも理解できずに震（ふる）えていた。

「セイラは、神じゃないよ。神は消えた。たぶん、その石が本物じゃなかったんだ」

「そ、そんな――！邑の者で、神の石に触（ふ）れるような者は誰も……」

「邑の者でなければ、迷いこんできたという旅の者がすり替（か）えたのかもしれない。どこの誰かは知らないけど、ぼくはその人に感謝するよ。でなければ、セイラは今ごろ……」

「よかった、セイラ……」

　緊張（きんちょう）の糸がほどけたのか、綺羅さんはぽろぽろと涙をこぼした。

　――綺羅さん、ぼくはどうしたらいいんだ……。

　あの雪の日、ぼくたちが見つけた天女が、ただの人間じゃないことくらいわかっていた。

　だけど、こんな――！！

　記憶をなくす前のセイラが、おそらくはすべてを承知（しょうち）の上で探（さが）していたのは、この邑の石に間違いない。

　そして、それを手にしたらセイラは――

「……なにを、泣いてるの？」

　意識を取り戻したセイラが、綺羅さんの頬（ほほ）に手を差しのべた。

「セイラ……グスッ、グスッ」

「綺羅さんはね、乗り物から降りたセイラが転倒（てんとう）して頭を打ったから、死んじゃったんじゃないかって心配していたんだ。実際、ずいぶん長い間気を失っていたんだよ。もう大丈夫かい、セイラ？なにか覚（おぼ）えていることは……？」

「……い、いや。頭が朦朧（もうろう）としていて……なにも、思い出せない。広場に降りようとしていたところまでは、覚えているんだけど……」

　セイラは上体を起こして、ふらつく頭を押さえながら言った。

「そうか、無理もないよ。セイラは気を使いすぎて疲れていたんだ」

　ぼくは、ほっと胸をなでおろした。

　セイラには悪いけど、この分なら――

「あ、あの……」

　綺羅さんが、不思議そうな顔でぼくを見ている。
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「綺羅さん、もう心配いらないよ。セイラには、なにも変わったところはないみたいだ」


　　　　　
　　　　　


「そ、そう……」

　頼む、綺羅（きら）さん。ぼくに話を合わせてくれ！

　神のことも、石がすり替（か）えられていたことも、全部なかったことにしてしまうんだ！

　そうすれば、セイラはもう石を探す必要がなくなる――

「それは……？」

　セイラは、包（つつ）みからこぼれた石を見つけて言った。

「ああ、それが口伝書（くでんしょ）にあった石だよ。邑長（むらおさ）が用意してくれていたんだけど、セイラが転倒（てんとう）してそれどころじゃなくなって……邑長、セイラに石を見せてやってくれ」

　ぽかんとして話を聞いていた邑長は、呼ばれてはっとしたように布の上に石を戻し、セイラに差し出した。

　その石を手に取ることを、セイラは躊躇（ちゅうちょ）した。

　そのためらいがどこからくるのか、今のぼくにはよくわかる。

　記憶がなくても、石に触（ふ）れるということがどういうことなのか、心の奥底でセイラにはわかっているんだ。

「これが、口伝書にあった……」

　セイラはおそるおそる石を手にした。

「これは……ただの石だ。玉（ぎょく＝美しい石）には違いないが、なんの力も感じられない」

　そうだよ、セイラ……その石は本物じゃないんだ。

「がっかりすることないよ、セイラ。また別の、記憶を取り戻す手がかりを探そう」

「そうじゃなくて、この石は違うと――」

　セイラの鋭敏（えいびん）な感性（かんせい）が真実を言いあてようとした時、ググーッと綺羅さんのおなかが鳴った。

「やだ！あたしったら……安心したら、なんだか急におなかが……」

　顔を赤らめた綺羅さんを見て、邑長の顔がほころんだ。

「お話の途中ですが、みなさまお疲れになられたでしょう。ささやかではありますが、わが家に夕餉（ゆうげ）の支度（したく）ができております。お話の続きは、それをすませてからにされてはいかがです？」

　ぼくたちは、元気を取り戻した黒角（くろつの）を解放してやった後、広場にほど近い邑長の家に案内された。

　外観（がいかん）は暗くてよくわからなかったが、かなり大きな建物でちょっとした貴族の邸（やしき）ほどの広さがある。

「ここは邑の集会所も兼（か）ねておりまして、左側が集会所、右側が私どもの住まいになっております。わが家というよりは、まあ…代々の邑長が住んでいる公舎（こうしゃ）のようなものですが……さ、どうぞお入りください」

　ぼくはセイラと綺羅さんを先にやって、小声で邑長に念を押した。

「神が現れたことは、セイラには黙っていてくれ。いいね！」

　邑長は責めるような目でぼくを見ていたが、なにも言わずにうなずいてくれた。

　ぼくの嘘がどこまでセイラに通用するか……。

　だけど、やるしかない――！

　長い廊下（ろうか）を渡って部屋に通されると、いきなり強烈な光がぼくたちを襲った。

　頭上にあるなにかが、部屋中を真昼のように照らし出している。

「邑長！この光は――」

　思わず顔をおおったぼくを見て、邑長は布を取り出した。

「びぃーどの火が強すぎましたか。どうも出力が安定しなくて……これで、少しは和らぐでしょう」

　そう言って、天井から吊（つ）るしてある光のもとを布で包み込んだ。

「びぃーどの火？これが……」

「灯台（とうだい）よりずっと明るいわね。へえー、どうして光ってるのか不思議……」

　ぼくたちが座についても、綺羅さんは布を取り除いてみたくてうずうずしている。

　好奇心だけは人一倍だ。

　おまけに、それがいつも厄介（やっかい）ごとを引き起こすことに気づいてない。

「ダメだよ、綺羅さん。まともに見たら目がつぶれるよ！」

「お客人は、この火のことをご存じでしたか？」

「知っている…というか、ある人が持っていた口伝の覚書（おぼえがき）というものに書いてあったんだ」

「そんなはずは……」

　邑長はつぶやいて、記憶の糸をたぐるような遠い目をした。

「ひょっとして、それはフサさまが書いたものでは……」

「フサ…？どういうことだ？くわしく話してくれ！」

　それまで静かだったセイラが急（せ）き込んで尋（たず）ねると、邑長は畏（おそ）れをなしてひれ伏した。

「私は神じゃないよ、邑長。そんなにかしこまらなくていい。ただの客人として扱（あつか）ってくれないか」

　セイラは、蒼白な顔で眉（まゆ）を曇（くも）らせた。

「はあ。ですがセイラさまは、か……」

　顔を上げてなにかを言いかけた邑長が、ぼくを見て急に言葉を詰（つ）まらせた。

「……あいや、フサさまのことでしたな」

　ぼくには、邑長がなにを言おうとしたかわかる気がした。

　そして、それを言わずにいてくれた邑長に感謝した。

「フサさまはとてもおうつくしく、聡明（そうめい）な方だったそうです。それが――」

　運ばれてきた蜜湯（みつゆ＝はちみつをお湯に溶かしたもの）を一口飲んで、邑長は先を続けた。

　それによると、今から四十数年前、邑長がまだ子どものころに、先先代の邑長の娘フサが突然姿を消すという事件があったそうだ。

　結界（けっかい）で閉じられている邑の中をくまなく探しても、フサは見つからなかった。

　結局、森の精霊にさらわれたのだろうと、あきらめるしかなかったという――

「フサさまは、五人の語り部（べ）のうちのおひとりでもありました」

「語り部――？」

「はあ…セイラの神の口伝は、この邑の選ばれた者によって語り継（つ）がれてきました。それが語り部と呼ばれる者たちです。毎朝日が昇ると同時に、五人の語り部が祠（ほこら）で口伝を朗詠（ろうえい）いたします。一言の間違いもないように……それはこの邑の大切な儀式のようなもので、都のお人が知るはずもありません。ですが、もしフサさまが生きて邑から出られて、都に行ったのなら……」

「覚書を書き記（しる）すことはできる――」

「はあ、その通りで……」

　邑長は、またしても深々と平伏（へいふく）した。

　でも当のセイラは、もうそんなことを気にしていなかった。

「そういうことだったのか……それですべて納得（なっとく）がいく」

「あっ、あたしは納得してないわ！ちゃんとわかるように説明してよ、セイラ！」

「つまりこういうことさ。四十数年前、偶然にも邑を抜け出すことができたフサは、吉野あたりにやってきていた貴族に見初（みそ）められ、都に連れていかれた。のちに女御となる赤子を生み、その女御は帝の御子を生んだ。口伝書は子から孫へと受けつがれ、八歳の時に、御子は陰謀に巻き込まれて東宮の地位を追われた……」

「じゃあ、フサは尹の宮のおばあさま――！」

「もちろん、これは私の推測でしかないが、尹の宮が口伝書を持っていたことの説明はつく」

「でも、どうやって邑を抜け出せたの？」

「あっ、まさかあの洞穴（どうけつ）から……！？」

　セイラはぼくにうなずいて、滝の裏にあった洞穴のことを綺羅さんに話した。

「洞穴は途中、大岩にふさがれていた。だから私たちはそれ以上進むことはできなかったけど、あの大岩が落ちてくる前、洞穴はこの邑のどこかにつながっていたはずだ。でもその入り口を捜すとなると……森の中にあるさほど大きくもない穴だとしたら、今も昔も見つけるのはむずかしいだろうね」

「森の中にそんなところが……では、三十年ほど前に行方がわからなくなった姉のクズハも……」

「おそらくその穴に落ちたんだろう。三十年前……そうか、もしかしたら安倍殿の母親は、邑長の姉だったのかもしれない」

「クズハに子が……うむむ……」

　邑長がうなっているところへ、夕餉（ゆうげ）が運ばれてきた。

　食べ物の香（こう）ばしい匂（にお）いがしてくると、ぼくはいまさらのように空腹だったことに気づいた。

　大きな木の皿の上には、さまざまな食べ物が盛られている。

　獣の肉や川魚、野菜などが串（くし）に刺して焼いてあった。

「へえー、どれも小さく切って串に刺してあるのね」

「われらは山の民。こうしておけば、仕事をしながら片手で食べることができます。それがいつの頃からか、家で食べる時もそうするようになりまして……はあ、遠い昔のことです。このような物がお口に合いますかどうか……まずは、お召（め）し上がりください」

　綺羅さんは、さっそく一本の串にかぶりついた。


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