「あんた、こげなところでなんばしようと？」

　少女は、尻餅をついている少年にそう言った。少年は怯えている。震える声で、『お、女の子？』と呟くのが精一杯の様子。

「もしかせんでも、肝試し？　はぁ、わざわざ封鎖しとるのに、なんで勝手に入るん」

「お前だって勝手に入っているじゃんか」

「私はよかと。これが仕事やけん」

　そう彼女――春野美由紀は言った。

　町の中にぽっつりと建っている、随分昔に潰れた病院。女の幽霊が出るとか、手術で失敗して死んだ子供の霊がいるとか――ありがちなそんな噂があるこの病院であるが、厳重に封鎖されていたため、中にわざわざ入ろうというものは今までいなかった。しかし、いつの世の中にも無駄な事に全力で取り組む若い者達がいるのである。

　幽霊がでるのか、その真相を確かめてくる。

　近くの中学校に通う生徒五人が、窓ガラスを粉砕して、建物の中に進入した。立派な犯罪だ。月明かりしか差し込んでいない真っ暗な廊下を懐中電灯を点けて練り歩く彼らであったが、十分ほど歩いた所で一人がこう呟いた。

「なんか、足音がしねぇ？」

　一瞬、ざわつく彼らであったが、『俺達の足音やろうもん』と一人が言うと、お互いに笑って誤魔化し始めた。そんな折である。カツン・・・カツン・・・という廊下を靴で叩く音が聞こえたのは。

　今は誰も動いていない。それなのに、足音は続いている。しかも確実に近づいていた。全員が一箇所に固まり、足音が聞こえる方を注視している。

　まっくらな病院の廊下。視界は最悪、ほとんど見えていない。その闇を払うように懐中電灯を滑らせる。

「あんたら・・・」

　声は突然背後からした。大声を上げて逃げ出す少年達。しかし、一人だけバランスを崩し、廊下に転倒した。仲間達はそれに気付くことなく、全力で彼を置いていってしまった。

「ちょ・・・！　置いていかんどいて！」

　その声は虚しく廊下に響き渡るだけで、少年達に届く気配はなかった。

　彼らに声をかけたのが、春野美由紀であった。

　置いていかれた少年――増山浩二は、なんとか自力で立ち上がる。『仕事？』と呟く彼の耳に届いたのは、さきほどから聞こえていた足音だった。すっかりと忘れていたが、美由紀は足音とは逆の方から来たのだ。なら、足音の正体とは――。

「振り向かんほうがよか」

　いつのまに取り出したのか、美由紀の手には小太刀が握られていた。浩二の横を走り抜ける美由紀であったが、なんと彼女はまるで足音を立てていなかった。そして――。

『アァアアアァァァ！！』

　という壮絶な断末魔が、浩二の後ろから聞こえてきた。しかし、『振り向くな』と言われた手前、浩二は何があったのかが確かめられない。恐怖に体を丸くしている彼に、『もうよかよ』と美由紀が声をかけた。

　振り向くとそこには美由紀しかいなかった。小太刀が月明かりを美しく照り返している。

「な、なんねぇいまの？」

「あんたらが言う所の、『幽霊』たい。私は、除霊屋。理(ことわり)から外れしモノを調整する者達・・・ようは、ゴーストハンターよ」

　目をぱちくりとしている浩二。話がまるで飲み込めていない様子である。

　『あっ』と何かに気付く美由紀。不思議そうにしている浩二に、どこか罰の悪そうな表情で美由紀は言う。

「一般人に教えたらあかんことやった。今の誰にも言わんといて。その代わり、タダで出口まで案内したるけん」

「そんなの言うたって、馬鹿にされるだけや」

　力が一気に抜けた浩二。美由紀の言う事を信じる気は、彼にもない。だが、出口まで案内してやるといわれて、断ることもない。浩二は、美由紀の提案を大人しく呑んだ。

「あ、私は春野美由紀ね」

　道すがら、美由紀が言う。浩二もそれに答えて、『増山浩二や』と名乗る。そこで浩二は、美由紀が言っていた事をふと思い出した。

「ところで、『仕事』ってなんのこと？」

「だから、幽霊退治。ここは、意図的に封鎖されとると。魔が集まりやすいから、まとめて狩るのには丁度よかけん。あんた、私がこんかったら、『行方不明』になっとったでぇ」

　さらりと怖いことを言っている。信じてしまうと怖さが倍増してしまうので、浩二は適当に流した。

『お母さん・・・』

　声は突然した。子供の声だ。進行方向の空間が一瞬揺らいだように見えたかと思うと、ぼぉと青白い煙が立ち上った。浩二には、それぐらいしか認識できなかったが、『ひぃー！　マジ出た！！』と情けない悲鳴を上げた。しかし、美由紀はまったく動じない所から、浩二の悲鳴に眉根を寄せていた。

「いちいち叫ばんと。しゃーしぃ男やね」

　美由紀は青い煙に近づいて、小太刀を一刀。するとまたもや壮絶な断末魔を残して、煙は消え去っていった。

　問答無用。容赦無用。一撃必殺である。

　唖然としている浩二に、美由紀は『なんばしようと。はよう行くよ』と普通に声をかけてきた。

「・・・か、可愛そうじゃなか？」

「死んだら終わり。存在が許されていないものが、残り続けるということは苦痛を伴うと。なら、もう一度殺してやるのが、彼らのためというもんたい」

「そ、そうなんか。テレビでやっている除霊とかとは、違うんやなぁ・・・」

　浩二が持っているイメージは、話を聞いて成仏を促したり、清めて退いてもらったりするもの。それに比べたら、彼女の言い分を聞いていても美由紀の行いは残虐なものに見えた。

「そういう方法を専門にしている除霊屋もおるけど、私の家は代々この方法でやっとる。金もかからんし、簡単やしね」

　そんなものなのか――と、浩二はとりあえず割り切る事にした。除霊屋のことは、今日始めて見聞きした。それについて、浩二がどうこう言えるほどの知識も感情もない。驚きと、怖さばかりが先に立ち、それどころでもない――というのもあるが。

　それから美由紀は出口まで案内する間、湧いて出てくる悪霊どもをばっさばっさと斬り捨てていった。

「な、なんでこげんおるとぉ？！」

「そらぁ、私が除霊屋やけんたい。やられる前にやるつもりなんやろうけど、これぐらいのザコ如きに、私は負けたりせん。だから、黙って付いてこんね。ほんま、しゃーしくてかなわん」

　と言いつつも、近くに湧いた悪霊を斬り捨てる。確かに彼女は強かった。武道の経験もなにもない浩二の目でも分かるほど、圧倒的な蹂躙(じゅうりん)であった。

「ほら、ついたよ」

　辿りついたのは、病院の受付だった。淡い光が、外から漏れてきている。

「入り口？　鍵がかかっとうとじゃないと？」

「鍵は持っとうよ。そうやないと、中には入れんやろうもん」

　鍵を取り出す美由紀から、気まずそうに視線を逸らす浩二。しかし、そうは問屋が卸さない。

「あんたらがぶち破った窓の請求は、きちんとするけんね」

　とっくにばれていた。

　美由紀が鍵を差し込みまわす。カチンという音が聞こえたその時、いきなり美由紀が振り返った。

　浩二を突き飛ばし、彼に襲いかかろうとしていた災難を彼女はその身を挺して受けた。砕け散る木の破片。美由紀は吹き飛ばされ、受付のカウンターに直撃した。

「い・・・いたかぁ・・・死のごたぁ・・・」

　襲い掛かってきたのは、白い病衣を着た顔を包帯でぐるぐる巻きにした背の高い人型だった。木の椅子で、浩二を殴り殺そうとしたのだ。足だけになった木の椅子の残骸を放り投げ、動けない美由紀に近づいていく。

「はよう・・・逃げりぃ・・・ここはなんとかするけん」

　右目が開いていない。それでも彼女は、悲壮の表情を浮かべることなく、うすく笑みを浮かべて外に出るように促していた。

　鍵は開いている。襲い掛かってきた人型は、浩二に背を向けているから、逃げるのは容易だ。

　容易だが――。

「そういうわけにもいかんやろぉもん！」

　近くに倒れていた点滴スタンドを掴み、人型の頭に振り下ろした。霊体を殴れるのか――そんな不安があったが、点滴スタンドはあっさり人型の頭を捉えた。しかし、点滴スタンドは、中が空洞のステンレス。大した強度はない。人型はよろめいたが、倒れない。点滴スタンドは、一撃でいい感じに半ばから曲がっていた。

「全然あかんやった！」

　振り返る人型。包帯の間から不気味に光る赤くて冷たい両目が、浩二を捉える。その怖さは、今まで出てきた悪霊が子供に思えるほどのものであった。汗が噴き出す。逃げればよかったと、激しく後悔した。

「それで・・・上等・・・！」

　美由紀が素早く人型の足を払った。受身も取らずに重たい音を立てて倒れる人型に、美由紀はジャンプして全体重を乗せた一撃を放つ。しかし、それを人型は横に転がる事で避けた。人型は素早く立ち上がり横なぎに腕を払う。

　美由紀は後ろの下がりつつそれを避け、次に上段からの攻撃を仕掛けてくる人型のわき腹を狙って逆に打ち込んだ。しかし、それも腕で止められる。ギブスが仕込んであるため、歯が通らない。人型を蹴って間合いを取り、また踏み込む。

　一発もらっているはずなのに、美由紀は人型と対等に戦っていた。華麗に舞い、素早く打ち込む。小太刀の利点を上手に捉えて、彼女は体全てをフルに使って戦っていた。しかし、長期戦になればさすがに体が小さく、そしてダメージを一発受けている美由紀は不利になってしまう。

　人型の一撃が浅く頭部を掠める。今までならなんとかなった一撃であるが、体力の消耗した彼女に自分の体重を支える力はほとんど残されていなかった。

　後ろに下がりながら避けていた彼女の左足の力が急に抜けた。カクンと落ちるように下がる美由紀。人型が放とうとしている上段からの攻撃――そこで浩二が走った。

「うらぁーーーーー！！　タマとったるでぇーーーー！！」

　二度目の馬鹿力。人型に抱きつき、押し倒す。ゴロゴロと転がり、止まった後浩二はあっさりと人型に振り払われる。しかし、それで十分だった。

「いい加減、成仏しぃーやぁ！！」

　同じ轍(てつ)は二度も踏まない。投げ放たれた小太刀が、人型の胸に突き刺さる。

「縛！」

　キィンという音と共に、人型の体が震えて固まった。その間に美由紀はもう一本小太刀を抜き――。

「迷うな！　散れ！！」

　全力で小太刀を、人型の頭部に叩き刺した。バン！　と弾けるように砕ける頭部。連鎖反応で、体の方も日々が入り、崩れ青い煙となって立ち上っていく。

「はぁ・・・はぁ・・・滅敵完了・・・」

　その場に座り込む美由紀。

「お、終わったん？」

　吹き飛ばされて転がっていた浩二も起き上がる。

「なんとかねぇ」

「ゴメン、俺がいたばっかりに」

「不意打ちを受けたんは、私の未熟さゆえ。増山君のせいじゃなかよ。ありがとう」

　美由紀が笑う。その笑みに、思わず浩二は頬を染めていた。

「た、大したことはしとろんって。それよりも立てる？　肩、貸したろうか？」

　本当は『背負ってやろうか？』と言いたかったが、恥ずかしくて言えなかった。

「ごめん、肩借りる。もうフラフラや。マジ、しんどいわぁ」

「お疲れさん。本当に今日は助かったぁ」

　美由紀を左から支える。彼女の体は、彼が思っていたよりも小さくて軽かった。

「これに懲りたら、肝試しとか止めるんよ。怖いもの見たさは分かるけど、何かあってからじゃ遅かとよ」

「めちゃめちゃ懲りた。もうこげなのは、よかばい」

　浩二は苦笑する。

　二人は揃って、病院を後にした。

　美由紀は、外で待機していた車に乗って帰っていった。もう会えないかもしれない――そう思っていても、『ありがとう』という言葉を紡ぐのでやっとだった。

　春野美由紀――また会えるだろうか。

　連絡先ぐらい聞いておくべきだったと思ったのは、車が見えなくなってから。大きなため息をついて、浩二は家路へと付いた。

　次の日の朝、浩二は欠伸をかみ締めながら学校の廊下を歩いていた。薄情にも仲間は、あの時すでに家に帰っていた。今日、どう言ってやろうかと、浩二は息巻いていた。

　いざ自分のクラスへ乗り込もうとしたその時、『増山君、おはよう。よく寝れた？』と、声をかけられた。

　隣のクラスの入り口、そこに立っていたのは頭に包帯を巻いた春野美由紀であった。

「は、春野さん？！　えっ？　な、なんでぇ？」

　驚く浩二。対して美由紀は怪訝な顔をしていた。

「クラスが隣やったこと、知らんかったん？　結構、アホなんやなぁ」

　昨日の思いが無残にも砕かれた。呆けている彼に、美由紀は『請求書は昼休み渡すけん、逃げたら承知せんよ』と言い残して教室に入っていった。

「せい・・・きゅうしょ？」

　思い出す。

「あんたらがぶち破った窓の請求は、きちんとするけんね」

　彼女は確かにそう言ったのだ。

　ガラスの値段は、結構とんでもない。そもそも窓を割ったのは浩二ではなかった。

「あいつら・・・！　そうや、とりあえずあいつらに思い知らせなあかんやった！」

　本来の目的を思い出して、浩二は教室へと入っていった。

　淡い恋心は、その頃にはもう跡形もなく消えてなくなってしまっていた。