第四十五話


「おそらく、神奈備（かむなび）に……」

　金緑色の光に照（て）らされたセイラの横顔は、唐金（からかね＝青銅）の像（ぞう）のような、静謐（せいひつ）な美しさがあった。

　その静けさの中で、確信に満ちた目だけが燃えるような光彩（こうさい）を放っていた。

「セイラ、まさかそのことを知っててこの洞穴（どうけつ）に……？」

「知っていたわけじゃない。でもこういう抜（ぬ）け道があることはわかっていた。安倍（あべ）殿の話を聞いた時から……だから、もしかしたらって思ったんだ」

「安倍殿の話……？」

「なんだ。せっかく話してやったのに、もう忘れてしまったのかい？」

　唐金（からかね）の像がくしゃっと崩（くず）れて、かわりに白い歯がのぞいた。

「安倍殿は、母親が神奈備の出身だと言っていた。ということは、神奈備で生まれて今はもうそこにいないということだ。邑（むら）の者以外は、中に入ることさえ難（むずか）しいとも……結界（けっかい）が張られているはずなのに、その中に出入りできる者がいるということは、どこかに秘密の抜け道があると考えるのが当然だろ？たとえば、この洞穴のような……」

「そうか！なるほど……じゃ、この先に神奈備が……」

　セイラはにっと笑ってうなずいた。

「そろそろ綺羅（きら）姫も目が覚（さ）めるころだ。少し先を急ごう」

　希望がわいたのもつかの間、ぼくたちの足は、それからすぐに止まってしまった。

　光の回廊（かいろう）が突然断（た）ち切られ、大岩や土砂（どしゃ）で埋（う）め尽（つ）くされてしまっていたからだ。

「これも、チカクヘンドウ……っていうやつかな。セイラの力で、どうにかならないの？」

　セイラは大岩をにらみつけて、首を振った。

「たとえこの岩をどかしたとしても、支（ささ）えているものがなくなればその上からまた岩が降ってくるだけだ。その量がどれほどのものか、見当もつかないよ」

　そう言って、セイラはさっと踵（きびす）を返した。

「戻ろう、篁（たかむら）。綺羅姫のところへ」

「う、うん……」

　さっきまで目と鼻の先に思えていた神奈備が、とても遠くに感じられた。

　山歩きをしていた時は、まだ一歩一歩近づいてる気がしていたのに、今はどこをどう探せばいいのか、手がかりさえつかめずにいる。

　ぼくの体力にも、そろそろ限界が……。

　出口の薄明（うすあ）かりが見えてきた。

　あと、もう少し……。

　グラッときた次の瞬間――セイラの手がぼくの身体（からだ）をささえていた。

「篁！しっかりするんだ！」

　大丈夫だよ、セイラ。ぼくはまだ、歩………。


　
　　　　　　　　　　　


　――身体がどんどん軽くなっていく。

　覚（おぼ）えのあるいい香（かお）り……その中をふわふわ飛んでる。

　まるで羽が生（は）えたような、天にも昇（のぼ）る心地（ここち）だ――！

　誰かが、ぼくに口づけしてる…のか？

　長い…銀色の髪。

　ああ、そうか。これは夢なんだ。夢なら……。

「セイラ……ぼくは――」

「気がついたかい、篁！急に倒（たお）れたから心配したよ！」

　夢……じゃ、ないのか。

　えっ！ええ――っ！！

　洞穴の壁（かべ）にもたれていたぼくは、勢（いきお）いよく立ち上がろうとして足を滑（すべ）らせ、頭の後ろを思いっきり壁にぶつけた。

「あたたっ……」

　セイラはくすくす笑いながら、

「いきなり立ち上がろうとするからだよ。どうしたんだい、急に……？」

「どっ、どう…どうって！今、くっ、口づけ……！」

　顔から火が出るなんてもんじゃない。

　頭のてっぺんが噴火（ふんか）しそうだ！

「ああ、そのことか」

　セイラはなおもおかしさをこらえながら、

「手を当てるより、直接気を送りこむ方が回復が早いんだよ。それで疲れはとれたかい？」

「あ、ああ…そう言えば……」

　足の痛みがすっかり消えていた。

　重い荷物（にもつ）を下ろした後みたいに、身体が軽くなった気がする。

「なんだか、山歩きをはじめる前より調子がいいくらいだ」

「よかった。おまえが元気になってくれないと、私が背負（せお）っていかなきゃならないところだった」

　セイラ…た、頼（たの）むから、そんな顔でこっちを見ないでくれ！

　意識するまいと思っても、お前の唇（くちびる）に目がいって、ぼくは……！

「篁？顔が赤いけど熱でもあるのか？おかしいな、さっきまでは……」

　額（ひたい）にのびてきたセイラの手を、ぼくは乱暴（らんぼう）に振り払（はら）った。

「なっ、なんでもないよ！早く戻ろう！」

　そこはもう洞穴の入口で、目の前には滝が見えていた。

　二、三歩歩きかけて、ぼくはたまらずに後ろを振り返った。

　セイラの手を振り払ったことを、後悔（こうかい）していた。

「あの…ごめん、セイラ。おまえだって疲（つか）れてないはずないのに、その…気をわけてくれたこと……感謝してる」

　そのセイラが見ていたのはぼくではなく、ぼくの後ろにあるなにかだった。

「篁、ゆっくり後ろを向いてごらん。なにが見える？」

「なにって……」

　あらためて聞かれるまでもない。

　ぼくの後ろにあるのは、ごうごうと音を立てて流れる……滝の水……。

「変だな、音が聞こえない……」

　もっと近づこうとした時、なにかが頬（ほほ）にあたった。

「水滴（すいてき）……？」

　よく見ると、まわりには丸い形をしたものや細長い形をした水の粒（つぶ）がいっぱい浮かんでいる。

「セイラ……ここでは、水滴も浮くのかな？」

　もしかしたら、ぼくはまだ夢を見ているのかもしれない――そんな気さえしていた。

「水滴は勝手に浮かないよ、篁。それにこれは浮いてるんじゃない、静止しているだけだ。なにかの力が、水滴の動きを止めたんだ！」

　さっきまでとは打って変わった怖（こわ）い顔で、セイラは滝の側に寄って行った。

「水滴は滝から飛んできた。ごらん、滝の水もすべて止まっている」

　もし万物（ばんぶつ）の一瞬を切り取る道具があったら、世界はこんな風に見えるんだろうか。

　今にも音を立てて流れていきそうなのに、静まり返ったままの滝。

　滝壺（たきつぼ）から飛び上がった水飛沫（みずしぶき）は水晶（すいしょう）玉のようで、形を変えることもなければ水に戻ることもない。

　それは本当に奇妙（きみょう）な、目を疑（うたが）わずにはいられなくなる光景だった。

「まるで、時が止まってしまったみたいだ……まさかこれも……!」

「誰かの仕業（しわざ）か、それともこの森のせいか……とにかく、途方（とほう）もない力が働いていることは確かだ」

「セイラ、綺羅さんは――っ！？」

「急いで戻った方がいい！」

　滝の裏側から戻ると、森のようすが一変（いっぺん）していた。

　季節を間違（まち）えたんじゃないかと思えるほど、木々が一斉（いっせい）に緑の葉を落として、暮（く）れかかる空が見えていた。

　覆（おお）っていた枝葉（えだは）がなくなって全容（ぜんよう）を現（あらわ）した滝は、ぼくが考えていたよりもずっと高くて、落差（らくさ）は五十間（＝約九十一メートル）以上あるだろうか。

　その滝の上空を目指（めざ）して、落葉や下草、森中のありとあらゆるものから、胞子状（ほうしじょう）の光が立ちのぼっていく。

「とんでもないことになってるのは、滝だけじゃなかったんだ！」

　異変（いへん）は森全体に起こっていた。

　この異変に綺羅さんが巻き込まれていなければいいが……。

「綺羅さん――っ！」

　祈（いの）るような思いで駆け戻ると、綺羅さんは黒角（くろつの）につき添（そ）われて、なにも知らずに眠っていた。

「よかった！おまえが綺羅さんの側（そば）にいてくれて助かったよ、黒角。だけど、この森はどうなってしまったんだ？」

「……篁、黒角のようすがおかしい」

　言われてみると、黒角の身体（からだ）にも無数の胞子状の光がまとわりついている。

　ようすがおかしいのは、あの光のせいだろうか？

　ぼくたちのことなど目に入っていないみたいに、あらぬ方を見ている。

「――黒角、私の声が聞こえるか？」

　セイラの呼びかけに、黒角はわずかに反応して首を向けた。

「教えてくれ、なにがあった？」

『――時は満ちた。かの地は解（と）き放たれん――』


　
　　　　　　　　　　　


　黒角が厳（おごそ）かにそう告（つ）げると、大地が鳴動（めいどう）した。

「じっ、地震だ!！」

　立っていられないほどの震動(しんどう)が、足元からつき上げてくる。

　それを合図のように、黒角の身体（からだ）から光の胞子（ほうし）が離れていった。

　がっくりとひざ折（お）れる黒角――

　揺（ゆ）れはすぐにはおさまりそうになかった。

　それどころか、どんどん強くなってくる！

「セイラ！こっ、これはただの地震じゃない！このままここにいたら、ぼくたちも危険だ！」

「私もそう思う。ひとまず上空に避難（ひなん）しよう！」

　セイラは、黒角とぼくたちのまわりに防護膜（ぼうごまく）を張（は）った。

　この最悪のタイミングで、綺羅さんが目を覚（さ）ました。

「んん……なに、なにが起きてるの？え……地震っ！？」

　バネ仕掛（じか）けのように飛び起きた綺羅さんの肩を、ぼくはあわてて押さえつけた。

「立っちゃだめだ！いいかい綺羅さん、よく聞いてくれ！揺れがどんどんひどくなってきてる。ここにいたらぼくたちも危ない。だから上空に避難する！」

「上空に……？」

「そうだよ。ぼくたちは今、セイラが張ってくれた防護膜の透明な球体の中にいる。これから上昇するけど、怖がることはないよ。この中にいれば安心だから、綺羅さんはもう少し休んでいた方がいい」

　そう言っている間にも、ぼくたちを乗せた球体はゆっくりと地面を離れていった。

　しだいに足元に広がっていくなにもない空間をのぞき見て、ぼくは思わず目をつぶった。

　綺羅さんにはああ言ったけど、一度経験しているとはいえこの感覚には慣（な）れそうもない。

　それなのに綺羅さんは、怖がりもせずもぞもぞとセイラの側（そば）まで這（は）っていって、黒角の頭を撫（な）でている。

「篁の言うとおりだよ、綺羅姫。まだ横になっていた方が――」

「あたしは大丈夫。それより、黒角どうかしたの？」

「なに者かに意識を乗っ取られていたようだ。精霊の黒角には、負担（ふたん）がかかり過ぎたんだろう……」

『……あれは、狐（きつね）の森の主（ぬし）だったのかもしれません』

「黒角！気がついたのね！」

「なぜ、そう思う？」

『はっきりとはしないのですが……あなた方が森に入ってきて、結界（けっかい）が解（と）けはじめた。神奈備（かむなび）が、姿を現（あらわ）そうとしている……そんなことを言っている声が、聞こえました』

「神奈備が姿を現す……これが、その兆（きざ）しだというのか……」

　地震はまだ続いていた。

　地面は波のようにうねって切り裂（さ）かれ、片側の土塊（つちくれ）が小山ほどに盛り上がっていく。

　木々が倒（たお）れ、斜面は崩（くず）れ落ち、そこはもうぼくたちが歩いてきた森ではなくなっていた。

　そして滝が――

「セイラ！滝が縮（ちぢ）んでる！」

　地震が起きる前までは五十間（けん）以上あった落差（らくさ）が、今は半分ほどしかなくなっていた。

「縮んでるんじゃない！山が地中に沈みこんでいるんだ！」

　山が沈む……？

　そんなことが本当にあるなんて――

　滝の上の空が、だんだん広がっていく。

　その空には、逆（さか）さになった不思議な虹が浮かんでいた。

「思い出した……あたし、あれと同じものを夢の中で見たわ。その下に、セイラより髪が長くて羽のあるセイラそっくりの人がいて、滝の向こうを指さしてるの……」

「滝の向こう？……そうか！神奈備は山の上にあるんだ、セイラ！」

「そして誰も近づけないように、周（まわ）りを狐の森が取り囲（かこ）んでいた、ということか……」

「行ってみましょう！あそこへ――」

　綺羅さんが滝の上を指さして、目を輝かせる。

　ぼくたちに異存（いぞん）があるはずはなかった。

「行ってみよう！」


　
　　　　　　　　　　　


　季節は夏だというのに、滝の水が凍（こお）りついていた。

　セイラの説明によれば、滝が縮（ちぢ）んだことで静止していた水が圧縮（あっしゅく）されると、そうなるんだそうだ。

　落差はまた縮まって、今は十間（＝約十八メートル）ほどだろうか。

　地鳴（じな）りはまだ続いている。

　ぼくたちは、地震で砕（くだ）けた氷の破片（はへん）を見下ろしながら、滝の上に向かいその奥へと進んだ。

　逆（さか）さの虹は、もう消えていた。

　遠く山の端（は）に、日が落ちようとしている。

　このあたりも、もうすぐ闇につつまれるだろう。月明かりもない暗闇に――

「綺羅さんが、夢の中で見たっていうセイラそっくりの人は、やっぱり口伝書（くでんしょ）に出てきた神……だったのかな……」

「わからないわ。背中に大きな羽があったからセイラじゃないことはわかったけど……でも、あたしはそう信じてるわ。あれは神さまのお告げだったって……」

　その時、すっとセイラが立ち上がった。

「明かりが見えた！」

　ぼくたちを乗せた球体が、速度を増して近づくと、木々の間から夕映（ゆうば）えに染まった邑（むら）の家々が見えてきた。

「ここが、神奈備――！」

「あたしたち、とうとう着いたのね！」

　邑の中心には大きな広場があって、四隅（よすみ）には篝火（かがりび）が焚（た）かれていた。

　地震の影響は、ここにはないんだろうか。

　篝火は倒れもせずに燃えている。

　そのまわりには人が大勢集まっている気配（けはい）があって、ざわざわした話し声まで聞こえてくるようだ。

「どうやら邑（むら）の方でも、私たちを迎える準備をしてくれていたらしい」

　セイラは広場の真上までくると、ゆっくりと球体を降下（こうか）させていった。

　地上に着く直前で、球体ははじけるように消えて、ぼくと綺羅さんは中から転がり出た。

　その瞬間を狙（ねら）って、上空にとどまっていた光の胞子が、一斉（いっせい）にセイラに襲（おそ）いかかった！

　目もくらむばかりの光につつまれたセイラの、髪がするすると伸びて、足元に渦（うず）を巻いていく。

　背中には、光の胞子でかたどった大きな翼まであった。

「夢の中に出てきた、神さま……」

　綺羅さんがつぶやくのを聞いて、ぼくはぞっとした。

　そこにいたのは、確かに人とは違う圧倒的な存在感を持つ者だった。

　あたりには凛（りん）とした空気が漂（ただよ）い、近くにいるだけで皮膚がビリビリするような波動（はどう）を感じる。

　これが、口伝書の神……？

　それとも、黒角の時と同じように、セイラが意識を操（あやつ）られているだけなのか？

「あ…あなたは誰だ！？セッ、セイラをどうした！？」

　ぼくは、全身の勇気をふりしぼって声を出した。

　突き刺すような炯炯（けいけい）とした眼光が、ぼくを一瞥（いちべつ）する。

　やっぱり、これはセイラじゃない――！！

『ついに、時が……』

　神はつぶやいて、広場のまわりに集（つど）いひれ伏している邑人（むらびと）を見まわした。

　気がつけば、地鳴りの音が止んでいた。

『――邑長（むらおさ）はどこに？』

「は、はあ……ここに控（ひか）えております」

　五十歳くらいの、髪を後ろで束（たば）ね麻の上衣を着た男が、広場に進み出てひれ伏した。

『私は、おまえたちに詫（わ）びねばならない。あれから、人の身にすればあまりに長い歳月が経（た）ってしまった。これほどの長きにわたって、おまえたちを世の流れから孤立（こりつ）させるつもりではなかった。幾世代を重ねてなお戻らぬ私を、おまえたちはさぞ呪（のろ）ったことだろう』

「めっ…滅相（めっそう）もございません。神がお授（さず）けくださった知恵のおかげで、われらは今日まで命をつないでまいりました。麓（ふもと）の暮らしに戻りたいと願ったのは、はるか昔のこと……われらは、この地で安らかに暮らしていくことこそ、なによりと思っております」

『ほう……ならば、私は酷（こく）なことをしてしまったかもしれぬ。この地を解放したことによって、おまえたちはいやでも現世の厳しさにさらされるだろう。それとも、もう誰かに教えられたか？結界内に閉じ込められていたにしては、現世の言葉使いが流暢（りゅうちょう）だな、邑長』

　背筋（せすじ）が寒くなるような冷笑に、邑長は震（ふる）え上がって身をのけぞらせた。

「いっ、いえ……これはあの、たまたま迷いこんだ旅の者から言葉を教わっただけで……む、邑の外へなど、決して……」

　うっすらと笑った神の顔に、セイラの面影（おもかげ）が重なって見える。

『一万年も経（た）てば、どんな結界にも綻（ほころ）びが生じる。おまえを責めているのではない』

「一万年っ！？」

　綺羅さんはあわてて口をふさいだが、遅かった。

　神の視線が、さっと綺羅さんに振り向けられる。


　　次回へ続く・・・・・　　第四十六話へ　　 TOPへ