第四十四話


「今は黙って……！安積（あさか）、牛車（ぎっしゃ）を出してくれ。できるだけゆっくりと……」

　なにがどうなっているのか、わけがわからないまま、ぼくはセイラの言う通りにした。

　牛車が老人の前を通り過ぎ、しばらくして後ろ簾（すだれ）から外をのぞいていたセイラがぼくを呼んだ。

「気づかれないように、ここからそっとのぞいてごらん。なにが見えるか……」

「あっ！」　

　切り株（かぶ）に、人が座っているのが見えた。

　でもそれは、ぼろぼろの直垂（ひたたれ）を着た老人ではなく、烏帽子（えぼし）をかぶった直衣（のうし）姿の貴族だった！

「これは……どういうことだ！？」

　ぼくは自分の目を疑（うたが）って、痛いほどまぶたをこすった。

「幻覚（げんかく）を見せられていたんだよ。視神経（ししんけい）に作用（さよう）するから、牛車の中にいた私と綺羅（きら）姫には効（き）かなかった。簾（すだれ）の隙間（すきま）からのぞいて、あの男がおまえの側にいるのを見た時はぞっとしたよ。下手（へた）に私が出ていけば、おまえを盾（たて）にとられそうで我慢（がまん）していたんだ。とにかくなにもなくてよかった」

「あいつ、ずっとぼくたちをつけてたのか！？なんのために――！？」

「おっ、落ち着いてくれ、篁（たかむら）」

　ぼくの剣幕（けんまく）におされて、セイラは身体（からだ）を後ろに反（そ）らしながら顔を引きつらせた。

「そうよ！怒鳴（どな）ることないでしょ！」

「あっ………ごめん」

　ぼくはどうかしてる。

　変に気が高ぶって、身体が震（ふる）えて……。

　いや、そうじゃない。ほんとはわかってる。

　ぼくは怖（こわ）いんだ。怖くてビクビクしてる。

　あんな凄（すご）いことができるやつに、どうやって立ち向かえというんだ……！

「あんたほどじゃないけど、あたしだってびっくりしたのよ。あんたがあの男をお爺（じい）さんだと思いこんで話してるのを聞いてて、頭がおかしくなりそうだったわ。だから……あんたが混乱（こんらん）する気持ちもわからなくはないけど……」

「うん……」

「大丈夫、あの男の狙（ねら）いは私だ。もし二人になにかするようなことがあれば、その時は私が全力で守るよ」

「セイラ……」

　怖気（おじけ）づいてるのがバレバレだ。

　恥（は）ずかしさで顔がほてってくる。

　近衛少将（このえのしょうしょう）たるこのぼくが――情けない！

「あいつ、まだあたしたちを追ってくるつもりかしら？」

「……いや、そういう気配（けはい）は感じられない。この前の失敗を取り戻しにきたのかと思ったけど、そういうわけでもなさそうだし、一戦交（まじ）えるつもりもなさそうだ。篁じゃないけど、なんのために私たちをつけてきたのかな」

「敵だって言っておきながらセイラを助けてくれたり、道に迷（まよ）う忠告（ちゅうこく）までしてくれたり……ほんと、変な敵よね」

「なにか事情があるのかもしれない……」

　セイラが考えを巡（めぐ）らせている時間は、そう長くはなかった。

　次の難題（なんだい）が、すぐそこに迫（せま）っていたからだ。

「若君！セイラさま！この先はもう牛車（ぎっしゃ）が通れそうにありません。いかがいたしましょう？」

　牛車を降りてみると、安積が言った通り、その先は道とも呼べないようなけもの道があるばかりだった。

　茫茫（ぼうぼう）と生（お）いしげった雑草の丈（たけ）は人の腰の高さほどもあり、その奥には無秩序（むちつじょ）にからまりあった雑木が枝葉（えだは）をのばし、人の侵入（しんにゅう）をはばんでいるように見える。

「人が入らなくなってから、何年もたってる感じだな。あの男の言ったことは本当だったんだ」

　ぼくは半（なか）ばやけくそで太刀（たち）を振りまわし、手前の雑草をなぎ払（はら）った。

「あたしたち、こんなところを通っていくの？」

　ごくりと唾（つば）を飲み込んだ綺羅さんを見て、セイラは笑った。

「ここからは私ひとりで行くよ。篁と綺羅姫は――」

「もちろん、あたしたちも一緒よ！」

「当然だ！ここまで来て引き返せるもんか！」

　ぼくたちの決意がゆるがないことを知ると、セイラは目を見張（みは）って、小さく吐息（といき）をついた。

「どうなっても知らないよ」

　輝くばかりの笑顔が、そこにあった。

「で…？これからどうする？」

「おまえの太刀（たち）を貸してくれ」

　セイラはぼくから太刀を受け取って、それに波動（はどう）を集中させはじめた。

　太刀全体がまぶしいほどの輝きを放ち出すと、セイラはそれを高々と掲（かか）げて、裂帛（れっぱく）の気合（きあい）とともに振り下ろした――！

　たちまち突風（とっぷう）が巻き起こり、ぼくたちは顔をおおってその場にうずくまった。

　安積（あさか）が、風で飛ばされそうになっている鳶丸（とびまる）と乙矢（おとや）を抱（かか）え込むようにして倒れるのが見えた。

　やがて突風がおさまった時、ぼくたちが目にしたのは――

「うわあ、道ができてる！」

　無邪気（むじゃき）に喜ぶ綺羅さんの横で、ぼくは唖然（あぜん）とした。

　道幅（みちはば）こそ一尺（いっしゃく＝約三十センチ）ほどしかなかったが、一直線になぎ倒された草の道は、遠く雑木林の方まで続いていた。

「すっ、すごい……」

　ぼくは、左大臣邸が真っ二つになった夜のことを思い出した。

　セイラ……おまえが本気になったらどれだけのことができるのか、ぼくには想像もつかないよ。

「森の中に入ってしまえば、日の光は枝葉にさえぎられるから、下草はさほど気にならないはずだ。それじゃ、行こうか」

　なに事もなかったように言って、セイラはぼくに太刀を返した。

　まるで、ちょっとそこまで散歩してこよう――とでも言っているような口振（くちぶ）りだ。

　思わずため息が漏（も）れる。

「この前みたいに、飛んでいかないのか？」

「飛ぶ？……どこまで？」

「ああ、そっか……」

　そうだった、ぼくたちは神奈備（かむなび）がどこにあるかさえ知らないんだ。

　鳶丸と乙矢、念のために安積を牛車に残して、ぼくとセイラは歩き出した。

　元の姿に戻った黒角（くろつの）が、袿（うちぎ）をからげ、裾（すそ）をつぼめた壺装束（つぼしょうぞく）姿の綺羅さんを乗せてぼくたちの前を行く。

　そしてぼくは、それから嫌（いや）というほど山歩きをさせられることになる。

　何度も坂道を上っては下り、また上っては下る。

　延々（えんえん）とその繰（く）り返しだ。平坦（へいたん）な道なんかどこにもない。

　いいや、道と言う方が間違（まちが）ってる。

　こんなのは、木と木の隙間（すきま）を縫（ぬ）って歩いてるだけだ。

　本当に、この森の先に神奈備（かむなび）があるのか？

　もし、黒角が道を間違（まちが）えていたら……。

　歩き出してから二時（＝四時間）、いや三時（＝六時間）はたったろうか――

　だんだん……息が切れて……足が、上がらなくなる……。

　なのにセイラは、涼（すず）しい顔してどんどん前を行く。

　あの細い体のどこに、そんな体力があるんだろう？

　ちょっと、待ってくれ……セイラ……。

「ほら、私の手につかまって――」

　差し出された手に、ぼくは一も二もなく飛びついた。

　心強いその手に引かれて長い坂を上りきったところで、ぼくはもう一歩も動けなくなった。

「はぁはぁ。少し…休ませてくれ、セイラ……」

「そうだね。これ以上歩いても、無駄（むだ）かもしれない」

　セイラはそう言って、ぼくが寄（よ）りかかっている木の幹（みき）に、燃え残りの扇（おおぎ）の柄（え）でシュッと引っかき傷をつけた。

「あれっ？今つけた傷の上に、同じような痕（あと）がある」

「それは、前にここを通った時、私がつけておいた傷だよ」

「前に通ったって……まさか、来た道を戻ってるんじゃ……」

　――その時、ぼくたちの前を行っていた黒角が駆（か）け戻ってきた。

「セイラ！篁！この森、なんかおかしいわ！」

　黒角にしがみついて、息を切らしながら綺羅さんが言う。

　セイラは、落ちた市女笠（いちめがさ）を拾（ひろ）って、

「どうかしたの？」

「あたしたち、さっき大きな滝の前を通ったでしょ？」

「滝？ああ…そう言えば、そんなところを通った気もするけど……」

　へとへとの頭で思い返してみると、うっすらとした記憶があった。

「この道をもう少し行った先に、そっくりな滝があるの！ううん、そっくりなんてもんじゃないわ。あれは、あたしたちが通ってきた滝よ！」


　　　　　　　　　　　
　　　　　
　　　　　　　　　　　


「綺羅（きら）さんの思い違いじゃないのか？疲（つか）れてるから、きっとそんなふうに思うんだよ」

「違うってば――！あたしたち、たぶん同じところをぐるぐる回ってるのよ！」

　セイラは、木の幹（みき）につけた二つの傷痕（きずあと）を見つめた。

「黒角（くろつの）は、どう思う？」

『どうやら、狐（きつね）の森に入ったようです。獣（けもの）たちの話によれば、とっくに神奈備（かむなび）に着いていておかしくない頃なのですが……私の方向感覚も正常とは言えません』

「狐の森……か。なるほど、厄介（やっかい）なところだ」

　目の前にのびてきたしなやかな手が、ぼくの手をつかんで勢（いきお）いよく引き上げた。

「とりあえずその滝のところまで行ってみよう、篁（たかむら）」

　ところが、綺羅さんが言っていた滝は、どこにも見あたらなかった。

「変ねえ。確かこの辺だと思ったんだけど……ねえ黒角、この辺だったわよね？」

『往復（おうふく）にかかった距離からして、このあたりに間違いありません』

「そうよ。ちょうどこの辺に小川が流れていて、それであっちの方に……」

　綺羅さんが指さした右の方には、密集した木々が青々とした葉を茂（しげ）らせていた。

「やっぱり思い違いだったんだよ」

　ぼくはどっと力が抜けて、その場にへたりこんだ。

「いや、滝はあるよ」

　そう言うと、セイラはなにを思ったか、綺羅さんが指さした方に向かって歩き出した。

　黒角と綺羅さんがそれに続く。

　仕方（しかた）なくぼくも後を追った。

「待てよ、セイラ！」

　鬱蒼（うっそう）と葉の生（お）い茂（しげ）った樹木が日の光をさえぎって、あたりは夕暮れのような薄暗さだ。

　それに、なんの音かはわからないけど、さっきから森の中がずいぶん騒がしくなっている気がする。

　疲労（ひろう）と空腹と薄気味悪（うすきみわる）さを抱（かか）えてしばらく行くと、かすかに水の流れる音が聞こえてきた。

「小川があったわ！」

　綺羅さんは黒角から下りて、幻覚（げんかく）じゃないことを確かめるように水に手を浸（ひた）した。

　ひとまたぎで飛び越せるくらいの、その小川の先を目で追っていくと――　

「綺羅さん、滝だ――！」

　枝葉（えだは）にさえぎられて高さまではわからなかったが、かなりの量の水が滝つぼに落ちているのが見えた。

「そう、あの滝よ！でも……」

　綺羅さんは怯（おび）えるような目で、たった今ぼくたちが歩いてきた方を振り返った。

「どうしてこんなに方角がずれたのかしら？同じ道を戻ってきたはずなのに……そうよね、黒角？」

『私にも、わけがわかりません』

「原因はこれだよ」

　セイラは、捜（さが）しあてた木の幹（みき）に二本目の引っかき傷をつけて、草むらを指差した。

　そこには、ぼくたちが辿（たど）ってきたのと同じ、細々としたけもの道が続いている。

「よく見ていてごらん」

「あっ！」

　そのけもの道が、見ている前でにょきにょきとのびてきた草におおわれ、かき消えてしまった。

　一陣（いちじん）のつむじ風が、その横に別のけもの道をつくっていく。

「どっ、どうなってるんだ！この森は……」

「まるで生きてるみたい……」

「こうやって、私たちはたぶん同じところを巡（めぐ）らされていたんだ」

　――突然、ドサッとなにかが落ちる音がした。

　見ると、綺羅さんが真っ青な顔で倒（たお）れている。

「綺羅さんっ！」

　すぐにも助け起こそうとするぼくを、セイラが止めた。

　額（ひたい）に手を当て、薬師（くすし）のように脈を診（み）て、

「熱はなさそうだから、長旅と山歩きの疲れが出たのかもしれない。滝つぼなら水も使える。このまま運んで少し休ませてやろう」

　ぼくたちは、綺羅さんを滝つぼの近くまで運んだ。

　柔らかそうな草むらに身体（からだ）を横たえ、濡（ぬ）らした小布（こぎれ）で顔を拭（ふ）いてやる。

　そうしておいてから、ぼくとセイラは滝つぼで自分たちの喉（のど）をうるおした。

「はぁー、生き返ったー！こんなに水がおいしいと思ったことないよ。あれっ？」

　思う存分（ぞんぶん）水を飲んで、人心地（ひとごこち）ついたところで顔を上げると、すぐ隣（となり）にいたはずのセイラの姿がない。

　あたりを見まわしても、影も形も見あたらなかった。

「おーい、セイラ！どこだ――？」

「ここだよ、篁！」

　声がした方を振り向くと、セイラは滝のすぐ側に立っていた。

「そんなところで、なにしてるんだい？」

「おもしろそうなものを見つけたんだ。こっちに来てごらん」

　ずっしりと重くなった水腹を抱（かか）えてよろよろ行くと、滝の裏側に、人が通れそうなほどの岩が突き出ていた。

　セイラは水しぶきで濡（ぬ）れているその岩をつたい、滝の真ん中あたりでぼくを手招（てまね）きしながら、

「ここに洞穴（どうけつ）がある。ちょっと中をのぞいてみよう」

　そう言って、ぼくが行くのも待たずに中へ入って行った。

「待てよ、セイラ！岩が崩（くず）れてきたらどうするんだ！？」

　洞穴はかなり大きなもので、ぼくたちは立ったまま、なんなく中に入ることができた。

「滝の裏側にこんなところがあったなんて、驚いたな……」

「これは、人の手でつくられたものじゃない。おそらく以前ここは地下水脈だったんだろう。昔は、水がここを通って滝に流れていたのかもしれない。そう言えば篁は、滝の水量が多い割（わり）には小川が一本しか流れてないのを、変だと思わなかったかい？」

「それは……まあ、確かに変だとは思ったけど、疲（つか）れててそれどころじゃないっていうか……」

「たぶん、滝つぼの下にも大きな地下水脈があって、水はほとんどそっちに流れていってるんだと思う。案外（あんがい）この地下水脈とも、以前はつながっていたのかもしれない」

　ぼくは、ごつごつした岩肌（いわはだ）を手で触（さわ）りながら、

「じゃあ、この大きな岩山が地中から飛び出してきたって言うのかい？ははっ…セイラの想像力には、とてもついていけないな」

「大地震がおきれば、そのくらいの地殻変動は不思議でもなんでもないさ」

「チカク……ヘン、ドウ……？」

　聞きなれないその言葉の意味を考える間もなく、セイラは洞穴の奥に消えていった。

「セイラ！ちょっと待てよ――！」

　薄暗いながらも、洞穴のようすが見えていたのは入り口付近だけで、少し中に入ると後はもうなにも見えなくなった。

　おまけに、結構（けっこう）な上り坂だ。

「こう暗くちゃ、なにかあったとしても見えないし、わからないよ」

　洞穴の岩肌を手で伝い歩きながら、ぼくはぼやいていた。

「なあセイラ、もうそろそろ……」

「篁、あれをごらん」

　前を行くセイラの声で、ぼくは正面の闇（やみ）を透（す）かして見た。

　幻想的な金緑色の光が、洞穴の壁（かべ）一面に広がっていて壮麗（そうれい）な回廊（かいろう）を作り上げていた。

「明かりがあったよ」

　クスッというセイラの笑いを無視して、ぼくは光の回廊に駆（か）け寄った。

「なんてきれいな……藻（も）…いや、苔（こけ）かな。でもどうして光ってるんだろう？それに、この下のほうで光ってるのは……」

　顔を近づけてみると、わずか一寸（いっすん＝三・三センチ）にも満たないそれは、見慣（みな）れた形をしていた。　

「これ、きのこだ！小さいけどちゃんと傘（かさ）もある！こんなきのこ、はじめて見たよ！」

　世にも稀（まれ）な光景に見とれるぼくの横を、セイラはどこか思いつめた顔で通り過ぎていく。

　そのセイラが、ふいに立ち止まってしゃがみこんだ。

「私にも、明かりのご利益（りやく）があったよ」
　
「なにか見つけたの？」

「ああ。あってくれればと願っていたものだ」

　セイラが見つけたのは、小さな布の切れ端（はし）だった。

「なにかのはずみで、衣（ころも）がちぎれた……のかな？でも、こんな物が落ちてるってことは……」

「そう。ここを通った者がいるってことだね」

「ここを通った……って、この洞穴（どうけつ）がどこかにつながってるっていうのか？」

「おそらく、神奈備（かむなび）に……」


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