第三十九話


　尹（いん）の宮の顔から、すっと笑みが消えた。

「天井から梁（はり）が焼け落ちて、左大将を押しつぶしたのです」

「――――！！」

「私は包（つつ）みを拾（ひろ）い上げて、命からがら逃げ出しました……左大将を殺すつもりはなかった。邸（やしき）から持ち出した証文（しょうもん）を奪（うば）い取るだけのつもりでした」

　ガシャン！と音を立てて、セイラの手から太刀（たち）がすべり落ちた。

「なんてことだ……では楊（よう）姫は……」

「直接手を下（くだ）さずとも、私が火を放って殺したことにかわりはありません。恨（うら）まれて当然ですが……命まで絶たなければならなかった理由は他にあります。楊姫は、神殺しの大罪を犯（おか）してしまったと思ったのです」

「神殺し――！？」

「あなたのことです、月の君…いえ、聖羅（せいら）の神」

　尹の宮は、セイラが着ている直衣（のうし）の裾（すそ）を持ちあげて、唇を押しあてた。

「ずっとあなたをお待ちしていました。もう長い間ずっと……いつ現れるかもわからない、現れるはずがないと思いながら、それでも待ち焦（こ）がれて……子どもだった私と楊姫は、あなたが現れる日を信じて待っていた。それが、よりによってこんな時に……こんな形で……」

「待っていた……私を？」

　セイラは打ちのめされたような顔で、よろよろと後（あと）ずさった。

「なにを言っている……そんな戯言（ざれごと）を信じるとでも――」

「お疑いでしたら、これを差し上げましょう」

　尹の宮は、懐（ふところ）から古い草紙（そうし）を取り出した。

「ああ、それからこれも……」

　思い出したように、折（お）り畳（たた）まれた料紙（りょうし）を取り出して、草紙とともに差し出した。

「どちらも、私にはもう用のない物です」

　セイラは、足がすくんで動けなかった。

　捜（さが）し求めていた手がかりが目の前にあるのに、それを手にするのが怖かった。

　だが――今はためらっている時ではない。

　おずおずと手を伸ばし、草紙を受け取る。

「これは……」

「亡くなった母が持っていたものです。幼い頃、子守唄がわりによく読んでくれました」

　表紙に目を落とすと、いくつかの文字が読み取れた。

「聖……伝の……」

「文字がかすれてしまっていますが、『聖羅神昔語（せいらのかみむかしがたり）　口伝（くでんの）覚書（おぼえがき）』と書かれています。古（いにしえ）より口伝（くちづた）えで語り継（つ）がれてきたものを、誰かが書きとめておいたのでしょう。まだ文字さえなかった時代、何百年もしかしたら何千年も前からその物語は存在し、決して忘れることのないようにと語り継がれてきた――その人たちにとって、その物語はそれほど大切なものなのでしょう。母は祖母から譲り受けたと聞きました……ともあれそれをお読みになれば、あなたが知りたがっておられたことがおわかりになるはずです」

　尹の宮は、しだいに迫（せま）ってくる炎も目に入らないかのように、陶然（とうぜん）とした表情で話し続けた。

「尼寺で、私はよく楊姫にそれを読んで聞かせました。小さかった楊姫は、話の中に出てくる神さまが好きでした。私がこれは本当にあったことだ言うと、その神さまはいつ戻ってくるのかと、目を輝かせて尋（たず）ねたものです」

「まさか……まさか……」

　セイラは、尼寺で聞いた庵主（あんじゅ）の話を思い出した。

『――その神さまがもし現れてくだされたなら、この尼も姫さまもみなが幸せに暮らせるように、きっとお願いするのだと……』

　その願いが叶（かな）うことはもうない。

　楊姫はなにも語ることなく、自（みずか）らの命を絶ってしまった――

「あなたが現れた時、楊姫はどれほど驚いたでしょう。その目も髪も、遠い昔に聞いた物語の中から抜け出してきたような姿で、あなたは私たちの前に現れた。楊姫には、あなたが約束の神だとすぐにわかったはず。どれほど駆け寄って、声をかけたかったことか……私はあなたを遠くから拝見するだけで、まるで恋をしているように胸がどきどきしていました。そのあなたを、心ならずも私の企（くわだ）てに巻き込んでしまった。左大臣はあなたを亡（な）き者にしようとし、そして楊姫は……」

　尹の宮は憎悪のこもった目で、横たわる左大臣を見た。

「自分の文が、あなたをおびきだす道具に使われたことに気づいた――」

「そんな……！」

「神の力を持つあなたが簡単に死ぬはずがない――とは、楊姫には思えなかったのでしょう。鴨（かも）川に落ちて行方（ゆくえ）がわからなくなったあなたを、誰もが助からないものと思っていました。知らぬ間に神殺しに加担（かたん）してしまったと気づいた楊姫は、どれほど苦しんだでしょう。自らの命をささげて償（つぐな）わなければと思うほどに追いつめられ、川に身を投じた――」

「なんてことだ、なんてことだ……」

　セイラは虚（うつ）ろにつぶやいた。

『お会いできて、これほどうれしかったことはございませんわ』

　そう言って微笑（ほほえ）んでいる楊姫の面影（おもかげ）が、目に浮かんだ。

　女御（にょうご）という人もうらやむ身分でありながら、決して幸せそうではなかった楊姫――

　もしセイラが現れなければ、こんなふうに命を落とすこともなかったのだろうか。

　それとも、少納言が文を失くさなければ……。

　もし……もし……。

　取り戻せるはずもない過ぎた時の破片（かけら）が、セイラの胸をえぐり責め苛（さいな）んだ。

「楊姫は、あなたが幸せにしてやらなければならなかったんだ。何年かかろうとも……あなたがしなければならないことは、楊姫をささえてやることだった。復讐（ふくしゅう）なんかじゃない！それが……」

　セイラはぎゅっと目をつぶった。

　楊姫の死に直接かかわりがなかったとしても、尹の宮が、復讐のために多くの人を巻き込み苦しめたことにかわりはない。

　そんなことさえしなければ……。

「どうしてわからなかったんだ――！！」

　尹の宮は微動（びどう）だにしなかった。

　白蝋（はくろう＝白いろうそく）よりも蒼（あお）ざめた顔で、瞬（まばた）きもせず――

　――その時、母屋（おもや）の外で篁（たかむら）の声がした。

「セイラ、どこにいる――！セイラ――！」

　声はしだいに近づいてきて、蔀（しとみ）が吹き飛ばされた跡（あと）に篁が現れた。

　部屋の周囲に巡（めぐ）らされている蔀は今や炎の壁（かべ）と化し、火勢（かせい）は天井まで達している。

「セイラ！なにしてるんだ！そんなところでぐずぐずしてたら――」

　中に踏（ふ）み込もうとした篁は、そこにいる思いがけない人物を見て足が止まった。

「――尹の宮！」

　その瞬間――

　燃えて脆（もろ）くなった天井の一部が、篁の目の前にバリバリと音を立てて崩（くず）れてきた！

　もうもうと煙が舞いあがり、焼け焦（こ）げた天井板や梁（はり）の残骸（ざんがい）がうずたかく積もって火の粉が乱舞（らんぶ）する。

「篁！？篁――っ！！」

　全身の血が凍（こお）りつくような恐怖を味わいながら、駆け寄ろうとするセイラの後ろで、グサッと鈍（にぶ）い音がした。

　背中にかかる人の重みを感じて振り返ると、意識を取り戻した左大臣が、恐ろしい形相（ぎょうそう）で太刀（たち）を握（にぎ）りしめているのが見えた。

　セイラが床に落とした太刀を、左大臣が拾ったのだろう。

　その太刀の先には、胸を貫（つらぬ）かれ血を流している尹の宮の姿が――！

「尹の宮！私をかばって……」

　くずおれる尹の宮を抱（かか）えて、緋色（ひいろ）に染まっていく衣（ころも）をセイラは茫然（ぼうぜん）とながめた。

「化物（ばけもの）め、まだ生きておったか！今度こそわしの手で葬（ほうむ）ってやる！！」

　左大臣は、再び太刀を振りかざしてつめ寄った。

　その時、なにが起こったのか――

　セイラの体内に、突然未知（みち）の力が流れ込んできた。

　それは、敵を退（しりぞ）けようとする思念（しねん）に感応（かんのう）して烈風（れっぷう）となり、燃えさかる邸内に吹き荒れた。

　左大臣の身体はあっという間に部屋の奥へ吹き飛ばされ、火焔（かえん）は牙（きば）をむき出して猛（たけ）り狂った。

　荒れ狂う風の中で、尹の宮はうっすらと目を開けた。

「……これが、神の力……」

「違う！私の力じゃない！もっとなにか別の――」

　セイラははっとして、血に染まった衣を握りしめている自分の手を凝視（ぎょうし）した。

　そこから、目もくらむばかりの膨大（ぼうだい）な量の情報とエネルギーがなだれ込んでくる。

　猛烈（もうれつ）な吐き気と眩暈（めまい）に襲われながら、セイラはとっさに尹の宮をつき放した。

「尹の宮！懐（ふところ）になにを隠している！！」


　　　　　　


「……なにも……」

　尹の宮は、荒（あら）く短い息を繰（く）り返した。

「……ただの、護身（ごしん）用の……懐剣（かいけん）ですよ」

「では、その懐剣を懐から出してもらおうか」

　尹の宮は倒（たお）れたまま、言われた通りに懐剣を取り出そうとした。

　すでに風は止んでいた。

　――が、火の手は思った以上に迫っていて、尹の宮が床を滑（すべ）らせた懐剣は、すぐに炎の向こう側（がわ）に消えて見えなくなってしまった。

「こうした方が……よりご安心なさるでしょう」

　セイラは尹の宮に近づいて、目をのぞきこんだ。

「この期（ご）におよんでなにを隠（かく）そうとしている、尹の宮。あれはただの懐剣なんかじゃない！この私の――」

　人格を乗っ取ろうとした――そう言いかけて、ふいに視線をそらした。

　そんなはずはない……そんなことは、馬鹿げている――！

「もし……お確かめになりたければ、火事がおさまった後……捜（さが）して、お調べになればよい。それよりも……早く、ここから――」

　そこへ、再び外からの声がした。

「セイラ――！セイラ――！聞こえたら返事をしてくれ――！！」

「篁（たかむら）っ！！無事だったのか――！？」

　迫（せま）りくる猛火（もうか）の向こう側に、セイラは声を限りに叫んだ。

「ぼくは大丈夫だ――！」

　天井が崩（くず）れ落ちた時、とっさに簀子縁（すのこえん）から庭に飛び降りて、篁は危（あや）うく難（なん）を逃（のが）れていた。

「けど、火の勢（いきお）いが強すぎてそっちへ行けそうにない！まわり中囲（かこ）まれてしまってる！セイラ、どうすればいい――！？」

「わかった、私がなんとかする！篁はそこから離れていてくれ！」

　セイラは、左大臣が落として炎に飲み込まれそうになっている太刀（たち）を拾いあげ、空（くう）を切り裂（さ）いて一閃（いっせん）させた。

　それから、横たわる尹の宮の直衣（のうし）を脱（ぬ）がせ、傷口を見て、

「失血（しっけつ）はひどいが、傷はそれほど深くない。手当てをしている時間はないので、このままあなたを担（かつ）いでここを出ます。痛みますが、少しの間我慢（がまん）してください」

　尹の宮は苦しそうにあえぎながら、抱き起こそうとするセイラの手を拒（こば）んだ。

「私はここに残ります。はじめから…そのつもりでした。復讐（ふくしゅう）がすめば、この世に未練はない……楊（よう）姫が待っている……」

「ふざけるなっ！！」

　雷火（らいか）と見まがう峻烈（しゅんれつ）な眼光（がんこう）に射（い）すくめられ、尹の宮は息を飲んだ。

「私をかばって傷を負（お）ったあなたを、おいていけると思っているのか！あなたを救ってくれと、私に頭を下げる者だっているんだ！自分ひとりの命だと思わないでいただきたい――！！確かに、あなたはやり過ぎた。犯（おか）した罪を償（つぐな）って、尹の宮はここで死ぬべきかもしれない。でもあなたが……素鵞（すが）の宮（みや）明理（あきまさ）が、楊姫の死に少しでも責任を感じるなら、あなたには楊姫が生きたかった分まで生きる務（つと）めがあるはずだ――！！」

「……楊姫が、生きたかった分……」

「楊姫は償（つぐな）いのために死を選んだ。この私に、そんな価値はないのに……クッ！本当に死を望んでいたわけじゃない。悪いことが重なりすぎたと、あなたは言った。今度のようなことさえなければ、楊姫はもっと生きたかったはずだ！」

　苦渋（くじゅう）に満ちたセイラの横顔を、尹の宮は食い入るように見つめた。

「あなたが、責任をお感じになられることはない」

　肩口（かたぐち）をすべり落ちる銀色の髪にそっと触（ふ）れて、その手をセイラに差しのべる。

「これも宿命（さだめ）なのでしょう」


　　　　　　


　篁はハラハラしながら、セイラが出てくるはずの母屋（おもや）を見守っていた。

　わからないことは、山ほどあった。

　セイラはどうやって、あの濁流（だくりゅう）から助かったのか――

　誰が邸（やしき）に火を放ったのか――

　尹の宮が、なぜここにいたのか――

　地に伏（ふ）していなければ、身体（からだ）ごと持っていかれそうだったさっきの突風（とっぷう）は――？

　なによりも、あの火焔（かえん）の中からどうやって脱出できる――？

　左大臣が権勢（けんせい）を誇（ほこ）った壮麗（そうれい）な寝殿（しんでん）は、今や完全に炎の支配下にあった。

　その東西に連（つら）なる対屋（たいのや）も渡殿（わたどの）も庭木も、すでに火の海と化していた。

　四方から熱風が襲（おそ）ってきて、篁の喉（のど）は焼けつき息もできなくなる。

　このままいたら、たとえ火に巻かれなくても熱気で焼け死んでしまいそうだった。

　それでも、篁は動かなかった。

　――なんとかするって、セイラは言ったんだ。だから、ぼくはセイラを待つ！

　篁の胸には、あの夜セイラをひとりで行かせてしまったことへの後悔（こうかい）がくすぶっていた。

　――必ず……生きてもう一度セイラに会う！それまでここを離れるもんか！

　そんな決意（けつい）を嘲笑（あざわら）うように、南庭（なんてい）に突き出ていた釣殿（つりどの）がついに崩壊（ほうかい）をはじめた。

　それをきっかけに、ひと連（つら）なりの渡殿（わたどの）が次々と炎にひれ伏（ふ）していく。

　その時――

　母屋の屋根から床下にかけて一直線に亀裂（きれつ）が生じ、白い光が走った。

　光は巨大な鎌（かま）の形をして、こちらに向かってくる――！

　見る間に篁の側（そば）を通り過ぎ、直後に爆音（ばくおん）が轟（とどろ）いて、池から大量の水煙（みずけむり）が上がった。

　びしょ濡（ぬ）れになったことも気づかず、篁は自分の目がまだ信じられずにいた。

　――母屋（おもや）ごと炎を真っ二つに切り裂（さ）いた……！？

　まさに、そうとしか思えない光景がくり広げられつつあった。

　亀裂（きれつ）から黒い影が飛び出してきた次の瞬間――均衡（きんこう）を失った母屋は自（みずか）ら膝（ひざ）を屈（くっ）するように、音を立てて内側に崩（くず）れていった。

　地獄の業火（ごうか）とも思える光景のただ中に、立ち上がったひとつの影――

「セイラ――っ！！」

　篁はその名を叫んでかけ寄った。

「危ないところだった……」

　振り向いた顔になつかしい笑みが広がっていくのを見ると、涙があふれそうになる。

　言いたいことがいっぱいあったはずなのに、言葉にならない。

「よかった！！」

　万感（ばんかん）の思いを込めて言うと、篁はセイラの肩を抱きしめた。

「安心するのはまだ早い、篁。けが人がいる」

　見ると、血まみれの小袖（こそで）を着た男が、足もとに横たえられていた。

「尹の宮！……気を失っているのか」

「血を流し過ぎたんだろう。私をかばって、左大臣に斬（き）られた」

「かばった！？尹の宮が……それで、左大臣は……？」

　セイラは首を振って、

「これは返しておくよ」

　太刀を篁に渡し、炎上（えんじょう）する母屋に目をやった。

「ここも危ない。早く逃げないと……」

「でも、まわりはすべて火に囲（かこ）まれてる。逃げると言っても……」

「飛ぶしかない！」

　セイラは、手のひらの上に小さな光球（こうきゅう）を出現させた。

　それは見る見る膨張（ぼうちょう）して、篁とセイラの身体を中に閉じ込めた。

　膨張した球体は透明で、内側からはほとんど見わけがつかなかったが、外側から見るとかすかな光を放っている。

「今のは……？」

「外気（がいき）を遮断（しゃだん）する防護膜（ぼうごまく）を張った。上空は高温で強い上昇気流が発生している。生身（なまみ）の身体で飛ぶのは危険だ」

　そう言いながら、セイラは尹の宮の身体を抱（かか）え上げ、

「いいかい篁、なにがあってもしっかり私につかまっていてくれ。怖かったら目を閉じてもかまわない。この力が持ってくれればいいが……行くよ！」

　その言葉が終らないうちに、三人を包（つつ）んだ球体はするすると重力に逆（さか）らって上昇し、燃えさかる炎と闇にまぎれていった。


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