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　　　プリンス様と寝とぼけ従者〜諸国漫遊旅日記



　　　　バラティエ王国のサンジ王子は、従者と世界を旅していた。

　　　王位を継ぐためには、オールブルーの魚で調理した　《　海鮮フルコース　》　を

　　　　用意しなければならない。

　　　それが、王家のしきたりだった。

　　　　別に王子にしてみたら、王位はどうでも良かったのだが。

　　　（だって、女の子と遊ぶ暇が無くなるだろ？

　　　　世界中の女の子が寂しがって泣くじゃないか！　）　《　サンジ王子談　》


　　　王子が、それでも探索を続ける理由は、オールブルーを自分の目で見てみたいからだった。

　　　一体、どこにあるのか？

　　　どんな場所なのか？

　　　珍しい魚がいるのだろうか？

　　　毎日、それを思い描いては、期待に胸を躍らせている。

　　　バラティエ王家の人間は、みんな根っからの料理人（？）だったので、

　　　　王子も血が騒いで仕方無いのだ。

　　　とにかくオールブルーを見つけるまでは、故郷に帰る事はできない。

　　　今日も、従者を一人従えて、西へ東へ奔走を続けていた。



　　　「おい、今日の宿はどうする？　」

　　　すっかり西日も傾き、辺りの視界も悪くなってきた。

　　　サンジ王子がそう訊ねると、こんな返事が返ってきた。

　　　「宿？　森の中だぜ？　あるワケね〜だろ？　野宿でもするか？　」

　　　そう言うと、たった一人のお供は、大きな木の幹にいきなりゴロッと横になった。

　　　思わず、従者の藻か緑ゴケのような頭を、王子は力いっぱい蹴ってしまった。

　　　「いて〜なぁ！　何だよ？　」

　　　「何で野宿なんだよ！　」

　　　王子が声を荒げて訴えるが、その従者は涼しい顔でこう答える。

　　　「そりゃあ、森の中だからだな。当然だろ？　」

　　　「アホか？　てめぇが迷ったからだろーが！　このクソ剣豪！　」

　　　王子は国を出てから、ここ数ヶ月の間、絶えず怒り続けていた。

　　　理由は、この役に立たない従者のせいである。

　　　名は、ロロノア・ゾロと言う。

　　　王国最強と言われる剣士であり、その腕を買われて王子の従者となった。

　　　王族に対して民間人を警護につける事は、かなり異例の出来事である。

　　　それだけに、確かに剣の腕は一流かもしれない。

　　　だが、致命的な欠陥が、この男にはあるのだ。

　　　「街の方角にあった丸い雲を目印にして、ちゃんと歩いていたんだぜ？

　　　　何で着かないのかさっぱりわからねーなぁ」

　　　「わからね〜のは、てめぇの筋肉脳ミソの方だろ〜が！　」

　　　頭の血管がブチ切れそうになりながら、必死に拳を握って堪える王子だった。

　　　この程度でいちいちキレていたのでは、到底このアホとはつきあえない。

　　　深呼吸して心を落ち着かせると、今晩の野営地を確保する事にした。

　　　体力だけは腐るほどある鍛錬バカな従者が、筋トレを兼ねながら、焚き火用の枝をあつめたり、

　　　　寝床のために風避けの組み木を作ったりしている。

　　　その間、王子は小枝を集め火種をつくると、飯の準備を始めていた。

　　　手元には、先日作っておいた乾燥芋と干し肉がほんの少しあるだけだった。

　　　他には荷物を漁って、やっと豆のスープの缶詰を２つ見つけた。

　　　それも明日には尽きるだろう。

　　　「明日は街に入らね〜と、本当にヤバイからな！　」

　　　「あ〜そうだな。わかっている」

　　　そう言うと、ゾロは焚き火のそばに腰を下ろし胡座をかいた。

　　　寝床の準備は終わったらしい。

　　　この男の同じような返答は、もう何百回も王子は聞いたような気がする。

　　　（本当にわかっているのかよ！　コイツは！　）

　　　サンジ達は、資金と必要な物資を、使者から街で受け取る手はずになっているのだ。

　　　オールブルー探しは長旅になるため、このような事が何度も行われる。

　　　王子が溜め息をつきながら、鍋のスープをかき回し暖めていると。

　　　すぐ隣から、ガーガーなんて大きなイビキが聞こえてきた。

　　　（ありえねぇ〜。コイツもう寝てやがる！　）

　　　王子とほんの数秒前まで会話をしておきながら、従者はどうやら熟睡しているらしい。

　　　その気持ち良さそうな寝姿を見ながら、王子は怒りのあまり全身を震わせていた。

　　　（俺が国王になったら、絶対にコイツは首にしてやる！　）

　　　（それより、国外追放にして、二度とバラティエには入国させねぇ！　）

　　　（いや、やっぱり死刑だな、死刑！　）

　　　王子は、頭の中で、銃殺だの打ち首だの、ゾロを何万回も殺した後で、本人の背中へ

　　　　必殺技の蹴りをコンボで入れてやった。



　　　王子は夜更けにとんでもない事件に遭遇していた。

　　　出モノ腫れモノところ嫌わず。なんて、東洋のことわざ（？）にもあるが。

　　　突然、もよおしてしまったのだ。

　　　深い森の中でも月明かりは差し込んでいるので、歩くにはほとんど支障は無い。

　　　だから、王子が問題にしている事は……他にある。

　　　こういう場所では、得体の知れない　《　例のモノ　》　がたくさん潜んでいる可能性が高いのだ。

　　　さすがに小便に行くためだけに、ゾロを起こす気にはならなかった。

　　　（腐れマリモに馬鹿にされるくらいなら、死んだ方がマシだ！　）

　　　だから、必死に身の安全を祈りながら、草陰に入り用を足した。

　　　良い感じに、膨れていた下っ腹がスッキリとした。

　　　これでゆっくりと眠れるな〜なんて、にこやかに微笑んだ矢先、足元に蠢く《　例のモノ　》　を

　　　　発見してしまった。

　　　それは、人の握りこぶしほどの大きさはある巨大な蜘蛛だった。

　　　緑と黄色のシマシマ模様で、全身に細かな毛がびっしりと生えている。

　　　良く見ると、地べたにも、木の幹にも、枝にも、いたる所に何十匹も貼りついていた。

　　　うぎゃひ〜〜〜〜〜〜

　　　なんて王子は、声にならない奇妙な悲鳴をあげていた。

　　　そして、その場で硬直したように動けなくなった。

　　　顔は青ざめ、全身には悪寒が走り、冷たい汗がじっとりと背中を流れ落ちてゆく。

　　　（コイツら、俺の身体を上ってくるんじゃね〜か？　）

　　　（あ〜死ぬ、マジで死ぬ！　）

　　　（俺は、もう駄目かもしれねぇ　）

　　　その場で、卒倒しそうなトコロをなんとか堪えた。

　　　ここで倒れたら、《　蜘蛛をベッド替りにする　》なんて身の毛もよだつ状況になるからだ。

　　　必死で爪先立ちになり、背筋を伸ばしてみても、空を飛べるわけではない。

　　　（オールブルーを見つけられずに、ここが俺の墓場かもしれねぇ　）

　　　（ジジィ、すまねぇ。俺は後を継げそうにねぇ　）

　　　（素敵なお嬢さん達も、綺麗なお姉様達も、さよ〜ならぁ　）

　　　（最後に一目、君に会いたかったよ　）

　　　（メリンダ、カトリーヌ、マリアン、ジョアンナ、セリーヌ……　）

　　　王子がショック死を覚悟して、麗しいレディ達に最後のお別れを言っていると。

　　　突然、自分の身体が空中に浮かぶのを感じた。

　　　どんどん自分の足と、地表が遠ざかる。

　　　蜘蛛の大群からも遠ざかる。

　　　すると、こんな囁きがサンジの耳に聞こえてきた。

　　　「何しているんだ、お前？　夜更けにストレッチ体操か？　」

　　　普段は役に立たない寝とぼけ従者が、サンジ王子を見てニヤリと笑った。

　　　おまけに、あろう事か。

　　　サンジは、ゾロに抱っこされていた。

　　　それも、サンジの膝裏と背中に腕を差し入れ、両手で支える形

　　　　……いわゆる《　姫抱き　》だった。

　　　（王子が、《　お姫様抱っこ　》　とは、これいかに？！　）

　　　　なんて、自分でツッコミを入れるくらい、サンジの心の動揺は激しかった。

　　　「てめぇ！　何するんだ！　降ろせ！　このクソまりも！　」

　　　「ふ〜ん、降ろしても良いのか？　」

　　　ゾロの視線が指し示すトコロをたどって、サンジも足元に視線を移すと、当然、そこには

　　　　シマシマ模様の蜘蛛達が団体でカーニバルの真っ最中だった。

　　　サンジはそれを見て、また震え上がった。

　　　「アホ！　降ろすな！　さっさと連れて行け！　命令だ、命令！　」

　　　「へいへい、ご命令通りに致しましょう。王子様」

　　　足をバタバタさせながら、オウムのように命令……を繰り返すサンジを、ゾロは丁重に

　　　　野営地まで運んだ。

　　　まるで、傷をつけてはならない貴重な宝石を守るように、そっと抱きしめながら。

　　　サンジを見るゾロの目はとても優しい。

　　　その事に、暴れているサンジ王子が気づく事は無かった。



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