幽世(かくりよ)喫茶。

　F県U町にあるH山の中腹にある、ログハウスの建物がそれである。山奥にあるため、そこに喫茶店があることを知っている人は、ごく僅か。なにせ、近所の人が――。

「うおっ？！　喫茶店が！　いつのまに？！」

　と、驚くほどである。どんだけよ。

　この幽世喫茶。そんなんで経営が成り立っているのかというと、全然成り立っていない。ただの張りぼてのようなものである。それでも、一応意味があり、だからこそいまだに営業している。

　ここは幽世喫茶。人だけではなく、妖(あやかし)相手にも珈琲を出すお店。

　今日のお客様は、いつもよりもちょっぴり珍妙です。

　あぁ――。

　なぜ――だ――。

　私は――。

　もう――。

　何も奪いたくない――。

　だから――。

　放っておいてはくれないのか？

　人の子よ――。

　ズン――と、巨大な石が落下して大地を揺らすような音が響いた。外を見ると、鳥達が慌てて、真っ青な空へと逃げていく。その狭間に、彼女は声を聞いたような気がした。

「・・・何かしら」

　書きかけの小説を保存して、パソコンの電源を落とし、店へと出る。マイセンカップの付(つく)喪神(もがみ)であるマイが、それに気付いて首をかしげた。

「どうされましたか？　お客様は、まだいらしておりませんが」

　彼女が、ぐうたらな生き物である事を、マイは良く知っている。マイが化生(けしょう)してからというもの、この店の清掃、さらに家事まで全てマイがこなすようになっていた。

　ボサボサの髪をかき揚げ、彼女は椅子に腰をかけた。

「妙な気配を感じたから、客が来るかもしれないと思って」

「マイは、特に何も感じませんでしたよ」

「なら、気のせいなのかもしれないわね」

　そう彼女は言ったが、部屋には戻ろうとはしなかった。カウンターの奥の椅子に腰をかけて、乱雑に積んである小説を読み始めた。マイも気を取り直して掃除を再開する。それから、二十分ほどが経過した。扉が、ギィ――と軋み、続いてカランコロンと鐘の音が鳴る。

「いらっしゃいませ」

　マイが元気よく挨拶する。

　客は、髪を短く切り揃えた女性だ。男物のスーツを身に纏っているが、ボロボロである。ぶらりとぶら下がった左腕を抱くようにして入ってきた彼女は、か細い声で『電話を･･･』と呟いた。

「マイ、電話だって。私、奥いるから、適当に対応してて」

「マスター？」

　慌てたように彼女が部屋の奥へと逃げていこうとする。しかし――。

「兎(と)渡子(とこ)・・・？」

　彼女は足を止めた。しかし、振り向かない。女性は、少し急ぎ足になって近づいていく。

「兎渡子なんだろう？」

　諦めたのか、彼女は溜息を吐いて振り返った。諦念の表情だ。

「久し振り・・・」

「あ、あぁ・・・久し振り。元気、そうで・・・あ、うん、良かった」

　女性は、歯切れが悪い。曖昧に笑い、電話を指差して『借りるわ』とごまかすように言った。

　電話をかけた後、女性は疲れたように椅子に座った。そんな女性に、マイは彼女が淹れた珈琲を差し出した。

「ありがとう。兎渡子と契約しているのか？」

　一目で、マイを人間ではないと見抜いたようである。

「えっ？　契約とか・・・私・・・付喪神ですから。勝手に憑いているというか、居候です」

「そう、兎渡子の下にいるなんて、変り種だね。アイツ、変な奴だろう？」

「いえ、そんなことは」

「その顔は、ちょっぴりそう思っているという顔だな。いいんだよ、兎渡子は誰もが認めるド変人だから」

「その折れた腕、へし曲げるわよ」

　顔色一つ変えず、彼女は言う。それを女性は指差して苦笑した。

「見ろ、あれがアイツの本性だ。最低のサド野郎なんだよ」

「怪我人は、黙ってなさいよ」

　マイは頭を下げて、カウンターへと戻っていく。女性は、珈琲が湛える黒い水面を見つめた。

「・・・兎渡子、もう戻る気はないのか？」

「ゴメン」

「謝らなくていい。兎渡子がそう決めたのなら、仕方ない」

「それ、誰にやられたの？」

「厄(やく)神社に新たな主(ぬし)が現れてね、そいつにやられた。兎渡子がいれば、あんなのには負けないんだけど・・・」

　女性は、珈琲を口に含んだ。その瞬間、爆発するように膨れ上げる記憶の渦。

　兎渡子、兎渡子、兎渡子――。どれも兎渡子の顔ばかり。女性は、涙を零した。

「・・・やっぱり、嫌だよ」

「あ、間違えて幽世珈琲を・・・」

　彼女は、女性に幽世珈琲を飲ませたことを後悔した。しかし、今更どうしようもない。女性の荒ぶる感情を見つめる事にした。

「どうして、私の前からいなくなったんだよ。私、兎渡子の力になりたかったのに。兎渡子を支えたかったのに。兎渡子のいない世界なんて、暗闇ばかりだよ」

「おれんは、そうやって私のために己を削っていくから・・・私は嫌だったの。私が、おれんを殺しているような気がして・・・もう、私は十分おれんに救ってもらったから。だから、もういいの。おれんは、自由に生きなよ」

「マスター」

　震える彼女の手を、マイは静かに握り締めた。マイは、首を横に振っていた。それがなにを意味していたのか――気づいたとき、彼女も涙を流していた。

「そうね、違うわ。私はもう・・・傷つきたくなかっただけなのね」

　彼女は、女性が口をつけた珈琲を、口に含んだ。そうすることで、女性が見た光景を見ることが出来るのだ。

「おれん、私、ここで珈琲を淹れることにしたの。姉を守れなかった力を捨てて、もう一度この指で出来る事を模索した結果でね・・・割と気に入っているの、この珈琲。素敵な音色だと思わない？」

「兎渡子らしい、悪趣味な味がする」

　女性は、苦笑していた。

「まったく、素直に『おれん、超感激』とか言えないの？」

「なんだそれ？　何人(なにじん)だ、キモ過ぎるだろう」

　『でも』、と女性は続けた。

「悪くは・・・」

　頭を横に振る。

「私は好きだ」

　そう、言い直した。彼女も、嬉しそうに微笑む。

「さてと、おれん。怪我が治ったら、また来て。私、この幽世珈琲で出来ることを見極めたいから」

「別にいいが・・・なにをするつもり？　まさか、私を使って人体実験とかはやめてくれよ？」

「それはそれで楽しそうだけど・・・」

「い・や・だ！　基本的な人権を主張する！」

「冗談よ。相手は、おれんを負かした妖よ。私の珈琲を飲ませてみたいの」

「・・・それのほうがよっぽど冗談だ」

　自信満々に彼女が言うものだから、女性はそれしか言えなかった。

　三日後――。

「来たぞ」

　女性――おれんは、やってきた。腕を組み、入り口で仁王立ちである。

「おれん、腕折れていたんじゃないの？」

「術と気合、あと常時エネルギーチャージ（食事）で、完治だ。除霊屋を舐めるな」

「除霊屋でもそれを無茶だと・・・ふっ、おれんに『無茶をするな』とか、言っても仕方がないか」

　彼女は、すっぱりと諦める事にした。

「マイ、少し出かけてくるから。留守番、頼んだよ」

「私もご一緒してはいけないのでしょうか？」

　彼女は、マイの頭を優しく撫でる。

「あんな所に近づいたら、穢(けが)れてしまう。私たち人間と違って、一旦穢れたら戻れないでしょ？　だから、待っていて」

　今から、おれんを追い払った主に会いに行くというのに、彼女は一点の曇りもなく笑って見せた。マイは、彼女を信じることにした。

「イエス、マイマスター」

　彼女は、おれんを連れて喫茶店を後にした。

「・・・勿体無いぐらいにいい子だね」

「あげないからね」

「妖(あやかし)なんて、やると言われても断るよ」

　タバコを取り出して、くわえるおれん。露骨に彼女は嫌そうな顔をした。

「タバコ、吸い始めたの？」

「妖避けだよ」

「なら、香でも焚けばいいじゃない。体に悪いわよ」

「香じゃ、気が紛れないんだよ」

　おれんは、紫煙をぷかぷかとくゆらせた。

　厄神社は、幽世喫茶から二十分ほど行ったところにある。半分かけた鳥居に、穴だらけの社。陰鬱な雰囲気が、べっとりとまとわり付いてくる。ここは、山の掃き溜めだ。山全体に悪いものが蔓延しないようにするための、壺のようなもの。ある程度澱(よど)みが溜まれば、除霊屋が一掃してくれる。ただ稀に、簡単には一掃できないような、大物が流れ込んでくる事がある。おれんを打ち負かした奴も、その一種なのだろう。

　強い瘴気で景色が歪む。彼女は口をハンカチで塞ぎ、おれんはマスクを付けた。

「・・・この瘴気、半端ないわね」

「首にかかった賞金は、四千万だ。元々、八女の辺りにいた奴で、何度も祓おうとして祓えず、三十年。そんな奴だ。考え直したらどうだ？」

「顔を見て、話してから考えるわ」

「それじゃ、遅いだろう」

　社に近づき、そして気配を辿って、社の左側に迂回する。強い瘴気を放つ存在は、社の軒下に腰掛けていた。ボサボサの髪が顔の左半分を覆っており、右目だけがギラリと光る。小汚い灰色の着物を着た、身長百七十センチ程度の男――のようだ。瘴気がなければ、浮浪者と間違いそうな格好である。

『また来たのか、人の子よ。こりない奴だ』

「妖風情が・・・人間様を舐めるなよ！！」

「あ、馬鹿っ！」

　止める間もなかった。おれんは刀を抜いて、妖に斬りかかる。妖はそれを右手で受け止める。ぎらりと光る銀色の鋭利なもの。それは、妖自身の爪のようだった。

「ちょっと、おれん！　なにさかってんのよ？！」

「気が変わった。三枚に下ろして、ミキサー処理して、川にばら撒いてやる！　小魚の腹の中で、おいしく分解されちまいやがれや！」

「やめろつってんでしょうが、この発情したメス犬！！」

　手近な石を掴んで、彼女は投げつけた。ゴンと、頭部にヒット。頭を抱えてうずくまったかと思うと、おれんは投げた石を掴んで、彼女の元まで戻ってきた。

「お前、こぶし大の石とか、あたり所悪かったら死ぬぞ？」

「私は、おれんを連れてきた事を心の底から後悔しているわ。もう、帰れ」

『・・・ここは、遊びに来るような場所ではないぞ。早く家に帰れ』

　妖にまでそんな事を言われる。おれんが、再沸騰する。

「あんだと・・・？！」

「おれん！　アレ、久し振りに読みあげられたいわけ？」

　おれんの動きが、面白いように固まった。

「・・・アレって、アレか？」

「それ以外の何があるのよ」

「まだ持っていたのかよ！」

「あんな面白いもの、早々に捨てられないわよ」

「酷い！　兎渡子のこと、見損なったわ！」

　どうやら泣き出すと、口調が変わるようである。

「分かったから、どいてどいて。話が・・・」

　まだ文句が言いたそうなおれんを押しのけて、気づく。妖は、優雅に足を組んで座っており、微妙に笑っていたのだ。

『気が済んだか？　喧嘩の続きは、帰ってすることだな。騒々しいのは嫌いではないが、女の声は、頭に響く』

「割と話が通じるみたいね。私の名は、乙(おと)衣(ぎぬ)兎渡子。あなた、名前は？」

『・・・タカだ。こんな私に、討伐以外のようでもあるのか？』

「営業よ。私が淹れた珈琲、飲んでもらいたくてね」

　妖は、大笑いした。

『いかれた女だな。どういう教育を受けたのだ？』

「言っておくぞ、クソ妖。コイツとは同郷だが、いかれているのはコイツだけだ」

「おれん、あとで泣かすね」

　笑顔で彼女が言うものだから、おれんはまた面白いように動揺する。

「このド変態！　骨は、拾ってやらないからね！」

　彼女は、水筒に珈琲を入れて持ってきていた。それを紙コップに注ぎ、妖に差し出す。珈琲の湯気が、瘴気を薄めているのが分かる。

『なんだ、この怪しげな珈琲は？』

「私が淹れた、幽世珈琲よ。一番見たい記憶を、鮮明に蘇らせる事ができるの。試してみない？」

　妖は、とりあえず受け取った。しばらく珈琲を見つめた後、にやりと笑った。

『まぁ、いいか。飲んでみよう』

　珈琲を口に含んだ瞬間、妖は目を見開いた。見えたのだ。失ってしまった彼の過去が。

　彼を崇める人々。麓の村人の生活を眺める毎日。急速に進んでいく近代化。削られてゆく山。遠くに鳥が見えた。しかし、その鳥がなんの鳥かまでは分からなかったが、彼にとってそれはとても大切なものだったように感じていた。

　妖の瘴気が、僅かに削げた。

『・・・これは！』

「私の店の常連になりなさい。ずっと飲んでいれば、きっと戻れるわ。本当の姿に」

『私は、この有り様なのだぞ？』

「別に構わないわ。お客なんて、ほとんど来ないし。常連さんが出来ると、嬉しいし」

　彼女は、屈託なく笑って見せた。妖もそれにつられて、うっすらと微笑んだように見えた。

『本当に・・・本当におかしな女だ』

　ここは幽世喫茶。

　穢(けが)れを背負ったモノも訪れるお店。

　END